Jan Smit, paleontolog vid Vrije University i Amsterdam och en av världens auktoriteter när det gäller KT-påverkan, har hjälpt DePalma med att analysera sina resultat, och i likhet med Burnham och Walter Alvarez är han medförfattare till en vetenskaplig artikel om platsen som DePalma ska publicera. (Det finns åtta andra medförfattare.) ”Detta är verkligen en viktig upptäckt”, sade Smit. ”Den löser frågan om dinosaurierna dog ut på exakt den nivån eller om de minskade tidigare. Och detta är första gången vi ser direkta offer.” Jag frågade om resultaten skulle vara kontroversiella. ”När jag såg hans data med paddelfiskar, störar och ammoniter tycker jag att han har rätt i sak”, sade Smit. ”Jag är mycket säker på att han har en kruka med guld.”
I september 2016 höll DePalma ett kort föredrag om upptäckten vid Geological Society of Americas årsmöte i Colorado. Han nämnde endast att han hade hittat en avlagring från en KT-översvämning som hade gett glasdroppar, chockade mineraler och fossiler. Han hade döpt platsen till Tanis, efter den antika staden i Egypten, som presenterades i filmen ”Raiders of the Lost Ark” från 1981 som viloplats för förbundets ark. I det riktiga Tanis hittade arkeologerna en inskription med tre skriftsystem, som i likhet med Rosettastenen var avgörande för att översätta fornegyptiskan. DePalma hoppas att hans Tanis-plats ska hjälpa till att dechiffrera vad som hände den första dagen efter nedslaget.
Samtalet, även om det var begränsat, väckte uppståndelse. Kirk Cochran, professor vid School of Marine and Atmospheric Science vid Stony Brook University i New York, minns att när DePalma presenterade sina resultat hördes förvåning i publiken. Vissa forskare var försiktiga. Kirk Johnson, chef för Smithsonian’s National Museum of Natural History, berättade att han kände Hell Creek-området väl, eftersom han har arbetat där sedan 1981. ”Mina varningslampor blinkade starkt röda”, berättade han för mig. ”Jag var så skeptisk efter föredraget att jag var övertygad om att det var ett påhitt.” Johnson, som hade kartlagt KT-skiktet i Hell Creek, sade att hans forskning visade att Tanis låg minst fyrtiofem fot under KT-gränsen och kanske hundra tusen år äldre. ”Om det är vad det sägs vara”, sade Johnson, ”är det en fantastisk upptäckt”. Men han förklarade sig ”orolig” tills han kunde se DePalmas artikel.
En framstående paleontolog från västkusten som är en auktoritet när det gäller KT-händelsen berättade för mig: ”Jag är misstänksam mot resultaten. De har presenterats på möten på olika sätt med olika associerade extraordinära påståenden. Han kan ha snubblat över något fantastiskt, men han har ett rykte om sig att göra mycket av lite”. Som exempel tog han upp DePalmas artikel om Dakotaraptor, som han beskrev som ”ben som han i princip samlade in, alla i ett och samma område, varav en del var delar av en dinosaurie, en del var delar av en sköldpadda, och han satte ihop allt som ett skelett av ett djur”. Han protesterade också mot vad han ansåg vara överdrivet hemlighetsmakeri kring Tanis-platsen, vilket har gjort det svårt för utomstående forskare att utvärdera DePalmas påståenden.
Även Johnson tycker att bristen på öppenhet, och de dramatiska aspekterna av DePalmas personlighet, är oroväckande. ”Det finns ett element av showmanship i hans presentationsstil som inte bidrar till hans trovärdighet”, säger han. Andra paleontologer berättade för mig att de var tveksamma till att gå ut med kritik mot DePalma och hans medförfattare. Alla uttryckte en önskan om att få se det slutliga dokumentet, som kommer att publiceras nästa vecka i Proceedings of the National Academy of Sciences, så att de själva kunde utvärdera uppgifterna.
Efter G.S.A.-föreläsningen insåg DePalma att hans teori om vad som hade hänt vid Tanis hade ett grundläggande problem. KT:s tsunami, som till och med rörde sig med mer än 160 kilometer i timmen, skulle ha tagit många timmar på sig att färdas de tvåtusen milen till platsen. Regnet av glasklumpar skulle däremot ha träffat området och upphört inom ungefär en timme efter nedslaget. Ändå föll tektiterna i en aktiv översvämning. Tidpunkten var helt fel.
