Strukturalismen är en intellektuell rörelse och ett tillvägagångssätt inom humanvetenskaperna på 1900-talet (den har haft en djupgående effekt på språkvetenskap, sociologi, antropologi och andra områden utöver filosofi) som försöker analysera ett specifikt område som ett komplext system av inbördes relaterade delar. I stort sett menar strukturalismen att all mänsklig verksamhet och dess produkter, till och med själva uppfattningen och tänkandet, är konstruerade och inte naturliga, och i synnerhet att allting har betydelse på grund av det språksystem som vi verkar inom. Den är nära besläktad med semiotik, studiet av tecken, symboler och kommunikation, och hur mening konstrueras och förstås.
Det finns fyra huvudsakliga gemensamma idéer som ligger till grund för strukturalismen som en allmän rörelse: för det första har varje system en struktur, för det andra är det strukturen som bestämmer positionen för varje element i en helhet, för det tredje handlar ”strukturella lagar” om samexistens snarare än om förändringar, och för det fjärde är strukturerna de ”verkliga sakerna” som ligger under ytan eller under betydelsens utseende.
Strukturalismen anses allmänt ha sitt ursprung i den schweiziske språkteoretikern Ferdinand de Saussures (1857-1913) arbete i början av 1900-talet, men den kom snart att tillämpas på många andra områden, däribland filosofi, antropologi, psykoanalys, sociologi, litteraturteori och till och med matematik. I början av 1900-talet utvecklade Saussure en teckenvetenskap baserad på lingvistik (semiotik eller semiologi). Han menade att varje språk bara är ett komplext system av tecken som uttrycker idéer, med regler som styr deras användning. Han kallade ett språks underliggande abstrakta struktur för langue och de konkreta manifestationerna eller förkroppsligandena för parole. Han drog slutsatsen att varje enskilt tecken i huvudsak är godtyckligt och att det inte finns något naturligt förhållande mellan en teckenbildare (t.ex. ordet ”hund”) och det betecknade (t.ex. den mentala föreställningen om det faktiska djuret).
I motsats till de romantiska eller humanistiska modellerna, enligt vilka författaren är utgångspunkten eller upphovsmannen till varje text, hävdar strukturalismen att varje skrift (eller varje ”teckensystem”) inte har något ursprung, och att författarna bara bebor redan existerande strukturer (”langue”) som gör det möjligt för dem att skapa en viss mening eller berättelse (”parole”), därav idén om att ”språket talar oss”, snarare än att vi talar språk. Strukturalismen var också i viss mån en reaktion mot fenomenologin, eftersom den hävdade att erfarenhetens ”djup” i själva verket bara kan vara en effekt av strukturer som inte själva är erfarenhetsmässiga.
Och även om de förmodligen alla skulle ha förnekat att de var en del av denna så kallade rörelse, filosofen Michel Foucault, antropologen Claude Lévi-Strauss (1908 – 2009), psykoanalytikern Jacques Lacan (1901 – 1981), utvecklingspsykologen Jean Piaget (1896 – 1980), lingvisterna Roman Jakobson (1896 – 1982) och Noam Chomsky (1928 – ), litteraturkritikern Roland Barthes (1915 – 1980) och de marxistiska teoretikerna Louis Althusser (1918 – 1990) och Nicos Poulantzas (1936 – 1979) var alla viktiga för att utveckla strukturalismens teori och tekniker, och den största delen av denna utveckling skedde i Frankrike.
Barthes, i synnerhet, visade hur massmedia spred ideologiska åsikter baserat på dess förmåga att få tecken, bilder och signifiers att fungera på ett visst sätt och förmedla djupare, mytiska betydelser inom populärkulturen än vad de ytliga bilderna omedelbart antyder (e.t.ex. Union Jack betecknar nationen, kronan, imperiet, ”brittiskhet” etc.).
På 1960-talet hade den blivit en viktig kraft inom den övergripande kontinentalfilosofiska rörelsen i Europa, och kom att ta över existentialismens piedestal i 1960-talets Frankrike. På 1970-talet hamnade den dock under ökad intern beskjutning från kritiker som anklagade den för att vara alltför stelbent och ahistorisk och för att gynna deterministiska strukturella krafter framför enskilda människors handlingsförmåga, och skolor som dekonstruktivismen och poststrukturalismen försökte särskilja sig från det enkla användandet av den strukturella metoden och bryta med det strukturalistiska tänkandet. I efterhand är det snarare dessa rörelser som den gav upphov till, snarare än strukturalismen själv, som väcker uppmärksamhet.