Två biologer som rapporterar i American Journal of Physical Anthropology säger att de för första gången har dokumenterat simning och dykning hos människoapor.
Chimpansen Cooper uppfostrades av människor och hade lärt sig att simma (Renato Bender/Nicole Bender).
Under många år har djurparker använt vattengravar för att stänga in schimpanser, gorillor eller orangutanger. När aporna vågade sig ut i djupt vatten drunknade de ofta. Vissa hävdade att detta visade på en definitiv skillnad mellan människor och apor: människor tycker om vatten och kan lära sig att simma, medan apor föredrar att stanna på torra land.
Renato Bender från University of the Witwatersrand i Johannesburg och Nicole Bender från University of Bern har studerat en schimpans och en orangutang i USA.
Dessa primater – schimpansen Cooper och orangutangen Suryia – har uppfostrats och vårdats av människor och har lärt sig att simma och dyka.
”Vi blev mycket förvånade när schimpansen Cooper dök upprepade gånger i en swimmingpool i Missouri och verkade känna sig mycket bekväm”, säger Renato Bender.
För att förhindra att Cooper drunknar spände biologerna upp två rep över den djupaste delen av poolen.
Cooper blev genast intresserad av repen och efter några minuter började han dyka ner i det 2 m djupa vattnet för att plocka upp föremål på botten av poolen.
”Det var ett mycket överraskande beteende för ett djur som man tror är mycket rädd för vatten”, förklarade Renato Bender.
Några veckor senare började schimpansen simma på vattenytan.
Orangutangen Suryia filmades i ett privat zoo i South Carolina. Hon besitter också denna sällsynta sim- och dykförmåga. Suryia kan simma fritt upp till 12 m.
Båda djuren använder en benrörelse som liknar människans bröstsim ”grodspark”.
Men medan Cooper rör bakbenen synkront rör Suryia dem alternativt.
Laget tror att denna simstil kan bero på en uråldrig anpassning till ett trädlevande liv. De flesta däggdjur använder sig av så kallad hundpaddling, ett sätt att förflytta sig som de använder instinktivt. Människor och apor måste däremot lära sig att simma.
Apornas trädlevande förfäder hade mindre möjligheter att röra sig på marken. De utvecklade därför alternativa strategier för att korsa små floder, genom att vada i upprätt ställning eller använda naturliga broar. De förlorade instinkten att simma.
Människor, som är nära besläktade med aporna, simmar inte heller instinktivt. Men till skillnad från aporna dras människor till vatten och kan lära sig att simma och dyka.
”De stora apornas beteende i vatten har till stor del försummats inom antropologin. Det är en av anledningarna till att simning hos människoapor aldrig tidigare har beskrivits vetenskapligt, trots att dessa djur annars har studerats mycket grundligt”, säger Nicole Bender.
”Vi hittade andra väldokumenterade fall av simmande och dykande människoapor, men Cooper och Suryia är de enda som vi kunde filma.”
”Vi vet fortfarande inte när människans förfäder började simma och dyka regelbundet.”
Renato Bender tillade: ”Den här frågan hamnar mer och mer i fokus för forskningen. Det finns fortfarande mycket att utforska.”
Bibliografisk information: Renato Bender och Nicole Bender. Kort meddelande: Simning och dykbeteende hos apor (Pan troglodytes och Pongo pygmaeus): Första dokumenterade rapporten. American Journal of Physical Anthropology, publicerad online 30 juli 2013; doi: 10.1002/ajpa.22338
.