Under sin 16-åriga existens har Avett Brothers gått från akustiska folktroubadurer till grungy bluegrass-pionjärer till americana-roots-rock-ikoner som spelat för fullsatta arenor.
Det konstanta motivet i deras musikaliska uppgång: ren och skär allvar.
När de tidigare i år tillkännagav sitt nionde studioalbum, True Sadness, uppfyllde bandet detta rykte med ett långt brev till fansen där de förklarade den känslomässiga och kreativa drivkraften bakom den nya musiken. Faderskap, familj, förlust, hjärtesorg och skilsmässa – allt detta förklarades naket av medgrundaren Seth Avett i mer än tusen ord.
Seth, 35 år, skilde sig från sin första hustru 2013 och hamnade på skvallersidorna när det avslöjades att han dejtade Dexter-stjärnan Jennifer Carpenter. ”Hon förstörde hans äktenskap”, sa en källa till en tabloidwebbplats. Den obestridliga smärtan av ett äktenskap som gått snett kontrasteras mot spänningen av ny kärlek (Avett och Carpenter välkomnade en son förra året och gifte sig förra månaden) fungerar som den kontextuella bakgrunden till True Sadness.
För sin fjärde raka skiva med megaproducenten Rick Rubin betonar Seth, tillsammans med sin bror Scott, 39, och sina bandmedlemmar – basisten Bob Crawford och cellisten Joe Kwon – dessa motstående känslor med en mängd olika progressiva nya ljud: deras klassiska gitarr- och banjoballader möter polerade orkesterdykningar, bombastiska basgångar med stampande och klappande basgångar och enstaka elektroniska strukturer.
The Daily Beast talade med Seth, strax innan albumet släpptes.
Du sa i albumannonsen att True Sadness är självbiografisk, men ibland känns det mer än så – det är en bekännelse. Du tar upp ditt eget uppbrott i ”Divorce Separation Blues” och det är verkligen ganska uppriktigt. Det är nästan chockerande hur uppriktigt du hanterar att skriva om skilsmässa. Det är inte många artister som gör det.
Ärligt talat är alla livsomvälvande händelser bra material för att skriva låtar. Och om man är ärlig i sin konst, genuint, tror jag att det skulle vara oundvikligt att prata om dessa saker. Jag är också förvånad över att det inte finns fler sånger om skilsmässa. Det är så vanligt, och ändå är de enda sånger man kan tänka på Tammy Wynettes ”D-I-V-O-R-C-C-E”. Jag köpte ett band med Hank Snow för inte så länge sedan och märkte inte att låten fanns med, men när jag tittade på det upptäckte jag ”Married by the Bible, Divorced by the Law” – som är en av dessa fantastiska countrytitlar från den gamla skolan.
Men skilsmässa drabbar så många människor och ändå är det fortfarande ett tabubelagt ämne. Och vid den här tidpunkten i mitt liv, som låtskrivare, skulle det vara oärligt att inte dela med sig av några av dessa saker.
Du är verkligen inte ens kryptisk om smärtan av skilsmässa. Det står direkt i låttiteln.
”Divorce Separation Blues”, ja. Det är verkligen en slags ren lyrisk presentation av ett märkligt ögonblick i mitt liv. Att kunna skriva låten var ett märkligt ögonblick. För att kunna skriva något sådant, åtminstone för mig, var jag tvungen att vara tillräckligt långt ifrån smärtan i ett visst scenario för att känna att det ens är värt att skriva en låt om det, samtidigt som jag var tillräckligt nära för att förmedla en tydlig upplevelse. Det är definitivt inte en obskyr presentation av en första-person-upplevelse av skilsmässa. Det är väldigt tydligt, väldigt öppet.
Och du var väldigt tydlig mot dina fans om vad som föranledde den här skivan. Vad fick dig att skriva det långa brevet som förklarar det nya albumet?
Det fanns ingen beslutsprocess. Jag kan inte riktigt säga varför jag valde att göra det annat än den pågående dynamiken vi har med vår publik som är en av de unika kommunikationer som pågår med de människor som stöder vår musik. Jag tror att det är en naturlig benägenhet från min sida att göra en slags uppdragsbeskrivning.
Vi har denna fantastiska kommunikation med vår publik. Det är ett meningsfullt fram och tillbaka där vi blir medvetna om vilken roll vår musik spelar i människors liv. Så det verkar bara naturligt att vi skulle återgälda det från vår sida.
Det påminner nästan om en svunnen tid.
Epoken med liner notes har liksom passerat. Om du är någon som jag som brukade sluka liner notes – för att du var så intresserad av vem som spelade trummor på spår fyra – saknar du det nu. Nu förblir mycket av det osagt, eller om det sägs så hörs det av färre människor. Nu när liner notes liksom upphör är något som detta ett av de enda sätten att tala direkt med sin publik.
Du skrev ”det finns stunder av obestridlig hyllning och kamratskap, andra stunder av tyst och ensam utandning”. Det låter nästan som definitionen av The Avett Brothers hela katalog.
Det är mycket sant. Jag tror att vi verkligen njuter av mycket musik som har den typen av kontrast och har den typen av spännvidd. Vi strävar efter det. Den musik som vi delar med folk är lika varierad som våra liv. Vi är mycket självbiografiska låtskrivare. Om du skriver mycket om ditt liv skulle det vara omöjligt att hålla allt lugnt eller bara rasande. Det är helt enkelt alldeles för mycket som händer i ett normalt liv. Musiken kommer att vara en reflektion av det; den kommer att variera ganska mycket.
