Seriemördarparet Bittaker och Norris

Den 16 december 2019 avled en fånge som sitter i den dömda korridoren på San Quentin State Prison i väntan på avrättning. Lawrence Sigmond Bittaker, känd som en av ”Tool Box Killers” dömdes till döden i mars 1981 för kidnappning, mord och sexuella övergrepp på fem unga kvinnor.

Bittaker och hans brottspartner Roy Norris träffades när de var och en av dem avtjänade ett fängelsestraff på California Men’s Colony, nära San Luis Obispo. Bittaker avtjänade ett straff för mordförsök efter att ha knivhuggit en butiksinnehavare som tröttnat på att hindra honom från att stjäla varor. Norris avslutade sitt fängelsestraff för våldtäkt och misshandel. De två männen knöt an till varandra genom sina gemensamma intressen…

Norris hade avtjänat flera fängelsestraff för sexuella övergrepp och var vid ett tillfälle inlagd på det statliga sjukhuset i Atascadero som en mentalt störd sexualförbrytare i fem år. Mentalvårdspersonal bedömde att han inte längre var någon fara och släppte ut honom. Tre månader senare satt han åter bakom galler för våldtäkt och strypning av en annan kvinna.

För sin frigivning 1977 betecknade en fängelsepsykolog Bittaker som en mycket sofistikerad sociopat som skulle återfalla i brott och trappa upp sin brottsliga verksamhet. När de satt tillsammans på Men’s Colony, ett fängelse med medelhög säkerhet, utvecklade de en lek som involverade deras fantasier om dominans, makt, kontroll och tortyr och som handlade om hur roligt det skulle vara att kidnappa flickor mellan tretton och nitton år och se hur länge de kunde hålla dem vid liv – och skrikande.

I ett politiskt klimat som på ett obehagligt sätt liknade det vi ser idag, med en fullskalig press för att släppa ut fångar från fängelset, blev Bittaker villkorligt frigiven till Los Angeles i november 1978 och Norris återvände från fängelset i januari 1979. I februari träffades paret på ett billigt hotell i Los Angeles och återuppväckte sina fantasier. Det första de skulle behöva för att fånga sitt byte var ett lämpligt fordon. De slog ihop sina pengar och Bittaker köpte en vit GMC-lastbil från 1977. De ville ha en med en skjutbar sidodörr så att de kunde ta sina offer från gatan utan att bli sedda. De gav skåpbilen smeknamnet ”Murder Mac”.

Från februari till juni 1978 åkte paret längs Pacific Coast Highway, stannade vid stränder och pratade med unga flickor och tog ofta foton på dem. Över 500 foton hittades i Bittakers ägo. De plockade upp tjugo unga kvinnor och gav dem skjuts, och släppte dem utan bevis för att de hade skadat en enda av dem. Norris avslöjade senare att dessa var ”testkörningar” tills de hittade rätt flicka och hade rätt plats att ta henne på.

Den 24 juni 1979 skulle den sextonåriga Cindy Schaeffer bli deras första offer. Istället för stranden såg de Cindy gå från en kristen ungdomsgrupp i en närliggande kyrka och riktade in sig på henne. Bittaker körde och körde intill, vilket gjorde det möjligt för Norris att öppna skjutdörren och tvinga in flickan. Norris band henne snabbt och täckte hennes mun med tejp.

De körde till en isolerad plats i San Gabrielbergen där Norris och Bittaker turades om att våldta henne. Bittaker gav Norris en klädhängare som gick runt den unga flickans hals. Bittaker drog åt den provisoriska garrotten med en skruvtång från en verktygslåda och ströp Cindy till döds. De lindade hennes kropp i ett duschdraperi och lyfte henne från en klippa i det bergiga inlandet.

Den 8 juli 1979 gav sig duon ut på jakt igen och plockade upp den artonåriga Andrea Hall medan hon liftade längs Pacific Coast Highway. Hon satte sig framme i skåpbilen medan Bittaker körde och Norris övermannade henne från ett gömställe i bakre delen av skåpbilen. De körde till platsen i bergen och våldtog Andrea upprepade gånger. Vid ett tillfälle tog Bittaker polaroidbilder av den terroriserade kvinnan som ett minne. Bittaker skickade Norris på en ölrunda medan han väntade med offret. När han återvände fann Norris att Bittaker hade huggit flickan med en ishacka, en gång i varje öra, och sedan strypt henne till döds. Hennes kropp kastades också från en klippa.

Den 3 september 1979 plockade Bittaker och Norris upp femtonåriga Jackie Gilliam och trettonåriga Leah Lamp när de väntade vid en busshållplats nära Pacific Coast Highway. De sa till flickorna att de skulle till stranden, men tonåringarna blev misstänksamma när skåpbilen tog en sväng bort från stranden. För att skingra deras rädsla körde Bittaker in på en tennisbana och hävdade att det var en säker plats att parkera och bli hög på. Leah kände av deras avsikter och var den första som försökte fly. Hon drog upp sidodörren och Norris slog henne i huvudet med ett basebollträ. Bittaker hoppade in och hjälpte sin partner att övermanna de kämpande flickorna genom att binda dem och sätta tejp över deras munnar. En grupp tennisspelare samlades på banorna och tittade på kampen. När skåpbilen körde iväg gick tennisspelarna tillbaka till sina matcher, och man tror att de aldrig rapporterade den märkliga händelsen.

