Senaste nyheter

Lavaödlor

Galapagos lavaödlor finns på alla större öar på Galapagos, men vissa arter lever bara på vissa öar. Deras färgsättning varierar beroende på vilken ö de lever på, samt beroende på kön. De som lever på öar med mörk lava är vanligtvis mörkare i färgen än de som lever på ljusa, sandiga öar. Hanar av lavaödlor tenderar att ha mörkare kroppar än honor, ofta med gulgröna markeringar, medan honor vanligtvis har röda kindfläckar när de blir könsmogna och är rödbruna. Hanarna är också större än honorna (så mycket som två-tre gånger så stora).

Det finns sju olika arter av lavaödlor på Galapagos, och alla har sannolikt utvecklats från en enda art. De kan ändra färg när de är hotade för att kamouflera sig, och om deras svans grips av ett rovdjur har de den praktiska förmågan att ”släppa” den – en ny svans kommer så småningom att växa ut på dess plats. Som ett resultat av denna försvarsmekanism kan lavaödlor leva upp till 10 år.

Galapagosleguaner

Galapagosleguaner tros ha haft en gemensam förfader som flöt ut till öarna från den sydamerikanska kontinenten på flottar av vegetation. Man har beräknat att land- och havsleguanerna skilde sig åt för 10,5 miljoner år sedan. Genetiker uppskattar att den rosa leguanen skiljde sig från de andra landleguanerna för cirka 5,7 miljoner år sedan – innan de flesta, om inte alla de nuvarande öarna existerade, medan skillnaden mellan de två gulaktiga leguanerna är ganska ny.

Landleguaner

Marina leguaner

Landleguaner

Det finns tre arter av landleguaner på Galapagosöarna. De välkända gulaktiga landleguanerna är Conolophus subcristatus, som är inhemsk på sex öar, och Conolophus pallidus, som endast finns på ön Santa Fe. En tredje landleguanart (Conolophus marthae), den rosa eller rosada-leguanen, sågs för första gången 1986 och förblev outforskad fram till 2000-talet. Den finns endast på Wolf Volcano i norra änden av ön Isabela. Den har ett rosa huvud och en rosa och svart kropp och ben, ofta med svarta ränder. Den nya arten skiljer sig morfologiskt, beteendemässigt och genetiskt från de två andra arterna.

Landleguaner är stora – mer än en meter långa – och hanarna väger upp till 30 pund. De lever i de torrare områdena på öarna, och på morgnarna kan man hitta dem utsträckta under den heta ekvatorialsolen. För att undkomma middagsolens hetta söker de sig till skuggan av kaktusar, stenar, träd eller annan växtlighet. På natten sover de i hålor som grävts i marken för att bevara sin kroppsvärme. De livnär sig främst på lågväxande växter och buskar samt fallfrukter och kaktusar. Dessa saftiga växter ger dem den fukt de behöver under långa, torra perioder. Landleguaner uppvisar ett fascinerande symbiotiskt samspel med Darwins finkar, liksom jättesköldpaddor, som höjer sig från marken och låter de små fåglarna ta bort fästingar.

Landleguaner blir könsmogna mellan 8 och 15 år. Hanar är territoriella och kommer att aggressivt försvara specifika områden som vanligtvis omfattar mer än en hona. Efter parningsperioden hittar honleguanerna lämpliga häckningsplatser, gräver sin häckningsgrop och lägger mellan 2 och 20 ägg. Honan försvarar hålan under en kort tid för att förhindra att andra honor häckar på samma plats. De unga leguanerna kläcks 3-4 månader senare och tar ungefär en vecka på sig att gräva sig ut ur boet. Om de överlever de första svåra levnadsåren, då maten ofta är knapp och rovdjuren utgör en fara, kan landleguaner leva i mer än 50 år.

1959 ansågs statusen för de existerande populationerna av landleguaner vara god. År 1975 decimerades två populationer på olika öar (Cerro Cartago på Isabela och Conway Bay på Santa Cruz) på mindre än sex månader av vilda hundflockar. Till skillnad från sköldpaddor är vuxna leguaner inte rovdjurssäkra. För att rädda dem var det nödvändigt att ta bort dem från deras naturliga livsmiljö tills hundarna försvann.

Ett avels- och uppfödningscenter upprättades snabbt, men det var inte tillräckligt stort för alla de vuxna djuren. En förvaltningsteknik som endast använts en gång tidigare på Galapagos, på 1930-talet, infördes. Trettioåtta Santa Cruz-leguaner, ungefär hälften av den ursprungliga gruppen som fördes till centret, släpptes ut på de små öarna Venecia utanför Santa Cruz nordvästra kust. Denna halvfängelsepopulation levde under naturliga förhållanden, men öarna hade inga större områden som lämpade sig för häckning. Ungefär 100 m3 jord flyttades till Venecia från Santa Cruz och ett konstgjort häckningsområde byggdes. Populationen blomstrade. Leguanerna på Venecia fortsätter att föröka sig i dag och många av de resulterande unga leguanerna repatrieras till Santa Cruz, ungefär vart tredje år.

I motsats till sköldpaddor kunde de unga landleguanerna inte repatrieras till sin ursprungliga livsmiljö om man inte löste problemet med de införda rovdjuren. Hundar äter både vuxna och unga leguaner, medan katter endast äter unga djur. När de vilda hundarna hade eliminerats på både södra Isabela och nordvästra Santa Cruz lyckades återflyttningen av leguaner i allmänhet.

