Oavsett om de är köttätare, allätare eller växtätare kan alla däggdjur smälta glukos, fruktos, sackaros och även mer komplexa kolhydrater som stärkelse. Å andra sidan producerar inget djur de enzymer som behövs för att bryta ner cellulosa direkt.
Herbivorer som kor och hästar som äter mycket cellulosa förlitar sig på bakterier som lever i deras tarmar för att fermentera och bryta ner cellulosa. Sedan smälter de antingen den nedbrutna cellulosan eller de bakteriepopulationer som utvecklas från den.
Bortsett från käkens morfologi är detta bakteriesamhälle i tarmen den största skillnaden mellan växtätare och köttätare. Växtätare har komplexa tarmar som erbjuder platser som cecum för bakterier att leva och göra sin jäsning. Rovdjurens tarmar är enklare och har i allmänhet en lägre bakteriediversitet. Det kan också finnas skillnader i vilka vitaminer som biosyntetiseras jämfört med vilka som måste finnas i kosten, t.ex. syntetiserar inte katter taurin, så de måste få det från kött i sin kost.
Inget av detta betyder att små mängder vegetabilisk föda skulle vara dåligt för en köttätare, bara att de inte skulle kunna överleva helt och hållet på dem. Det kan också betyda att om de äter för mycket vegetabiliska kolhydrater kan de få matsmältningsproblem som diarré. Tänk på att de flesta torrfoder för katter till största delen består av växtbaserade kolhydrater, kompletterade med blandade proteiner och vissa viktiga vitaminer, och många katter överlever hela livet på den dieten.