Komiker
Född Sacha Noam Baron Cohen den 13 oktober 1971 i London, England; son till Gerald Baron (revisor och klädbutiksägare) och Daniella (träningsinstruktör) Cohen. Utbildning: Utbildade sig i historia vid Christ’s College, Cambridge University.
Adresser: Kontor -Fox Searchlight Pictures, 10201 W. Pico Blvd., Bldg. 38, Los Angeles, CA 90035.
Karriär
Skådespelare i filmer, bland annat: Punch , 1996; The Jolly Boys’ Last Stand , 2000; Ali G Indahouse , 2002; Spyz , 2003; Madagascar (röst), 2005; Talladega Nights: Borat: Cultural Learnings of America for Make Benefit Glorious Nation of Kazakhstan , 2006; Sweeney Todd , 2007. Han har även medverkat i TV: Jack and Jeremy’s Police 4 , 1995; Live from the Lighthouse , 1998; The 11 O’Clock Show , 1998-99; Da Ali G Show , brittisk tv, 2000, HBO, 2003-04. Författare till The 11 O’Clock Show, Da Ali G Show och andra tv-projekt; medförfattare till manuskripten Ali G Indahouse och Borat: Cultural Learnings of America for Make Benefit Glorious Nation of Kazakhstan . Arbetade för investeringsbanksföretag i London omkring 1994, ståuppkomiker i London, England.
Priser: Golden Globe Award för bästa skådespelarprestation i en film, musikal eller komedi, Hollywood Foreign Press Association, för Borat , 2007.
Sidoljus
Sacha Baron Cohens skandalöst udda utlandsjournalistfilm Borat: Cultural Learnings of America for Make Benefit Glorious Nation of Kazakhstan blev en kassasuccé i slutet av 2006 och bidrog till att göra den brittiske komikern och skådespelaren till ett välkänt namn i USA. I den spelade han en fiktiv titelperson vars bristfälliga engelska, bigotta påståenden och djupa förvirring om amerikanska seder och bruk tycktes avslöja de värsta delarna av den nationella karaktären, men som ändå fick biopubliken att hojta av skratt – eller kanske för att de omedvetet hade blivit en del av skämtet själva.
Medieprofiler av den notoriskt pressskygga Baron Cohen noterar vanligtvis att han kommer från en judisk medelklassfamilj i London, och få ytterligare detaljer ges, förutom namnet på de skolor han gick på. Han föddes i oktober 1971 i London och växte upp som den mittersta av tre söner i metropolens norra förorter. Hans far, Gerald, var revisor och ursprungligen från Wales; i London drev han en kedja av klädbutiker. Baron Cohens mamma, Daniella, hade en fitnessstudio i London som specialiserade sig på en kombination av yoga och vattenaerobics som hade utvecklats av hennes mamma, Baron Cohens mormor i Israel. Baron Cohens egna fysiska talanger kom till uttryck i hans passion för breakdance i början av 1980-talet. Han och hans vänner bildade en egen scenkonstgrupp som kallade sig Black and White och fick till och med spelningar på sina vänners bar- och bat mitzvah-fester.
Senare i tonåren blev Baron Cohen involverad i Habonim Dror, en judisk ungdomsgrupp, som gav honom sina första autentiska scenerfarenheter som skådespelare. Efter att ha gått på Haberdashers’ Aske’s School for Boys i Hertfordshire tillbringade han ett år på en kibbutz, eller gemensam gård, i Israel, innan han började på Christ’s College vid universitetet i Cambridge. Som historiker skrev han sin avhandling om relationerna mellan socialt reformvänliga amerikanska judar och deras engagemang i medborgarrättsrörelsen i den amerikanska södern under 1950- och 60-talen. Han tillbringade tid i Atlanta för att forska och lyckades intervjua aktivisten Robert Parris Moses, en av organisatörerna av 1964 års ”Freedom Summer”-projekt för registrering av väljare i flera sydstater. Moses hade inte gett någon en intervju på 20 år, fick Baron Cohen veta av sin rådgivare i Cambridge, som också föreslog att han skulle använda det som grund för sin doktorsavhandling också.
Men Baron Cohen var ointresserad av att ta en doktorsexamen inom sitt område. Under sin tid i Cambridge deltog han i några produktioner av dess berömda teatergrupp Footlights, som fungerade som amatörscen för Cambridge-studenter som inte var inskrivna i ett dramaprogram. Baron Cohen blev snart legendarisk bland sina vänner för sina färdigheter i improvisationskomik, som han i en sällsynt Rolling Stone-intervju med Neil Strauss hävdade att han bara var ett bedrägeriförsök. ”Jag började utveckla karaktärer delvis som ett sätt att komma in på platser utan att betala”, berättade han för Strauss och förklarade att Cambridge årligen anordnade studentbaler i formell klädsel, men att biljetterna var oöverkomligt dyra. ”Jag försökte få in mig själv och andra människor genom att låtsas vara bandet eller något annat. Och vi gjorde det.”
