LONDON (AP) – I det senaste slaget mot den hårt prövade filmindustrin stänger USA:s näst största biografkedja tillfälligt sina platser på torsdag på grund av brist på storfilmer i kalendern och att stora hemmamarknader som New York förblir stängda.
Cineworld Group Plc sade i måndags att man skulle stänga 536 Regal-biografer i USA och 127 Cineworld- och Picturehouse-anläggningar i Storbritannien den här veckan, vilket påverkar cirka 45 000 anställda.
”Detta är inte ett beslut som vi tagit lättvindigt”, sade Cineworlds vd Mooky Greidinger.
Under de senaste dagarna förlorade den redan decimerade lanseringskalendern för 2020 ytterligare en stor film i form av James Bond-filmen ”No Time to Die”. Det beror åtminstone delvis på att en av landets största marknader, New York, inte har åtagit sig en plan eller ett datum för återöppnande av biografer i delstaten.
Cineworld har höga skulder och kämpar, liksom branschen i stort, med pandemins effekter. Avsaknaden av de största nordamerikanska marknaderna och ett konsekvent, stabilt lanseringsschema från Hollywoodstudiorna har varit förödande för deras verksamhet.
”Vi argumenterade aldrig för att vi behövde stänga förrän vi såg att liknande verksamheter som oss började öppna”, sade Greidinger och hänvisade till inomhusrestauranger. ”Vi kan inte hamna i en situation där vi förlorar mer pengar när vi är öppna än vad vi förlorar när vi är stängda.”
Förra veckan utfärdade grupper som representerar biografägare, filmstudior och regissörer en vädjan till de amerikanska lagstiftarna om att ge hjälp till krisande biografer. I brevet, som undertecknades av bland andra Steven Spielberg, Christopher Nolan, Patty Jenkins, Clint Eastwood och Martin Scorsese, stod det att om status quo fortsätter kan nästan 70 procent av de små och medelstora biograferna tvingas stänga permanent.
Ansträngningar för att bromsa spridningen av viruset resulterade i att de flesta biografer stängdes i nästan sex månader. Många började preliminärt öppna igen i slutet av augusti, i väntan på lanseringen av penningstarka storfilmer som Nolans ”Tenet”, Bondfilmen ”No Time to Die” och Marvels ”Black Widow”. Biograferna satsade också resurser på förbättrade säkerhets- och saneringsprotokoll, inklusive biografer med begränsad kapacitet, sociala distansplatser, kontantlösa transaktioner och förskjutna visningstider.
Men biljettförsäljningen för Warner Bros. ”Tenet”, den första storfilmen som kom ut, gick inte så bra i USA som man hade hoppats på, vilket troligen berodde på en kombination av publikens motvilja mot att återvända till biograferna och effekterna av att stora marknader som New York och Los Angeles förblev stängda. Även om vissa analytiker betonar att filmer måste spela det ”långa spelet” vid biljettförsäljningen i den nuvarande miljön, reagerade studiorna genom att senarelägga de flesta andra stora filmer som hade planerats för hösten och vintern.
En del av dem flyttade bara fram 2020 års premiärer så sent som möjligt, som ”Death on the Nile” (Dec. 18) och ”Wonder Woman 1984”, som nu är planerad till jul.
Men andra övergav året helt och hållet, däribland Marvels ”Black Widow”, Spielbergs ”West Side Story” och Universals ”Candyman”, som alla skjutits fram till 2021 under de senaste veckorna.
Och även om det fortfarande finns en handfull stora filmer kvar för 2020, som Pixars ”Soul”, samt en konsekvent kalender med oberoende filmer och art house-filmer, kom fredagens tillkännagivande att ”No Time To Die” försenades till 2021 som ett slutgiltigt slag.
Och utan de stora lanseringarna säger Cineworld att de inte kan ge kunderna ”den bredd av starka kommersiella filmer som är nödvändig för att de ska överväga att återvända till biograferna mot bakgrund av COVID-19″.”
”Vi gjorde allt som stod i vår makt för att stödja säkra och hållbara återöppningar på alla våra marknader – inklusive att uppfylla, och ofta överträffa, lokala hälso- och säkerhetsriktlinjer på våra biografer och att arbeta konstruktivt med tillsynsmyndigheter och branschorgan för att återupprätta allmänhetens förtroende för vår bransch,″ sade Greidinger. ”Vi kan inte vara i en situation där vi varje vecka får ytterligare en försening och ytterligare en försening.”
Cineworlds aktier föll så lågt som till 15,64 pund i London och sjönk med 31 % till 27,41 i morgonhandeln.
Industrin hade skakats av pandemin – först var den stängd i flera månader och sedan fungerade den bara med en bråkdel av den tidigare kapaciteten, sade David Madden, analytiker på CMC Markets. Cineworld hade också varit högt belånat, efter att till stor del ha finansierat sitt förvärv av Regal Entertainment 2018 genom skulder.
”Idag bekräftade företaget att de kommer att utvärdera sina likviditetsalternativ och planerar att uppdatera marknaden om återupptagandet av verksamheten i vederbörlig ordning”, sade han. ”Det verkar som om Cineworld huttrar sig och de håller fast vid sin nuvarande likviditetsposition, med sikte på att förmodligen ha en reducerad service när de öppnar igen.”
Greidinger ångrar inte att de öppnade igen i augusti – vid den tidpunkten fanns det ett gediget lanseringsschema och han trodde att New York skulle ha lättat på restriktionerna tidigare.
Nu finns det ”inte mycket annat att göra än att vänta”, sade Greidinger. Och han hoppas att New Yorks guvernör Andrew Cuomo kommer att ge ”grönt ljus snart.”
Företaget, sade han, behöver en fast blockbuster-kalender som sträcker sig sex till åtta veckor in i framtiden för att kunna öppna igen. Greidinger hoppas att detta kan avgöras före jul, i tid för ”Wonder Woman 1984”.
”Jag kommer att vara den lyckligaste mannen att öppna biograferna för ’Wonder Woman'”, sade han. ”Men vi måste också se bortom ’Wonder Woman’ till januari och februari.”