Spec: Alienware Alpha

Originellt planerad som en Steam Machine med det Linux-baserade SteamOS, kommer Alienware Alpha att släppas mycket snart nu, med Windows 8.1 och levereras med en trådlös Xbox 360-controller i stället för den försenade Steam-controllern. Vi tog en titt på den konsolliknande datorn vid ett möte med Alienware nyligen och anser att den har potential: formfaktorn är liten, de första intrycken av akustiken är bra och de enda okända frågorna gäller kvaliteten på det skräddarsydda konsolliknande gränssnittet (vi fick inte se det, men några tidiga bilder finns där ute) och naturligtvis de interna komponenternas råa prestanda.

Maskinens formfaktor är verkligen ganska imponerande. Den är mycket liten – allvarligt liten, faktiskt. Enhetsmåtten är i storleksordningen 200x200x50 mm, men du kan få en uppfattning om hur liten den är genom att titta på chassit – det är vanliga USB-portar på framsidan, vilket tyder på en mycket kompakt konstruktion. Den är mycket mindre än den stora Xbox One, och till och med PS4 är mycket större, även om Alpha har en extern strömbrygga, till skillnad från Sonys hårdvara. Bilden ovan, som visar Alpha placerad bredvid en Xbox 360-handkontroll bör också ge en uppfattning om hur liten designen faktiskt är.

Komponentvalet är intressant – den här maskinen är utformad med tanke på energieffektivitet. Core i3-, i5- och i7-processoralternativ finns tillgängliga, men det är lågspänningsvarianter, med en basklocka på 2,9 GHz för i3:an, medan den fyrkärniga i5:an körs med en basklocka på 2,0 GHz och turbo-boostar upp till 3,0 GHz om termiken tillåter det. I i7 lägger till hyper-threading till blandningen, men behåller de relativt blygsamma klockorna. Detta är delar med 35 W TDP, i motsats till toppversionerna för stationära datorer, som kan uppgå till 88 W.

När det gäller den faktiska strömförbrukningen från väggen kan Alpha mycket väl vara mer sparsam än den nuvarande vågen av konsoler – nätaggregatet har en nominell effekt på bara 130 W, och den verkliga energiförbrukningen är troligen betydligt lägre. Som jämförelse mätte vi Xbox One på cirka 120 W under belastning, medan PS4 nådde max 140 W. Vi ser fram emot att koppla in en Alpha-genomgångsenhet till wattmätaren för det slutgiltiga ordet.

En del av detta beror på valet av GPU. Dess identitet har varit Alienware Alphas största mysterium fram till nu, med företaget som diskuterar en skräddarsydd design baserad på Nvidias nya Maxwell-arkitektur. De som hoppas på ett GTX 970 eller GTX 980 (eller till och med deras kraftfulla mobila motsvarigheter) kommer troligen att bli besvikna. Den valda grafikprocessorn som finns i Alpha är baserad på GTX 860M – som åtminstone på arkitektonisk nivå är identisk med det stationära GTX 750 Ti för datorer som vi recenserade tidigare i år (båda är baserade på Nvidias GM104-chipdesign). Alienware räknar med att detta GTX 860M har klockats högre än vad det någonsin har gjort tidigare, och även om företaget inte vill uttala sig om prestanda hoppas man att det kommer att ge bättre resultat än den vanliga stationära 750 Ti.

Så vad har vi att göra med här? Tja, låt oss vara tydliga. GM107-chippet är vad vi skulle betrakta som en GPU på instegsnivå om du menar allvar med spel, men det betyder inte att du inte kan få utmärkta resultat. Baserat på våra tester med skrivbordsversionen kör den här grafikarkitekturen Crysis 3 med låsta 30 bilder per sekund vid native 1080p på den höga förinställningen, och du kan nå något som närmar sig fasta 60 bilder per sekund på Battlefield 4 på höga inställningar genom att justera upplösningen till 900p. Baserat på våra senaste tester bör The Evil Within – hur ooptimerat det än är – kunna matcha den allmänna prestandanivån som finns i PlayStation 4-versionen med 30 fps, baserat på våra senaste CPU- och GPU-tester. 2 GB GDDR5 med en hastighet på 6 gbit/s är ansluten till grafikhårdvaran som standard (UPDATE: Det är 5 gbit/s i den slutliga hårdvaran, men den är bergfast med en överklockning på 6 gbit/s) – mer än tillräckligt bra för de flesta spel, även om vissa titlar (Shadow of Mordor och Titanfall till exempel) kan behöva en lägre texturkvalitet i jämförelse med konsolversionerna för att upprätthålla prestandan.

Vi har parat ihop många processorer med skrivbordsversionen av GM107-chippet tidigare – allt från Pentium G3258 till en överklockad Core i7 – men vi har ännu inte prövat Nvidias Maxwell-processor med de ultra-lågspänningsdelar som Alienware använder här. I5 och i7 är förmodligen overkill för att driva ett ganska blygsamt grafikkrets som GTX 860M, men Core i3 låter som en bra lösning. Självklart kommer den inte att slå i5 eller i7 i några benchmarks, men den är ändå en ganska potent kraft i sin skrivbordsdräkt med full effekt. Vår enda reservation är det faktum att det är ett lågspänningschip i Alpha – detta tappar hela 500 MHz jämfört med standard Core i3 4130.