De körde flickorna till de San Gabriel bergsplatsen där de våldtog och torterade flickorna i två dagar. De behöll ett ljudband av våldtäkten och tortyren, där de fångade Norris när han våldtog Jackie.

När de blev trötta, och det verkar som om Bittaker behövde anmäla sig till jobbet, högg Bittaker Jackie i varje öra med en ishacka. Ännu en gång dödade knivhuggen inte offret, så de turades om att strypa henne. Därefter ströp Bittaker Leah medan Norris slog henne i huvudet med en slägga flera gånger. Ännu en gång blev kropparna dumpade i skogen.

De blev nästan fångade den 3 oktober 1979 när Shirley Sanders rymde från skåpbilen efter att ha blivit våldtagen. Bittaker och Norris trodde att polisen skulle spåra upp dem när som helst, så de var tysta enheten 31 oktober 1979 när de bestämde sig för att smyga bort från sin jaktmark på Pacific Coast Highway och i stället vända sig till bostadskvarteren i San Fernando Valley. De upptäckte den sextonåriga Lynette Ledford som liftade och erbjöd henne skjuts. Hon accepterade och inom fem minuter låg hon bunden på golvet i Murder Mac-bilen. Bittaker var fast besluten att inte göra samma misstag som gjorde att deras sista offer kunde fly, och Bittaker körde medan Norris våldtog Lynette i baksätet på skåpbilen. De bytte plats och under övergreppet spelade de in sin tortyr och våldtäkt på ljudinspelning och beordrade kvinnan att skrika högre. ”Skrik baby, skrik”. ”Du kan skrika högre än så.” ”Skrik, annars får jag dig att skrika.”

Norris tog släggan mot hennes armbågar och slog dem över två dussin gånger. Bittaker lindade en längd av en kusthängare runt hennes hals och spände den med sin tång.

När de var klara ville de se vad som skulle hända om de dumpade kroppen på någons gräsmatta. Lynette upptäcktes nästa morgon av en joggare. Samhället reagerade snabbt i Los Angeles, där Hillside Strangler Angelo Buono hade gripits bara några dagar tidigare.

Den brottsliga spiralen avslöjades eftersom Norris skröt om det ”spel” som han och Bittaker hade lekt. Den tidigare fängelsebekantingen Jimmy Dalton berättade för myndigheterna att Norris hävdade att han hade kidnappat och dödat flera kvinnor. Dalton trodde inte på Norris förrän Lynette Ledfords kropp dök upp. Dalton nämnde Murder Mac-bilen och den ljusa GMC-bilen slog ut utredarna. De intervjuade Shirley Sanders på nytt, som hade beskrivit en liknande skåpbil när hon flydde från sina angripare. Detektiverna visade henne en fotouppställning och hon identifierade omedelbart Norris och Bittaker.

Norris var den svaga länken och han arresterades i samband med en överträdelse av villkorlig frigivning för försäljning av marijuana i november 1979. Han erkände och satte Bittaker i samband med detta och gav honom skulden för morden. De beslagtagna ljudbanden motbevisade Norris påstående att han var en ovillig deltagare. För att undvika dödsstraff gick han med på att vittna mot Bittaker och tog med sig utredare till San Gabrielbergen för att hitta kropparna av sina offer.

I februari 1980 ledde Norris ett team av utredare till kropparna av Leah Lamp och Jackie Gilliam. Jackie hittades med ishackan kvar i skallen. Det fanns inga spår av Cindy Schaeffer eller Andrea Hall, men det fanns tillräckligt med bevis, med Norris vittnesmål och uppspelning av ljudbandet med Lynette Ledfords tortyr för att fälla Bittaker.

Bittaker dömdes till döden den 24 mars 1981 och Norris dömdes till fyrtiofem år till livstid. Norris är nu berättigad till villkorlig frigivning. Jag hade flera möten med Norris under årens lopp och han tog aldrig ansvar för sin roll i morden, utan föredrog att ge sin brottspartner Bittaker skulden för de mer brutala aspekterna av brotten. Hans handlingar före och de ögonblick som fångades på band bevisar en annan version av händelserna.

Vad gäller Bittaker tycktes han njuta av sin ryktbarhet i dödscellen, han spelade regelbundet kortspel med andra seriemördare, korresponderade med fans av seriemördare, och ända fram till sin död signerade han sina brev med sitt smeknamn – Tång.

Om du vill veta mer om Kaliforniens koppling till brottslighet, kriminella och ökända fredlösa, anmäl dig till mitt kostnadsfria nyhetsbrev Prison to the Page. Jag lovar att jag inte kommer att täppa till din e-postlåda.