Lydnadsexperiment
In 1960, efter att ha tagit en doktorsexamen från Harvard, accepterade Milgram en tjänst som biträdande professor vid Yale University. Där avgränsade han sin forskning till lydnadsförsök. Eftersom han redan från sin ungdom var mycket medveten om sitt judiska arv och de tragedier som judar i Europa utsattes för under Förintelsen, var han intresserad av att förstå de faktorer som fick människor att tillfoga andra skada. Han utformade ett experiment utan motstycke – senare känt som Milgram-experimentet – där försökspersoner, som trodde att de deltog i ett inlärningsexperiment om bestraffning och minne, instruerades av en auktoritetsperson (experimentatorn) att ge till synes smärtsamma stötar till ett hjälplöst offer (inläraren). Både experimentatorn och eleven var skådespelare som anlitats av Milgram, och stötarna simulerades med hjälp av en autentisk stötgenerator som var utrustad med 30 spänningsnivåer, stigande från 15 till 450 volt. Försökspersonerna instruerades av experimentatorn att ge en chock till eleven varje gång denne gav ett felaktigt svar på en fråga. Med varje felaktigt svar ökade chockintensiteten. Vid förutbestämda spänningsnivåer slog inläraren (som vanligtvis befann sig i ett separat rum) antingen mot den intilliggande väggen, skrek av smärta och vädjade till deltagaren att sluta, eller klagade över ett fiktivt hjärtfel.
Inför genomförandet av experimenten förutspådde Milgram och de psykologistudenter från Yale som han tillfrågade om möjliga resultat av en sådan studie att endast en mycket liten andel (från 0 till 3 procent) av människorna skulle tillfoga den mest extrema intensiteten av chocken. Milgram blev därför överraskad av resultaten av tidiga pilotstudier, där de flesta deltagarna fortsatte fram till den extrema gränsen på 450 volt. De första officiella experimenten som Milgram genomförde 1961 gav liknande resultat – 26 av 40 män som rekryterades till studien visade sig vara helt lydiga mot försöksledaren och gav chocker upp till 450 volt. Variationer i försöksupplägget visade att lydnaden var störst när försökspersonen befann sig i ett separat rum, i motsats till att vara i närheten av försökspersonen (t.ex. i samma rum eller tillräckligt nära för att röra vid den). Försökspersonerna framhärdade i sin lydnad trots att de verbalt uttryckte sitt ogillande av att fortsätta med chockerna.
Milgram misstänkte att försökspersonerna hade svårt att frigöra sig från experimentet på grund av dess stegvisa (”glidande sluttning”) progression – små krav, som till synes var godartade, blev alltmer negativa. Försökspersonerna kan också ha varit lätt att anpassa sig och sett sig själva som underlägsna experimentatorn i sin kunskap om inlärning, eller så kan de ha sett sig själva som fria från ansvar och helt enkelt ha utfört experimentatorns kommandon.
Och även om de var tankeväckande var experimenten och deras resultat mycket kontroversiella. Situationen innebar extrem stress för försökspersonerna, varav en del drabbades av nervösa skratt som kulminerade i anfall. Vid debriefingen avslöjade Milgram inte hela sanningen om experimenten för sina försökspersoner, vilket gjorde att vissa trodde att de verkligen hade chockat en annan människa; det var inte förrän många månader senare som försökspersonerna fick reda på experimentens sanna natur. Validiteten av resultaten ifrågasattes också senare genom rapporter som hävdade att vissa deltagare misstänkte att de var de försökspersoner som studerades, där syftet med studien var att se i vilken utsträckning de skulle lyda försöksledaren.