1991 genomförde ABC News en undersökning av Tilton (liksom två andra televangelister från Dallasområdet, Grant och Larry Lea). Utredningen, som assisterades av Trinity Foundations ordförande Ole Anthony och sändes i ABC:s Primetime Live den 21 november 1991, hävdade att Tiltons pastorat kastade bort böneförfrågningar utan att läsa dem och endast behöll de pengar eller värdesaker som tittarna skickade till pastoratet, vilket gav hans pastorat uppskattningsvis 80 miljoner US-dollar per år.
Anklagelser om utnyttjande av utsatta människorRedigera
Anthony, en kristen präst vars organisation arbetar med hemlösa och fattiga på östra sidan av Dallas, intresserade sig för första gången för Tiltons verksamhet i slutet av 1980-talet efter att ha stött på behövande människor som berättade för honom att de förlorat alla sina pengar genom att skänka donationer till profilerade tv-predikanter, framför allt Tilton. Nyfiken på hur utbrett problemet var, skrev Trinity Foundation in sig på flera televangelisters e-postlistor, däribland Tilton, och började föra register över de många olika typer av förfrågningar som de fick nästan dagligen från olika ministerier.
Den före detta Coca-Cola-chefen Harry Guetzlaff kom till Trinity efter att ha blivit avvisad från Tiltons kyrka när han hamnade i en svår situation efter en skilsmässa. Han hade varit en mångårig donator och gav sina sista 5 000 dollar som ett ”troslöfte” bara några veckor tidigare. Guetzlaffs erfarenhet i kombination med den enorma mängden utskick från Tiltons församling fick Anthony, en före detta underrättelseofficer i flygvapnet och licensierad privatdetektiv, att inleda en fullständig utredning av Tiltons församling. Guetzlaff anslöt sig till Anthony för att samla in uppgifter om Tiltons verksamhet och gjorde senare en stor del av arbetet med att avslöja pappersspåren för ABC News utredning.
UndercoverutredningRedigera
I ett reklamframträdande den 21 november 1991 i Live with Regis and Kathie Lee sade Sawyer att hon av en tillfällighet hade tittat på flera program för tv-predikanter, bland annat Success-N-Life, och att hon var både ”fascinerad” och ”störd” av dem. Sawyer betonade allmänhetens känslighet för reportrar som ifrågasätter religion och sade att hon talade med andra journalister och så småningom med ABC:s producenter, som sedan beslutade att göra en egen undersökning av Grant, Lea och Tilton. ABC:s producenter fick kännedom om möjliga resurser hos Anthony och Trinity och kontaktade dem för att få information. Efter att ha jämfört sina samlade anteckningar, uppgifter och detaljer bestämde sig de två grupperna för att slå samman sina ansträngningar och började planera undercover-delen av reportaget. Anthony gick med på att framställa sig själv som en Dallas-baserad präst med en liten kyrka som undersökte hur TV-tjänster kunde växa så snabbt, och ABC-producenterna skulle framstå som Anthonys ”mediekonsulter.”
Möte med Response MediaEdit
Teamet, som var beväpnat med dolda kameror och mikrofoner, anlände till ett möte hos Response Media, det Tulsa-baserade marknadsföringsföretag som hanterade Tiltons massutskick, för att diskutera ett förslag som Anthony hade skickat till Response Media om att samla in pengar till en religiöst baserad TV-talkshow. Chefen för Response Media, Jim Moore, beskrev för Anthony och de dolda kamerorna (dolda i Primetime Live-producenternas glasögon och handväskor) många tekniker som Tilton använde för att samla in pengar till sitt arbete. Moore sade också att Tilton klarade sig ”mycket bättre än vad någon vet” och beskrev den huvudsakliga strategi som Tilton använde för att få en så hög returfrekvens på sina utskick – det vill säga att skicka mottagaren en ”gimmick” som tvingade mottagaren att skicka tillbaka något i gengäld, och de flesta mottagare skulle skicka med lite pengar tillsammans med det. Moore vägrade att avslöja hur mycket Response Media fick betalt för sina tjänster eller hur mycket pengar utskicken genererade till Tiltons pastorat.
Som en del av sin försäljningspresentation till Anthony avslöjade Moore emellertid att de svarsbrev som genererades av de insamlingsutskick som Response Media skickade ut för sina klienter aldrig levererades till klienten, utan i stället skickades de oöppnade till klientens finansinstitut eller andra institutioner efter eget val. ”Du behöver aldrig röra det”, tillade Moore som svar på en klargörande fråga från Anthony om hanteringen av de gimmick-objekt som skickas till de potentiella givarna i posterna. En av ABC-producenterna frågade om detta var en standardmetod – ”Så posten går direkt till banken?” – och Moore hävdade att så var fallet: ”Posten går till banken och de sätter in pengarna på ditt konto. Vi får bara pappret med personens namn och hur mycket de gav.”
