(CNN) En av de värsta pandemierna i mänsklighetens historia, Svarta döden, tillsammans med en rad pestutbrott som inträffade mellan 1300- och 1800-talen, spreds av människoloppor och kroppslöss, enligt en ny studie.
Det har tidigare föreslagits att gnagare, vars loppor också kan överföra bakterierna bakom pesten, var de främsta skyldiga bakom Europas andra pandemi av sjukdomen, där en rad utbrott inträffade i följd.
Pest orsakas av infektion med bakterien Yersinia pestis och sprids vanligen genom bett från infekterade loppor, som ofta bärs av råttor, vilket orsakar böldpest. Symtomen omfattar smärtsamma, svullna lymfkörtlar, så kallade bubos, samt feber, frossa och hosta.
Pneumonisk pest är mer virulent eller skadlig och är en avancerad form som kännetecknas av en allvarlig lunginfektion. Infektionen kan överföras från person till person via luftburna droppar — hosta eller nysningar. Utbrott förekommer fortfarande i dag, och ett utbrott på Madagaskar förra året smittade mer än 1 800 personer.
1 av 9
Dölj bildtext
För att förstå det historiska utbrottet, forskare från Oslo universitet modellerade de tre överföringsvägarna för sjukdomen – råttor, luftburna och mänskliga loppor och löss – med hjälp av dödlighetsdata för nio utbrott som sträckte sig över den andra pandemins tidsperiod. Deras analys visade att mänskliga ektoparasiter, såsom loppor, återspeglade dödstrenderna mest exakt.
Modellresultaten tyder därför på att spridningen av pesten på den tiden främst berodde på mänskliga loppor och kroppslöss, enligt studien som publicerades i måndags.
”Våra resultat stödjer att mänskliga ektoparasiter var primära smittbärare för pesten under den andra pandemin, inklusive den svarta döden”, skriver författarna.
Detta utmanar ”antagandet att pesten i Europa främst spreds av råttor”, tillade de.
”I den här studien används matematisk modellering för att försöka fastställa exakt hur pesten spreds i Europa under den pandemi som kallas ”svarta döden””, säger Raina MacIntyre, professor i infektionsepidemiologi vid University of New South Wales i Australien, som inte var involverad i studien.
”De flesta naturligt förekommande pestformerna är böldpest (som drabbar lymfkörtlarna, snarare än lungorna). Studier som denna kan hjälpa till att bättre förstå snabb överföring av pest, vilket sedan pekar på de lämpligaste kontrollåtgärderna.”