Och det återspeglas också i de influenser du nämnde för den här skivan: Queen, Nine Inch Nails, Pink Floyd, Aretha Franklin osv. Ni breddar helt klart ert sound på ett sätt som vissa kanske tycker är ovanligt för ett band som åter populariserade det rustika, skäggiga folkbandet.
Det här är en intressant tid. När man tittar på många av de Americana-band som faller i den kategorin emulerar de något som var starkt och aktuellt på 1920-talet eller 30- och 40-talen. Men nu, efter den tiden, finns det så mycket mer att hämta från. Och när vi växte upp påverkades vi inte bara av vad som hade kommit fram fram till dess inom folkmusiken.
Vi är också påverkade av musik som kom fram till den tidpunkt då vi startade bandet. Vi älskar The Beastie Boys, Nirvana, Soundgarden, Prince osv. Och grytan blir bara större och större och mer varierad med smakerna i den.
Som artist kan du inte begränsa ditt sound på det sättet, det kommer att ta sig utåt. Vi älskar så mycket musik och så många olika sorters musik. Det var bara tvunget att ta sig in i många sfärer.
Om man tänker efter har det nu gått tio år sedan Four Thieves Gone, albumet som de flesta kritiker skulle säga var när ni verkligen började införliva icke-traditionella ljud i annars traditionell folk- och bluegrassmusik. Er utveckling är logisk på det sättet.
Vår mentalitet är att låta låten leda oss. Om du följer vår resa kommer du att se många låtar som presenteras på olika sätt under olika epoker eftersom vi är fast övertygade om att en låt inte alltid fungerar bäst på ett sätt. Den kanske är bra som en folksång i dag, men om ett år, fem år, kanske den låten är värdefull som en rockare.
Vårt band började som en gammaldags country- och bluegrassbehandling eftersom det var det mest rörliga vi kunde göra. Vi var inte bundna till någon scen; vi kunde bara ta med oss gitarren och banjon och spela var som helst. Men det var aldrig som att, hej, alla de här låtarna är bara bra som gitarr- och banjolåtar.
Vi vill bli släppt loss. Vi vill vara fria från en massa begränsningar. Sedan dess har andra möjligheter öppnat sig, utrymme har öppnats, så vi lät det påverka vilket instrument vi skulle kunna spela på en låt. Eller vilken riktning vi skulle kunna ta, när det gäller stilen. Låten är ledaren. Vi följer sången. Det är dit vi går. Vi är ganska bestämda om att hålla det öppet.
Den nya skivans första singel, ”Ain’t No Man”, har den där tajta produktionen med den ”We Will Rock You”-liknande stomp-klapp-baslinjen. Det låter nästan som om ni siktar på arenorna.
Vi har haft mycket erfarenhet av att spela på arenor så jag skulle ljuga om det inte var något vi kunde tänka oss. Och det finns säkert tillfällen då vi skriver något och vi tänker, ”Ah, man, det här skulle vara bra med alla som sjunger med” och allt det där. Men vi tjatar inte om det i studion. Vi försöker bara spela in de bästa tolkningarna av de låtar vi arbetar med.
Känner ni någon särskild press när ni släpper ett album under ett valår? Känner du att något på albumet kan ses som ett uttalande i dessa tumultartade tider?
Det har verkligen inte ens gått mig genom huvudet. Det var första gången jag ens tänkte på det. Vi spenderar helt enkelt inte mycket tid på att hävda vår åsikt om allt det där med folk.
Du sa 2012 att musik kan fungera som en stor förenare, att ni har både liberala och konservativa fans. Med tanke på hur djupt splittrat Amerika känns just nu, känner ni att er musik kan fylla något slags tomrum?
Vi har sett fans av våra människor komma samman och vara goda vänner och resa tillsammans och sedan inser vi att de är politiskt motsatta och ser dem hamna i gräl. Vi har sett verkliga upplevelser där just det har hänt.
Jag tror personligen att musik är en möjlighet till kontakt med försynen. Och politik är i allmänhet bara en möjlighet att få kontakt med människan.
Jag tenderar att hålla fast vid de upplevelser jag har med musik än vad jag gör med det käbbel som pågår mellan oss människor. Jag tror att det verkligen för samman människor. Jag har sett det hända i hela mitt liv. Det är en mycket ren form, och det är en mer ren form än politiska agendor och folk som är överens om dem. Jag vet inte vilken roll vi har i det, men jag har haft turen att se människor komma samman för att de har vår musik gemensamt.
För era fans är Avett Brothers synonymt med North Carolina. Men det verkar som om delstaten nu är mest känd för sin ökända ”badrumslag” som dikterar vilka offentliga toaletter transpersoner måste använda. Hur känner du för det som händer i din hemstat?
North Carolina är en vacker stat med många vackra människor, mycket kärlek, medkänsla och mångfald. Det är förmodligen lite mer komplext än vad man tror. Jag har egentligen inget podium för att tala om detta. Jag hoppas bara att alla kommer samman och ger plats åt andra.
Tycker du att det har varit till hjälp för artister som Bruce Springsteen att ställa in spelningar i delstaten? Eller tycker du att det är bättre att fortsätta spela föreställningar och kanske använda plattformen för att uppmärksamma lagen?
Jag planerar inte att ställa in några föreställningar i närtid, för jag tycker inte att det är bra att straffa musikfans för något som den här lagen. Att ställa in spelningen är ett tillfälle att stå på toppen av ett berg för att proklamera hur hög din moral är. Men för mig är den förnuftiga lösningen att föra människor samman. Därmed inte sagt att jag tycker att artisterna har gjort ett dåligt val. Alla har rätt att göra vad de vill.