Den största nyheten efter Wimbledon på tennistouren har inte varit parandet mellan Maria Sharapova och Jimmy Connors eller ens Martina Hingis pensionering. Snarare har det mesta av snacket handlat om Roger Federer och hans nya racket.
Det stämmer. Efter att ha hållit fast vid sin vintage 90-tums Wilson-ram i över ett decennium har den 17-faldige Grand Slam-mästaren flyttat upp till 98-tums ramklubben, där han ansluter sig till Andy Murray. (Rafael Nadal och Novak Djokovic har ramar på 100 tum.)
Att byta racket är en otroligt stor sak, även för en klubbspelare. Men hittills har det gett resultat.
Federer är bara två matcher in i sin kampanj vid German Tennis Championships i Hamburg, men hittills har han gjort 2-0 med sitt nya racket och har sett bättre ut för varje set. I den första omgången tog han ut nr 58 Daniel Brands, 3-6, 6-3, 6-2, och i torsdagens andra omgång besegrade han nr 140 Jan Hajek med 6-4, 6-3.
Kritiker har i åratal ropat efter att Federer ska uppdatera sin racketteknik, eftersom en 90-tumsram är bisarrt liten för en professionell spelare. Så varför gjorde han motstånd? Enkelt:
Det stämmer, Federer såg inte behovet av att byta racket eftersom han var så framgångsrik med sin gamla racket. Många spelare har sett sina karriärer spåra ur helt efter att ha bytt racket, och insatserna var helt enkelt för höga för att han skulle ta den risken. Han var trots allt nummer ett i världen för mindre än ett år sedan!
Men i år har det varit en konstant nedförsbacke för den schweiziska legenden efter att ha nått semifinal i Australian Open. Efter att han förlorade i andra omgången i Wimbledon och såg sin ranking sjunka till nummer 5 i världen visste han att något måste göras.
Han förklarade hela processen för ATP:s hemsida:
Jag har vid ett flertal tillfällen varit väldigt nära att byta racketar på ett större sätt. Men då var det väldigt ofta så att tiden var ett problem. Kanske också bara rekordet i Grand Slams – jag höll alltid på att spela kvarter och semifinaler – så då var det också lite svårare att byta den på grund av tiden.
Den här gången hade jag helt plötsligt bara de extra tio dagarna, två veckorna som jag letade efter, och jag var verkligen väldigt seriös med det. Wilson flög till Schweiz och vi gick igenom hela processen, och jag var mycket nöjd med hur det gick där borta.
Federer började sin match mot Daniel Brands i första omgången dåligt och tappade det första setet utan att göra något större motstånd. Federer-observatörer har kärleksfullt hånat hans shanks genom åren, och med det nya racketet verkade de mer uttalade.
Men allteftersom matchen fortskred började han hitta sin räckvidd. Förändringarna är som väntat subtila och det finns inte ett stort urval att döma utifrån ännu, men både hans serve och forehand verkar ha mer pop på sig och han ser ut att ta större och modigare skärningar på returen. Det finns en skillnad.
Självklart kan han slå större delen av touren med en stekpanna, men de här små förändringarna kan vara precis det han behöver för att komma tillbaka till de stora evenemangen.
Det mest imponerande med det här bytet är att det bevisar att han fortfarande är villig att lägga ner arbetet för att komma tillbaka till toppen. En kille som ser ut att gå i pension gör inte en så stor förändring. En kille som är bitter över att spelet har passerat honom köper spelar inte ikapp med tekniken. Den här förändringen signalerar att han är fast besluten att fortsätta sin storhetstid.
Det är fortfarande osäkert hur långt den här förändringen kan ta honom, och det kommer troligen att dröja åtminstone till U.S. Open, men det här är definitivt ett steg i rätt riktning.
Som Federer sa i onsdags: ”Så långt, så bra.”