Efter att ha tagit sin examen arbetade Baron Cohen en kort tid inom investment banking innan han bestämde sig för att ge sig själv fem år för att nå framgång som komiker och artist. Han gjorde redan stand-up comedy – ibland tillsammans med sin bror i sketcher där de klädde ut sig till rabbiner och sjöng sånger som skämtade om judisk kultur – och sa till sig själv att han i slutet av femårsperioden skulle välja att läsa juridik eller en annan yrkeskarriär om han ännu inte hade uppnått berömmelse. Hans första tv-framträdanden skedde på ett litet kabelnätverk som programledare för ett ungdomsprogram, men han började också finslipa olika fiktiva personligheter som skulle utvecklas till Ali G, Borat och Bruno, en campy österrikisk mode-tv-programledare.
Baron Cohen uppträdde för första gången som Ali G 1996, även om karaktären då inte hade något namn, i några sketcher som han och ett kamerateam filmade för en komedishow på London Weekend Television. När Baron Cohen såg en grupp barn som åkte skateboard försökte han imponera på dem med sina egna rörelser innan han drog till sig uppmärksamhet i en park genom att återuppliva sina gamla breakdance-rörelser. Till en början blev han förbluffad när andra antog att han och hans upptåg var äkta. I detta första försök ingick också att hoppa ombord på en turistbuss och ge sina egna kommentarer med mikrofonen, och att bli utkastad från en kontorsbyggnad. Dessa inslag togs tillbaka och redigerades som fyllnadsmaterial för showen, som sändes live, men när det andra inslaget skulle göras ”fanns det ingenting”, minns Baron Cohen i en intervju med Jim Windolf från Vanity Fair 2004. ”Jag förstod det inte. Vad som hade hänt var att chefen för kanalen hade sagt: ’Vi drar tillbaka allt detta’. Eftersom han var rädd för att bli stämd.”
Baron Cohen insåg att han hade hittat guld i komedibranschen, och han finslipade Ali G-karaktären till en bling-prydd, träningsdräktbärande figur med komiskt manglande grammatik och syntax, och som kanske till och med är på gränsen till analfabet. Genombrottet kom med när han anställdes av en ny serie, The 11 O’Clock Show , 1998. Den hade ett aktualitetsfokuserat format som inte var olik det som Jon Stewart’s Daily Show på Comedy Central i USA hade, och samtalet där han erbjöds det kom bara två månader innan hans självpåtagna femåriga tidsfrist var på väg att löpa ut. I showen fungerade Baron Cohens Ali G-karaktär som intervjuare av verkliga personer inom brittiska nyheter, politik och kultur, och Baron Cohens mångåriga vän från Cambridge och Haberdashers’ Aske’s, Dan Mazer, var en av manusförfattarna och producenterna; Mazer skulle komma att ha den dubbla rollen i flera efterföljande projekt i Baron Cohens karriär.
Dessa inkluderade Ali G:s egen serie, Da Ali G Show , som började sändas på det brittiska nätverket Channel Four år 2000. Den blev snabbt ett popkulturellt fenomen i Storbritannien, myntade flera slagord och ledde till en filmversion, 2002 års Ali G Indahouse , där titelfiguren väljs in i det brittiska underhuset. Det har också kommit en bok om Ali G:s visdomar, och han uppträdde till och med som limousinechaufför i Madonnas video till ”Music” år 2000. Den videon var Baron Cohens första exponering för en amerikansk publik, men han arbetade redan på avsnitt till en helt ny Ali G-serie som skulle sändas i amerikansk tv, delvis på grund av att han hade blivit så berömd i Storbritannien som karaktären att han inte längre kunde lura intet ont anande intervjupersoner att ställa upp i kameran med honom.
Da Ali G Show började sändas på kabelkanalen HBO i början av 2003, och för de första sex avsnitten hade Baron Cohen och hans producenter fått in flera anmärkningsvärda gäster. Alla utsattes för Ali G:s absurda men fullständigt raka frågor: Han frågade FN:s tidigare generalsekreterare Boutros Boutros-Ghali om Disneyland tillhörde FN, intervjuade astronauten Buzz Aldrin och frågade om månen fanns på riktigt och frågade högt till USA:s före detta generalläkare C. Everett Koop varför han aldrig kunde komma ihåg sin PIN-kod för bankautomater, vilket fick en alltmer förbannad Koop att svara: ”Jag kan ge dig ett snabbt svar och säga att du är dum”.
Att få sina försökspersoner att göra sådana uttalanden verkade vara Baron Cohens mest imponerande talang som komiker. I HBO-versionen, som omfattade ytterligare sex avsnitt 2004, medverkade även Borat Sagdiyev, den fiktiva USA-korrespondenten för Kazakstans tv, och Bruno, en knappt klädd, Mohawk-klädd homosexuell mode-tv-reporter med en djupt komisk tysk brytning. Som Borat träffade Baron Cohen en mansgrupp i den djupa södern och frågade dem om de hade slavar, varpå de uttryckte en viss sorg över att detta nu var olagligt. I ett Bruno-klipp berättade han entusiastiskt för sina tittare att ”att vara homosexuell är den nya coolaste saken, vilket är anledningen till att jag kom till den homosexuellaste delen av Amerika – Alabama!”. Vid en collegefotbollsmatch där hejade Bruno tillsammans med pep squad, vilket ledde till att en ful homofobisk sång bröt ut från läktaren.