1991 Primetime Live-dokumentär (”The Apple of God’s Eye”)Edit
Trinity-medlemmar, som agerade på denna information, började gräva igenom containrar utanför Tiltons många banker i Tulsa-området samt containrar utanför kontoret för Tiltons advokat, J. C. Joyce (också baserad i Tulsa). Under de följande trettio dagarna hittade Trinitys ”garbologer”, som Anthony kallade dem, tiotusentals kasserade böneförfrågningar, kontoutdrag, datorutskrifter som innehöll kodningen för hur Tiltons ”personliga” brev genererades, med mera. Allt detta visades i detalj i Tiltonavsnittet i Primetime Live-sändningen med titeln ”The Apple of God’s Eye”. I en uppföljande sändning den 28 november 1991 sade Sawyer att Trinity och Primetime Live-assistenterna hade hittat böneförfrågningar i bankdumpers vid fjorton olika tillfällen under en trettiodagarsperiod.
FörnekandeRedigera
Tilton förnekade kraftigt anklagelserna och gick ut i etern den 22 november, i ett specialavsnitt av Success-N-Life med titeln ”Primetime Lies”, för att ge ut sin version av historien. Han hävdade att de böner som fanns i sopsäckar som visades i Primetime Live stals från ministeriet och placerades i sopcontainern för att få en sensationell kameraupptagning, och att han bad över varje bön som han fick, till den grad att han ”lade sig ovanpå dessa böner så mycket att kemikalierna faktiskt kom in i blodet, och… fick två små slaganfall i hjärnan”. Tilton förblev trotsig när det gällde påståenden om att han använde donationer till sitt ministerium för att finansiera olika inköp och frågade: ”Är det inte tillåtet för mig att inte ha någonting?” när det gällde hans ägande av flera egendomar för flera miljoner dollar. Tilton hävdade också att han behövde plastikkirurgi för att reparera kapillärskador på sina nedre ögonlock från bläck som sipprat in i hans hud från böneförfrågningarna.
Ytterligare avslöjandenRedigera
Efter att Trinity-medlemmar tillbringade veckor med att granska detaljerna i de dokument som de och ABC hade avslöjat, och sorterade och granskade varje böneförfrågan, kontoutdrag och datorutskrift som handlade om de koder som Tiltons banker och jurister använde när de kategoriserade de returnerade posterna, Anthony kallade till en presskonferens i december 1991 för att presentera vad han beskrev som Tiltons ”lyckohjul”, med hjälp av en stor bildskärm som var täckt av verkliga böner, kopior av kvitton för dokumentens disposition och annan information som visade vad som hände med de pengar och böner som den genomsnittlige tittaren av Tiltons TV-program skickade till honom. När både Tilton och hans advokat J. C. Joyce reagerade på nyheten genom att hävda att föremålen som Anthony visade upp på något sätt hade stulits av ”en insider”, svarade Anthony i en efterföljande intervju att ”Joyce var vår mullvad – mycket av det här kom från sopcontainern utanför hans kontor.”
Primetime Lives ursprungliga undersökning och efterföljande uppdateringar innehöll intervjuer med flera tidigare Tiltonanställda och bekanta. I den ursprungliga utredningen hävdade en av Tiltons tidigare operatörer på bönetelefonen att ministeriet brydde sig lite om desperata anhängare som ringde och bad om bön, och sade att Tilton hade installerat en dator i juli 1989 för att se till att operatörerna inte pratade med någon som ringde längre än sju minuter. Den tidigare anställde avslöjade också att de fick mycket specifika instruktioner om hur de skulle prata med de som ringde och att de fick veta att de alltid skulle be om ett ”löfte” på minst 100 dollar. I den ursprungliga rapporten hävdade också en tidigare vän till Tilton från college (som förblev anonym och visades i siluett) att både han och Tilton deltog i tältväckelsemöten som en ”sport” och att de påstod att de var smorda och helade vid mötena. Han tillade att de två ofta hade diskuterat tanken att de efter examen skulle starta sitt eget ambulerande väckelsearbete ”och köra runt i landet och bli rika”. I en uppdatering av utredningen i juli 1992 intervjuade Primetime Live Tiltons före detta hembiträde, som hävdade att böner som sändes till Tiltons hus av ministeriet rutinmässigt ignorerades tills han sa åt henne att flytta dem ut ur huset och in i garaget; enligt hembiträdet ”staplade de sig och staplade sig” i garaget tills Tilton lät kasta dem. I samma intervju trädde Tiltons tidigare sekreterare fram och hävdade att Tilton lyfte utdrag ur ”bli rik snabbt”-böcker och använde dem i sina predikningar, och att hon aldrig såg honom utföra normala pastorala uppgifter som att besöka sjuka och be med medlemmarna.
