Beskrivning
De flesta stödgrupper underlättas eller leds av lekmän, ofta i samband med existerande organisationer (såsom NAMI, National Alliance for the Mentally Ill, eller AA, Alcoholics Anonymous). Stödgrupper har vanligtvis en bestämd mötestid (i allmänhet veckovis eller månadsvis) och ett öppet format. Öppet format innebär att grupperna är fortlöpande och att medlemmarna har möjlighet att delta när det passar dem. Detta står i kontrast till andra typer av strukturerade behandlings- eller psykoedukativa grupper som kan träffas under ett visst antal sessioner och där man förväntar sig att deltagarna ska närvara vid varje möte. Det öppna formatet gör det möjligt för medlemmarna att känna en viss grad av anonymitet och att delta när de känner sig bekväma. För vissa personer kan det vara till hjälp att bara delta i möten och lyssna till andras erfarenheter.
Gruppers helande kraft är väldokumenterad, och stödgrupper erbjuder många av samma terapeutiska egenskaper som mer strukturerade grupper. Dessa faktorer omfattar: altruism (möjlighet att hjälpa andra), tillhörighet, universalitet (det finns andra som kämpar med liknande utmaningar), interpersonellt lärande, vägledning, katarsis, identifiering, självförståelse, ingjutande av hopp och existentiella faktorer (t.ex. sökandet efter en större mening i livet). Var och en av dessa faktorer är direkt kopplad till det ömsesidiga stöd som medlemmarna ger varandra.
Stödgrupper är i allmänhet mindre strukturerade än psykoedukativa grupper eller terapigrupper; varje grupp fastställer dock vanligtvis sina egna normer, regler och scheman. Vissa grupper, t.ex. AA, reserverar traditionellt tid för enskilda medlemmar att diskutera sina egna utmaningar och framsteg inför gruppen. Andra tar in talare med jämna mellanrum för att ge information om sjukdomar eller specifika coping skills. Stödgruppernas styrka ligger dock i medlemmarna och deras vilja att dela med sig av sina egna erfarenheter, utmaningar och lösningar inom ramen för gruppen.
Utöver dessa traditionella, personliga stödgrupper har tekniken påverkat stödgruppernas funktion och tillgänglighet. Det finns många listserves, e-postgrupper och chattgrupper som ger information om specifika livsproblem (t.ex. adoption av barn utanför USA), vissa typer av psykisk sjukdom och specifika hälsoproblem. Även om det alltid finns en risk att kommunicera med andra som inte är ärliga, har många människor nytta av dessa interaktioner på Internet. Vissa personer känner sig faktiskt mer bekväma med att delta i stödgrupper på Internet på grund av den större anonymitet som de erbjuder.
Det finns en mängd olika problem och utmaningar som tas upp i stödgrupper. Generellt sett är det symtomens svårighetsgrad samt sjukdoms- eller störningsfasen som avgör om det är lämpligt att delta i en stödgrupp. För allvarligare typer av psykisk sjukdom, t.ex. schizofreni , eller depression med psykotiska episoder, är en stödgrupp troligen inte den optimala insatsen , särskilt inte vid första debuten. Efter stabilisering genom terapi och medicinering (i förekommande fall) kan en stödgrupp vara ett viktigt komplement till mer formell behandling. I dessa fall är det möjligt att den socialisering, de interpersonella relationer och det sociala stöd som kan erhållas genom gruppen inte finns tillgängliga på annat håll, och därför kan det vara en mycket positiv erfarenhet för deltagaren. I en gruppsituation kan en deltagare lära sig att uttrycka känslor på ett sunt och positivt sätt, öva sig i assertiv kommunikation, få återkoppling om lämpligt och olämpligt innehåll i konversationen, få återkoppling om icke-verbal kommunikation, lära sig nya sätt att be om hjälp från andra, kunna hjälpa andra, lära sig att bilda vänskapsband och lära sig nya copingfärdigheter och beteenden.