NEEDHAM, Mass –
Patriots epigram ”Next man up” har nått sina gränser, och det har även Bill Belichick som allsmäktig coach. Det är därför det är Dynasty down 2020.
Top Take-Away: Dyrka tränaren som den viktigaste biten i ett mästerskapslag på egen risk. Belichick är lika briljant som alltid, men han kommer att sluta med ett icke-vinnande resultat för första gången på 20 år. Det är ingen tillfällighet att det sker under år ett, AB (After Brady).
Beskyll det på hybris eller hans ineffektivitet som fullmäktig spelarplockare, men Belichick byggde ett lag med begåvningsbrister som inte ens han kan övervinna. Dynastin som aldrig dör fick slutligen ett dödligt slag i södra Florida i söndags. Efter 22-12-förlusten mot Miami Dolphins har Patriots officiellt slutat med 19 vinnande säsonger i rad och är ute ur slutspelet för första gången sedan 2008.
Vi har nu det definitiva svaret på en av Bostons stora sportdebatter: Vem betydde mest för Patriots regeringstid, Belichick eller Brady? Det är Brady. Elitquarterbacken var den mer oumbärliga biten. Vid ytterligare granskning av säsongen 2020 har vi ovedersägliga videobevis för detta genom 14 matcher.
Det finns bara fyra gånger under hans legendariska tid som Patriots-coach som Belichick inte har förföljt sidlinjen i slutspelet – 2000 (hans första säsong), 2002 (Bradys första hela säsong som startspelare), 2008 och 2020. Under tre av dessa säsonger var Brady inte hans primära quarterback.
Det var en tuff helg för Patriots. I lördags avslutade Buffalo Bills deras NFL-rekord med 11 raka divisionstitlar. Dagen därpå stängde Miami ner #ThePath för gott och kastade Patriots ur slutspelsstriden, till stor glädje för resten av NFL.
Medans Belichick slogs ut ur slutspelet i en touchdown-lös förlust mot de utarmade Dolphins i en match som Patriots ledde i halvtid, samlade Brady Bucs från ett 17-0-underläge för att besegra Atlanta Falcons. TB12 ledde Bucs till poäng i fem raka possessions. Dolphins startade med en nybörjarquarterback, var utan sina fyra främsta receivers och sin främsta rusher för säsongen, och slog ändå Fightin’ Belichick med tvåsiffriga siffror. Åh, hur de mäktiga har fallit och kan inte resa sig.
Under tiden, till och med vid 43 års ålder, har Brady Buccaneers, ett av NFL:s flaggskepp för meningslöshet, på väg att ta sig till slutspel för första gången sedan 2007. De kan vinna tvåsiffriga matcher för första gången sedan 2010 med en seger i någon av de två sista matcherna.
Spelarna är inte bara utbytbara delar i Patriots maskineri. Vissa är mer värdefulla än andra. Vissa är ovärderliga och oersättliga.
Myten om fotbollstränaren som suverän har avlivats. Belichick är bättre på sitt jobb än vad Brady är på sitt. Det tror jag verkligen på. Hans Hoodieness har gjort ett utmärkt arbete med att pressa fram sex vinster ur det här laget.
Problemet är att en tränare, hur smart han än är, aldrig kommer att kunna påverka spelet eller vinna och förlora på lång sikt som en elitquarterback. Det var bara i New England som någon prenumererade på den fotbollssagan.
En coach kan ta bra och göra det bra. Han kan ta medioker och göra det tillräckligt bra. Han kan inte ta undermåligt eller undermåligt och höja det till excellens. Det är den verklighet som även den mest övertygade Belichick Believer måste inse. Belichick kan inte bara knäppa med fingrarna och göra vilken QB som helst till Tom Brady.
Han kan inte bara strö Patriots trolldamm på vilken grupp spelare som helst och göra dem till ett slutspelslag, för att inte tala om en Super Bowl-kandidat. Han kan ge dem en chans … det är vad han gjorde för det här laget. Han gav dem en chans, precis som han gav sina lag i Cleveland en chans i sin första omgång som huvudtränare när Vinny Testaverde var hans quarterback.
De Cleveland-lagen hade en enda vinnande säsong under hans fem säsonger som coach. Patriots har en vinnande säsong på tre försök med Belichick vid rodret utan Brady. Det var 2008, då ett lag som gick 16-0 med Brady slutade 11-5 året därpå med Matt Cassel.
Belichick är en vinnare, men han kan inte vinna matcher ensam. Varken Brady eller Belichick når upp till sex Super Bowl-ringar i New England utan den andre. Men debatten är över. Quarterbacken var viktigare än coachen för livslängden hos proffsfotbollens främsta dynasti.
Det går inte längre att diskutera.
2. Vägen till ingenstans – I slutändan är anledningen till att Patriots kommer att sitta utanför slutspelet att deras väg till målområdet visade sig vara mer svårframkomlig än deras väg till slutspelet. Patriots låg på 6-6 efter sin stora 45-0-seger över Los Angeles Chargers. Sedan dess har de inte åstadkommit en enda touchdown, utan har inte lyckats nå slutzonen i 20 raka försök mot Los Angeles Rams och Miami Dolphins. NFL är på väg att sätta rekord i antal gjorda poäng och touchdowns, och Patriots kan inte hitta slutzonen med karta och kompass.
En stor del av detta kommer att falla på Newton. Han har underkänt som quarterback den här säsongen, även om han var solid i söndags och slutförde 17 av 27 passningar för 209 yards. Patriots passningsattack har dock saknat precision, styrka och konsekvens med honom som avtryckare. Det finns inget sätt att komma runt det. Hans insats och attityd har varit beundransvärd. Hans prestationer har varit omöjliga att se.