Landleguanerna på Baltra har en helt annan historia. Historiskt sett var Baltras leguaner de största i skärgården. När Hancock-expeditionen besökte ön 1932 och 1933 verkade dock leguanerna undernärda. Införda getter hade ödelagt vegetationen. I ett försök att hjälpa leguanerna flyttade medlemmar av expeditionen 70 leguaner till North Seymour, ön norr om Baltra där det inte fanns några landleguaner och inga getter. Inom 20 år försvann leguanerna på Baltra på grund av en kombination av förstörelse av livsmiljön till följd av byggandet av den amerikanska flygbasen under andra världskriget, predation från hundar och katter och konkurrens från vilda getter. Hancock-expeditionens informella experiment hade räddat landleguanen på Baltra från utrotning.

På 1980-talet fördes leguaner från North Seymour (där populationen tycktes vara på tillbakagång) till avels- och uppfödningscentret, med tanken att så småningom repatriera ungarna till Baltra. Med tanke på att Baltra har två militärbaser, flygvapnet och flottan, krävde repatrieringarna av leguaner samarbete inte bara med CDF och GNPS utan även med Ecuadors väpnade styrkor. De första 35 unga leguanerna släpptes ut i juni 1991. Sammanlagt 420 leguaner har återförts till Baltra och deras överlevnadsgrad verkar vara hög. Nya undersökningar har visat att båda populationerna, Baltra och North Seymour, är friska och ökar.

I dag verkar alla populationer vara friska, även om nationalparken måste fortsätta att regelbundet bekämpa katter i kritiska livsmiljöer för landleguaner vid Cerro Cartago och Cerro Dragón. De sista repatrieringarna gjordes till Cerro Dragón 1991 (med undantag för överföringar från Venecia), Cerro Cartago 1993 och Baltra 2008. Programmet för avel och uppfödning av landleguaner ansågs vara en fullständig framgång och avslutades 2008.

Marine Iguanas

Nästan varje klippig strandlinje på Galapagosöarna är hemvist för marinleguanen (Amblyrhynchus cristatus), den enda havslevande ödlan i världen. Havsleguanen är ett extraordinärt djur som lever på land men livnär sig i havet och äter en mängd olika alger – på utsatta klippor, i subtidala områden eller genom att dyka djupare ner i det kalla havsvattnet. Denna vana, som är helt unik för leguaner och faktiskt för alla ödlearter i världen, ger dem en riklig födokälla. De kan dock inte stå emot de kalla temperaturerna i havet alltför länge och måste dra sig upp på land för att värma sig.

Marinleguaner parar sig och häckar även på land. Medan de har få rovdjur i havet, faller unga leguaner på land offer för hökar, hägrar och andra fåglar. Predation av introducerade katter har haft en stor inverkan på många populationer. De finns överallt på öarna och koncentrationer på upp till 4 500 individer per mil är inte ovanliga i vissa områden. Den totala populationen har uppskattats till mellan 200 000 och 300 000.

Den korta, trubbiga nosen är väl anpassad för att livnära sig på alger som växer på stenar. Den tillplattade svansen är perfekt för simning och driver leguanen genom vattnet medan benen hänger värdelösa vid sidorna. Leguanerna gör sig av med överflödigt salt, som de äter tillsammans med algerna, med hjälp av en speciell körtel som är ansluten till näsborrarna. Havsleguaner är ett utmärkt exempel på en art som är väl anpassad och fortsätter att anpassa sig till sin miljö. Havsleguaner livnär sig huvudsakligen på alger, men de har också blivit kända för att äta kräftdjur och gräshoppor. På en eller två öar har en liten andel av havsleguanerna observerats äta landvegetation, kanske en anpassning till den nästan totala avsaknaden av näringsrika havsalger under starka El Niño-händelser.

När havsleguaner blir hungriga blir de inte bara smalare, de blir också kortare. En forskare upptäckte nyligen att under tider av El Niño-inducerad hungersnöd krymper havsleguanerna i längd för att sedan växa igen när maten blir riklig igen. Detta fynd, som rapporteras i den vetenskapliga tidskriften Nature, är det första om ett vuxet ryggradsdjur som krymper. De vuxna leguanerna kan växla mellan tillväxt och krympning upprepade gånger under sin livstid – en perfekt anpassning till Galapagos’ hög- och lågkonjunkturcykler i samband med El Niño. Forskarna antar att benabsorption står för en stor del av minskningen, där leguanerna bokstavligen smälter en del av sina ben för att överleva.

Marinleguaner visar sin färg när de mognar – ungarna är svarta, medan de vuxna varierar från rött och svart, till svart, grönt, rött och grått, beroende på ön, med Española-marinleguanerna som är de mest färgglada av dem alla, och som förtjänar smeknamnet ”julleguanerna”. Havsleguaner blir mer färgglada under häckningssäsongen, då hanarna försvarar territorier på land där de parar sig med honorna, som sedan lägger sina ägg i hålor. Marina leguaner lägger 2 till 3 stora ägg som kläcks mellan 2 ½ och 4 månader senare. Marina leguaner är kända för att leva upp till 60 år.

El Niño händelser orsakar den största dödligheten hos marina leguaner, med upp till 70 % dödsfall i vissa populationer under den stora El Niño 1982-83. Ny forskning har också visat att Galapagos marina leguaner på Isla Santa Fe har en hög dödlighet till följd av de subtila långtidseffekterna av oljeutsläppet 2001 från det grundstötta tankfartyget Jessica.