Regeringens inblandningRedigera
Trots Tiltons upprepade förnekanden av misskötsel blev delstaten Texas och den federala regeringen inblandade i efterföljande utredningar och fann fler skäl till oro över Tiltons ekonomiska status med varje nytt avslöjande. Efter att nästan 10 000 kilo böneböner och brev till Tiltons verksamhet hade hittats i en soptunna på ett återvinningsföretag i Tulsaområdet i februari 1992, tillsammans med specificerade kvitton på att de hade levererats från Tiltons huvudsakliga posthanteringstjänst i Tulsa i stället för från kyrkans kontor i Farmers Branch, erkände Tilton i ett vittnesmål som gavs till Texas justitieministerium att han ofta bad över datoriserade listor över böneböner i stället för över själva bönebönerna och att böneböner i själva verket rutinmässigt kastades bort efter kategoriseringen.
I takt med att varje avslöjande blev alltmer skadligt minskade tittarna och donationerna dramatiskt. Det sista avsnittet av Success-N-Life sändes nationellt den 30 oktober 1993. Vid det laget hade tittarsiffrorna sjunkit med 85 procent och de månatliga donationerna gick från 8 miljoner dollar till 2 miljoner dollar.
Misslyckad förtalstalanRedigera
År 1992 stämde Tilton ABC för förtal på grund av sin utredning och rapport, men fallet avvisades 1993. Den federala domaren Thomas Rutherford Brett konstaterade i sitt avslag av fallet den 16 juli 1993 att informationen i Trinitys loggböcker om böneförfrågningar som enligt uppgift hade hittats i containrar den 11 september 1991 ”inte kunde ha hittats då eftersom poststämpeldatumet var efter den 11 september 1991”, men noterade också att Anthony hade återkallat de felaktiga inläggen i en efterföljande affidavit. Tilton överklagade beslutet 1993; även om den ursprungliga domstolens slutsatser bekräftades 1995, kritiserade den federala domaren Michael Burrage i sitt yttrande ABC och Primetime Live-producenterna för deras redigering av historien och noterade att ABC hade varnats av sin egen religionsredaktör, Peggy Wehmeyer (som kände Anthony från sitt arbete som religionsreporter på ABC:s dotterbolag WFAA-TV i Dallas), om att ”man inte kunde lita på mr Anthony och att han var besatt av sitt korståg mot …”. Tilton överklagade återigen beslutet, denna gång till USA:s högsta domstol 1996, men domstolen vägrade att ta upp fallet.
Tilton stämd för bedrägeriRedigera
Enskilda donatorer till Tiltons tv-arbete stämde Tilton 1992-1993 och anklagade honom för olika former av bedrägeri. En av de klagande, Vivian Elliott, vann 1994 1,5 miljoner dollar när det uppdagades att ett familjekriscentrum som hon hade donerat pengar till (och spelat in ett vittnesmål om stöd) aldrig hade byggts eller ens var tänkt att byggas. Domen upphävdes senare i ett överklagande.
Som en del av försvarsstrategin i bedrägeriärendena stämde Tilton Anthony, Guetzlaff och fyra målsägandebiträden som hade lämnat in bedrägeriärendena mot honom i den federala domstolen i Tulsa. Taktiken är känd för kritiker som en ”SLAPP”-stämning (strategic lawsuit against public participation). Tilton hävdade att personerna konspirerade för att kränka hans rättigheter enligt första tillägget i en federal lag som utformats för att skydda svarta medborgare från Ku Klux Klan. (42 U.S.C. Sec. 1985.) Försvarsadvokaterna Martin Merritt från Dallas och ACLU-advokaten Michael Linz, också från Dallas, tillsammans med andra, fick de sex svarande att avslås i den federala distriktsdomstolen. Vid överklagandet, i Tilton v. Richardson, 6 F.3d 683 (10th Cir.1993), bekräftade 10th Circuit Court of Appeals avvisningen med motiveringen att 42 U.S.C. Sec. 1985 inte skyddade en person som inte tillhör en minoritet mot en rent privat konspiration, om en sådan fanns. Bedrägerifallarna fortsatte tills Texas högsta domstol så småningom slog fast att kärandena inte kunde bevisa skadestånd eftersom de inte kunde visa att om Tilton faktiskt hade bett över böneförfrågningarna skulle bönerna ha blivit besvarade.
Success-N-Lifes nedgång ledde också till att Tiltons 25-åriga äktenskap med sin hustru Marte, som hade varit administrativ chef för Word of Faith Family Church and World Outreach Center, upphörde 1993. Dallasadvokaten Gary Richardson, som representerade många av de parter som stämde Tilton för bedrägeri, försökte ingripa i Tiltons skilsmässa med hänvisning till att skilsmässans uppgörelse skulle kunna användas för att dölja ekonomiska tillgångar som för närvarande ingick i de många bedrägeriärendena; Richardsons begäran om att skilsmässan skulle skjutas upp till dess att bedrägeriärendena hade avgjorts avslogs. Marte ingrep i Tiltons andra skilsmässa från Leigh Valentine, som hade begärt att domstolen skulle inkludera kyrkan och alla dess tillgångar som gemensam egendom i förfarandet. Enligt Texas lag betraktas egendom som ackumulerats under ett äktenskap som gemensam egendom och är därmed föremål för delning mellan parterna vid en skilsmässa. Juryn avvisade till slut begäran.