Det är i prisklasserna som Alienware Alpha ger både glädjeämnen och besvikelser. På basnivån är Core i3-versionen av hårdvaran med en mekanisk hårddisk på 500 GB din för 550 dollar, vilket bör översättas till något i storleksordningen 450 pund i Storbritannien. Med tanke på att du får en mycket söt, skräddarsydd maskin med en styrenhet och Windows 8.1 är det faktiskt ett ganska bra värde. Visst kan du förmodligen bygga en billigare maskin med fler hästkrafter, men vi misstänker att den inte kommer att vara lika vardagsrumsvänlig som Alpha, och den kommer förmodligen inte att bli så mycket billigare när du väl har köpt operativsystemet och kontrollenheten. Basmaskinen levereras dock med endast 4 GB DDR3-minne – 8 GB måste vara minimum för att Alienware på ett trovärdigt sätt ska kunna tala om jämförelser med Xbox One och PS4. Dessutom är dessa 4 GB via en enda modul, vilket stryper bandbredden, men det möjliggör åtminstone en enklare uppgradering till 8 GB – du behöver bara köpa en ny modul i stället för två (se bara till att latenstiderna matchar det medföljande RAM-minnet).

I termer av värde ser de andra SKU:erna att uppgraderingar gör en större buckla i plånboken, som vi misstänker är oproportionerlig i förhållande till den ökning som ges till spelupplevelsen. Vi har inte de fullständiga brittiska priserna ännu, men enligt de amerikanska kostnaderna hamnar en i3-modell med 8 GB RAM och en 1 TB-enhet på 699 dollar – en premie på 150 dollar. Vill du ha en fyrkärnig i5? Det blir 800 dollar för en enhet med 8 GB som inte har mycket mer att visa upp än förbättrat 2×2 WiFi. I den övre änden har vi Core i7-versionen, som har alla funktioner som i5-modellen, tillsammans med en 2 TB-enhet. Alpha är en söt enhet, men ju längre du drar dig bort från baspriset, desto mer verkar den förlora sin attraktionskraft.

Och utan praktisk tillgång till varje version är det svårt att dra slutgiltiga slutsatser, men vår magkänsla är att vi skulle ta basmodellen och se till att uppgradera RAM-minnet själva – Alienware säger att varje del av paketet, med undantag för GPU:n, är uppgraderingsbar. Även om lågspännings-CPU:er levereras i standardutförande bör vanliga skrivbordschip passa – det är bara en fråga om kylaren klarar av dem. Det ser ut som om Alpha använder bärbara RAM-minne också, baserat på BitTechs Gamescom-bilder av Alphas inre delar.

Det faktum att GPU:n inte går att uppgradera kommer helt klart att vara lite av ett problem för hardcore-spelare, men trots de inte så subtila gräverierna mot konsolerna i den nuvarande generationen i marknadsföringen berättar Alienware för oss att de ser den här maskinen som riktad mot den mer avslappnade spelaren, med antagandet att hardcore-spelare är mer benägna att bygga sin egen enhet ändå. Det är en dator som inte levereras utan tangentbord eller mus, men tydligen ser dess användarvänlighet till att den inte behöver dem – den front-end som Alienware arbetar med tar hand om allt och tydligen plumpar den lätt in i Steams Big Picture-läge (vi har dock ingen information om någon Origin-integration). Det är något vi ser fram emot att testa.

Vi kom från vårt möte med Alienware fascinerade av vad Alpha erbjuder. Vi vidhåller att GPU-valet begränsar de övergripande alternativen du har med maskinen – även med Core i7-CPU:n på plats får du fortfarande vad som är (enligt våra termer) en entusiastprestanda på instegsnivå – men om vår erfarenhet med desktopversionen av GPU:n säger oss något så är det att du fortfarande kan få sensationella resultat om du är förnuftig med grafikalternativen. Vi ser fortfarande tillbaka på våra Crysis 3-tester med GTX 750 Ti och Pentium G3258 för 45 pund med viss förtjusning: vi siktade på och låste oss vid 30 bilder per sekund, och detta frigjorde tillräckligt med CPU- och GPU-tid för några helt enkelt vackra visuella bilder, vilket gjorde det möjligt för oss att spela spelet med fulländad anti-aliasing på den höga förinställningen, bara ett ”steg” ner från den överdrivet höga inställningen som utmanar till och med det mest potenta grafikkortet. Så länge du är realistisk när det gäller inställningar kan även ett relativt blygsamt grafikkort fortfarande leverera utmärkta resultat.

Men det är chassit som är stjärnan i showen, och en viktig faktor i varje köpbeslut. Alpha är minikväll och diskret och kan jämföras med ultrakompakta mini-ITX-datorer, men med betydligt fler CPU- och GPU-hästkrafter under huven. Den är också väl anpassad för integrering i vardagsrummet på ett sätt som många datorer inte är, tack vare att den har en HDMI-ingång, förmodligen för att passa in i en set-top-box. Vårt helhetsintryck är att det här inte kommer att vara spel-PC:n för alla, men det vi har sett ser ganska lovande ut.