Detta var inte en paleontologisk fråga; det var ett problem med geofysik och sedimentologi. Smit var sedimentolog, och en annan forskare som DePalma delade sina data med, Mark Richards, nu vid University of Washington, var geofysiker. Vid en middag en kväll i Nagpur i Indien, där de deltog i en konferens, talade Smit och Richards om problemet, tittade på några artiklar och antecknade senare några grova beräkningar. Det var omedelbart uppenbart för dem att KT:s tsunami skulle ha anlänt för sent för att fånga upp de fallande tektiterna. Vågen skulle också ha varit alltför förminskad av sin långa resa för att kunna förklara den 30 meter höga vattenhöjningen vid Tanis. En av dem föreslog att vågen kunde ha skapats av ett märkligt fenomen som kallas seiche. I samband med stora jordbävningar får jordbävningen ibland vattnet i dammar, simbassänger och badkar att skvalpa fram och tillbaka. Richards påminde om att den japanska jordbävningen 2011 gav upphov till bisarra, fem fot höga seiche-vågor i en helt lugn norsk fjord trettio minuter efter skalvet, på en plats som inte kunde nås av tsunamin.
reklam
Richards hade tidigare uppskattat att den världsomspännande jordbävning som genererades av KT-kollisionen kunde ha varit tusen gånger kraftigare än den största jordbävning som någonsin upplevts i mänsklighetens historia. Med hjälp av denna mätning beräknade han att potenta seismiska vågor skulle ha anlänt till Tanis sex minuter, tio minuter och tretton minuter efter nedslaget. (Olika typer av seismiska vågor färdas i olika hastigheter.) De brutala skakningarna skulle ha varit tillräckliga för att utlösa en stor seiche, och de första glasklumparna skulle ha börjat regna ner sekunder eller minuter efteråt. De skulle ha fortsatt att falla medan seichevågorna rullade in och ut och avsatte lager på lager av sediment och varje gång förseglade tektiterna på plats. Platsen i Tanis omfattade kort sagt inte den första dagen av nedslaget: den registrerade troligen den första timmen eller så. Detta faktum, om det är sant, gör platsen ännu mer fantastisk än vad man tidigare trott. Det är nästan bortom all trovärdighet att en exakt geologisk utskrift av de viktigaste sextio minuterna i jordens historia fortfarande skulle kunna existera miljontals år senare – ett slags höghastighetsvideo med hög upplösning av händelsen inspelad i fina lager av sten. DePalma sade: ”Det är som att hitta den heliga Graal som sitter på toppen av den försvunna arken i Jimmy Hoffas beniga fingrar”. Om Tanis hade befunnit sig närmare eller längre bort från nedslagsplatsen hade detta vackra sammanträffande av timing inte kunnat inträffa. ”Det finns inget i världen som någonsin har setts så här”, sa Richards till mig.
En dag för sextiosex miljoner år sedan fick livet på jorden nästan ett förkrossande slut. Den värld som uppstod efter nedslaget var en mycket enklare plats. När solljuset äntligen bröt igenom diset belyste det ett helveteslandskap. Haven var tomma. Landet var täckt av drivande aska. Skogarna var förkolnade stubbar. Kylan gav vika för extrem hetta när växthuseffekten började verka. Livet bestod mestadels av mattor av alger och svampväxter: under flera år efter nedslaget var jorden täckt av lite annat än ormbunkar. I det dystra undervegetationen levde skygga, råttliknande däggdjur.
Men så småningom kom livet fram och blomstrade igen, i nya former. KT-händelsen fortsätter att väcka forskarnas intresse, inte minst för att det askiga avtryck som den lämnade på planeten är en existentiell påminnelse. ”Vi skulle inte vara här och prata i telefon om meteoriten inte hade fallit”, berättade Smit för mig med ett skratt. DePalma höll med. Under de första hundra miljoner åren av sin existens, innan asteroiden slog ner, skuttar däggdjuren omkring vid dinosauriernas fötter och är inte mycket värda. ”Men när dinosaurierna var borta befriades de”, sade DePalma. Under nästa epok genomgick däggdjuren en explosion av adaptiv strålning och utvecklades till en bländande mängd olika former, från små fladdermöss till gigantiska titanotheres, från hästar till valar, från skräckinjagande creodonts till storhjärniga primater med händer som kunde greppa och sinnen som kunde se genom tiden.
”Vi kan spåra vårt ursprung tillbaka till den händelsen”, sade DePalma. ”Att faktiskt vara där på den här platsen, att se det, att vara kopplad till den dagen, är en speciell sak. Detta är den sista dagen av kritaperioden. När man går ett lager upp – dagen därpå – är det paleocen, däggdjurens ålder, vår ålder.” ♦