Baron Cohens uppdrag att lura sina undersåtar gick djupare än att bara göra sig till åtlöje. Ali G:s måltavlor har varit det gröna partiets presidentkandidat Ralph Nader, Newt Gingrich, tidigare talman i representanthuset, Christine Todd Whitman, före detta guvernör i New Jersey och chef för miljöskyddsbyrån, och den konservativa experten Pat Buchanan. ”Jag visar hur skilda dessa människor är från det samhälle de styr, och det är en mycket oroande sak, att de tror att en Ali G skulle kunna existera”, förklarade han för Windolf i Vanity Fair-artikeln.
Det var dock Borat som blev föremål för Baron Cohens första filmavtal i Hollywood. Fox Searchlight skrev kontrakt med honom för att utöka Borats berättelser på vägen till en lång reseberättelse-mockumentär, men det fanns vissa problem med olika namn som var knutna till att regissera den, och tre veckors material som spelades in 2004 fick läggas på hyllan. Baron Cohen övertygade då Larry Charles, en före detta författare till Seinfeld som hade regisserat HBO:s komediserie Curb Your Enthusiasm , att komma ombord, och resultatet blev Borat , som blev den främsta filmen vid de amerikanska biograferna under de två första helgerna i november 2006 när den hade premiär.
Borat dominerade underhållningsbranschens nyheter samt internet- och vattenkyldiskussioner under samma tidsperiod, och fick en rad överraskande positiva kritikerhyllningar samt en Oscarsnominering för bästa manuskript. Owen Gleiberman skrev i Entertainment Weekly att den olyckliga utländska besökaren representerade ”en värld som vi inte behövde tänka särskilt mycket på före den 11 september 2001, och de människor som Borat pratar med blir det symboliska hjärtat av Amerika – en plats där intolerans bärs, i allt högre grad, med stolthet”.
Det fanns dock en del kritik mot Borat , för karaktärens utbredda antisemitism. Baron Cohen hade avsett skämten som ett hån mot äkta antisemitism, men Borats kommentarer på film föranledde ett uttalande från Anti-Defamation League som hävdade att vissa åskådare kanske inte inser att kommentarerna var tänkta att vara ett skämt, och istället ser sina egna fördomar som bekräftade av filmen. Kontroversen avskräckte dock inte Baron Cohens 91-åriga mormor från att se filmen. Som han berättade för Strauss i Rolling Stone-intervjun gick invånaren i Haifa, som hade flytt Nazityskland, på en sen föreställning i sin stad och ringde honom klockan fyra på morgonen för att prata om filmen efteråt. Poängen var att diskutera så känsliga ämnen överhuvudtaget, sade han. ”Jag vet att det inte är särskilt roligt att vara en komiker som talar om Förintelsen, men jag tycker att det är en intressant idé att alla i Tyskland inte behövde vara en rasande antisemit”, sade han i Rolling Stone-intervjun. ”De behövde bara vara apatiska.”
Baron Cohen marknadsförde sin film nästan helt och hållet i sin karaktär och vägrade till och med att tvätta kostymen han bar som Borat för att den skulle avge en något stötande lukt. Han skulle troligen lukta mycket bättre under pressintervjuer för den planerade Bruno-filmen, för vilken han enligt uppgift hade fått 42 miljoner dollar för filmrättigheterna – en siffra som Baron Cohen hävdade var felaktig i Rolling Stone-intervjun. Han var tänkt att medverka i Sweeney Todd , 2007 års filmatisering av Broadway-musikalen tillsammans med Johnny Depp, som fick rollen som den mordiska barberaren i 1800-talets London. Baron Cohen har också medverkat som en homosexuell fransk racerförare i Talladega Nights: The Ballad of Ricky Bobby och i den animerade Madagascar-filmen som rösten till Julien, lemurernas kung, en roll som han skulle återuppta i uppföljaren från 2008.
Förlovad med Isla Fisher, en australiensisk skådespelerska som medverkade i Wedding Crashers , Baron Cohen följer enligt uppgift fortfarande sabbatsförbudet mot arbete när kontraktsförpliktelser tillåter honom att göra det, och håller ett kosherhushåll i sin bostad i Los Angeles. Han erkände att han var obekväm med att ha blivit en kändis. ”Jag tror att jag i grund och botten är en privat person, och att förena det med att vara berömd är en svår sak”, sa han till Strauss i Rolling Stone . ”Så jag har försökt att både ha kakan och äta den också – att låta mina karaktärer vara berömda men ändå leva ett normalt liv där jag inte är fångad av berömmelse och igenkännbarhet.”