Oavsett vem som var quarterback för Patriots skulle det bli ett tungt lyft. Patriots ligger sist i NFL när det gäller andelen mål till tight ends (sju procent), trots att de bytte upp två gånger i tredje rundan för att drafta rookies Devin Asiasi och Dalton Keene, som tillsammans stod för en fångst i söndags.
Patriots gick från takvåningen (Brady) till utedasset ur ett passningsspelperspektiv. De har åtta touchdownpassningar den här säsongen och en av dem är från wide receiver Jakobi Meyers. Två tillhör backup QB Jarrett Stidham. Om du inte kan passa i det moderna NFL kan du inte göra poäng och du kan inte vinna.
3. Running joke – Det är lätt att peka ut Patriots anfall med fingret, men ryggraden i den här upplagan av Patriots – försvaret – föll långt ifrån den här säsongen och i söndags. Miami var allvarligt underbemannat och saknade den ledande rushen Myles Gaskin och sina fyra bästa passningsfångare – DeVante Parker, Mike Gesicki, Gaskin och Jakeem Grant. Den gamle vännen Brian Flores beordrade helt enkelt sitt lag att utnyttja insidan av det försvar han brukade övervaka. Miami sprang bollen 42 gånger för 250 yards och tre löpande TDs. Dolphins kom sist i ligan i yards per rush med 3,63. De hade i genomsnitt 6 yards per carry mot de porösa Patriots.
Miami registrerade sin första 100-yard rusher på över två år med Salvon Ahmed, som rusade 23 gånger för 122 yards och en touchdown. Detta var inte en engångsföreteelse. Det var sjätte gången den här säsongen som Patriots lät en motståndare få ett snitt på 5 yards per rush eller mer. De tillåter 133 yards per match på marken den här säsongen, vilket skulle vara deras sämsta sedan 2013 och det tredje sämsta under Belichick-eran.
När man förvandlar ett lags skriande svaghet till en styrka har man ett problem. Miami startade tre rookie offensiva linjemän och hade en rookie QB i Tua Tagovailoa, som rusade för ett par touchdowns. Dolphins vände på steken mot Patriots, som sprang över Dolphins i säsongspremiären.
Apropå problem är det en sak att få stryk när ens bästa spelare inte spelar bra, men att inte ens spela dem är ett brott. Det finns ingen anledning för Tashawn Bower (43 snaps) och Shilique Calhoun att få mer speltid än Chase Winovich (19 snaps), vars teknik i löpspelet behöver förbättras men som kommer att spela i NFL långt efter att dessa två killar är åskådare. Det är inget gott tecken när ditt försvar gör ett bättre jobb med att hålla sina bästa front seven-spelare borta från planen än vad det gör med att ta bort det andra laget från den.
4. Ingen erfarenhet krävs — En av de främsta anledningarna till att jag trodde på #ThePath var Belichicks mästerskap med rookie quarterbacks. Han var 21-5 inför söndagens match. Tagovailoa blev den första rookie som slog Belichick sedan 2013. Han spelade ingen bra match och kastade en grym interception i slutzonen. Men han ledde sitt lag till tre touchdowns i fyra innehav i röda zonen och konverterade på 7 av 12 tredje downs.
Patriots förlorade inte bara mot en rookie QB. De förlorade sin identitet i processen. Patriots brukade vara laget som kastade sig över andra lags misstag och utnyttjade pauser. Miami gjorde många misstag, och Patriots fick ett stort genombrott när en fumble från Cam Newton som returnerades för en touchdown upphävdes. Ändå kunde Patriots inte dra nytta av att lyckan log mot dem med ett gap-tandat leende… Det var Tuas INT i slutzonen. Mack Hollins gjorde ett dåligt drop strax före halvlek. Det var ett missat 52-yard field goal av Jason Sanders i slutet av halvleken. Det fanns en falsk puntkonvertering i fjärde nedgången för 14 yards till Patriots 30 som ogiltigförklarades när Dolphins glömde att rapportera den mottagande spelaren som en godkänd mottagare. De gamla Patriots skulle ha utnyttjat dessa möjligheter. De nuvarande Patriots kan inte göra det. Miami vann alltså bara sin andra match på hela säsongen när man låg under efter halva tiden.
5. Lagets bästa intresse — Belichick säger alltid att han gör det som ligger i lagets bästa intresse. Jag har under årens lopp lärt mig att frasen är ett slagord som gör det möjligt för honom att motsäga sig själv eller tidigare beslut för att göra vad han anser vara nödvändigt. I det här fallet skulle det vara att flytta bort Newton för att provspela Jarrett Stidham. Det är dags.
Detta är nu en förlorad säsong för Patriots, men ännu värre än att missa slutspelet är spöket att göra det samtidigt som man inte gör några framsteg när det gäller att hitta Bradys efterträdare. Stidham måste starta de två sista matcherna mot Buffalo Bills och New York Jets, så att Patriots kan utvärdera hans framsteg och vad exakt de har i honom inför offseason.
Det kan inte bli ännu en offseason där quarterbackplanen bara går ut på att ta den sista killen kvar. Den största anledningen till att Patriots dominerade divisionen i två decennier var Quarterback Gap. Det gapet är nu ett statsskuldsliknande underskott för Patriots. Miami och Buffalo vandrade i årtionden genom quarterback-vildmarken och försökte hitta värdiga efterföljare till Dan Marino och Jim Kelly. Patriots måste sätta fart på klockan när det gäller att hitta sin air/heir apparent. Newton har i bästa fall alltid varit en quarterback som kan användas som en brygga. Den bron har kollapsat. Det är dags att hitta en ny väg – denna gång tillbaka till quarterbackspel och tävling på hög nivå.