Jag brukar inte tycka om att gå in i den här typen av saker. För det första är det ganska personligt att lägga ut mina nio nuvarande favoritspelare i Steelers. För en annan sak, ja, jag vill inte splittra fansen genom att avslöja sådan information – jag försöker inte att röra mina pengar.
Hursomhelst känner jag att jag har ett ansvar gentemot dig, läsaren, att rangordna mina nio nuvarande favoritspelare i Steelers. Om inte nu, när då?
Nr 9: Ramon Foster
Ja, jag inser att Foster inte längre tillhör Steelers eftersom han nyligen meddelade att han gick i pension efter elva år av något av det mest konsekventa och härligaste vänsterbacksspelet som NFL någonsin har sett. Men jag kan inte hjälpa det. Big Ragu betyder bara så mycket för mig. Redan när han 2009 var en undrafted free agent från Tennessee visste jag att det var något speciellt med Foster. Jag kunde känna att han hade vad som krävdes – mod, karaktär, inälvstålighet, skärpa, det rätta, det som fransmännen kallar en viss jag vet inte vad – för att slå oddsen och slå sig fram som offensiv linjeman i NFL. Efter att ha väntat på sin chans att få starta på en offensiv linje som hade varit på tillbakagång under några säsonger, fick Foster äntligen sin chans 2011 och tittade aldrig tillbaka. Det stämmer, Foster startade 14 matcher eller mer i varje säsong från 2011 till 2019 och visade sig vara ett ankare för en offensiv linje som så småningom växte till en av de mest överlägsna i NFL. Han kanske var omgiven av högklassiga talanger och höga draftval, men han var en ledare, inte bara för sin enhet, utan även för Steelers omklädningsrum, så mycket att hans lagkamrater valde honom till sin fackliga representant.
Foster kanske aldrig röstades till en Pro Bowl eller utsågs till ett All-Pro-lag, men han kommer alltid att vara det ultimata proffset i mina ögon. Kom tillbaka, Ramon! Jag saknar dig, Big Ragu! Jag betalar din lön!
Ett år till! Ett år till! Ett år till!
Nr 8: Joe Haden
När Haden släpptes av Browns av löneskäl i slutet av deras träningsläger 2017 trodde jag inte att Steelers hade en chans att skriva kontrakt med den åttonde bästa valet från Florida i NFL-draften 2010.
Men Pittsburgh skrev inte bara kontrakt med honom, det skedde också på ett ögonblick. Precis så gav Haden, en tvåfaldig Pro Bowler i Cleveland, Steelers mycket illa beskyllda secondary en luft av respektabilitet. Och även om det skulle ta några år till – och några fler förvärv – innan enheten verkligen var komplett, spelade Haden som en äkta MVP-kandidat för laget från dag 1.
Hur tacksam var Haden över att äntligen få spela slutspel efter år av kamp med Browns? Han sov i sin Steelers 2017 AFC North Champions t-shirt. Hur coolt är inte det?
Haden har inte bara visat sig vara en ovärderlig tillgång på fotbollsplanen, han är helt enkelt den bästa killen i världen. När man hör berättelserna om det band han har med sin lillebror Jacob, som föddes med särskilda behov, får det en bara att vilja heja på honom ännu mer.
Jag älskar dig, Joe Haden! Lämna mig aldrig! Om din AFC North Champions t-shirt någonsin försvinner i tvätten kan du få min.
Nr 7: Maurkice Pouncey
Så hur fortsatte Steelers sin rika historia av exceptionellt och Hall of Fame-center-spel? Genom att drafta Maurkice Pouncey från Florida med det 18:e valet i NFL Draft 2010. Det var uppenbart från hans första träningsrepresentationer som rookie att Pouncey var den bästa spelaren längs en offensiv linje som i åratal hade kämpat för att prestera på en ens medelmåttig nivå. Pouncey visade sig inte bara vara Steelers bästa offensiva linjespelare, han blev omedelbart en av de bästa i hela NFL genom att 2010 ta sig in i sin första av åtta Pro Bowls. Faktum är att Pouncey har tagit sig till Pro Bowl varje säsong som han inte varit skadad. Och hur mycket kritik han än har fått för sina skador under åren har de egentligen bara kostat honom två säsonger, vilket inte är dåligt för en krävande position som center.
Pouncey har inte bara varit en fantastisk spelare, han har utan tvekan varit en av de stora hundarna i Steelers omklädningsrum. Han är en sann alfa och någon som inte är rädd för att säga sin mening när han måste. Minns du slutet av säsongen 2017, när fansen var upprörda över att Pittsburgh skar James Harrison, som spelade martyrrollen för att han inte fick tillräckligt med speltid? Vem var den första spelaren som talade ut och lät världen veta att Deebo var full av skitsnack och agerade som en dålig lagkamrat på väg ut genom dörren? Det stämmer, det var nr 53.
På tal om nr 53 har han inte alltid varit en av favoriterna på sajter som Pro Football Focus, men de kan kanske köpa några biljetter flera år framöver och åka till Canton för att se Pouncey ansluta sig till nr 52 Mike Webster och nr 63 Dermontti Dawson som Steelers-centers som för evigt kommer att bli odödliggjorda.
Sätt in det i dina rankningar och rök det, PFF. Jag älskar dig, Maurkice! Lyssna inte på hatarna. De är kända för att hata.
Nr 6: Bud Dupree
Dupree, som valdes som 22:a spelare av Steelers i NFL-draften 2015, tillbringade sina två första säsonger i Pittsburgh med att visa glimtar av potential. Som till exempel när han kom tillbaka från en skada i slutet av säsongen 2016 och skramlade in sack efter sack under hela säsongen och in i slutspelet. Det verkade vara stora saker på gång för Dupree när han förberedde sig inför sin tredje säsong. ”Årets försvarsspelare”, sa alla. Tyvärr nådde Dupree inte riktigt upp till den potential som många hade hoppats på under sina två kommande säsonger. ”Han är en flopp!” skrek alla.
Det spelade ingen roll att Dupree gick in i 2019 med 20 sacks i karriären – inga fantastiska siffror, men definitivt inte en flopp värd – fansen var nere på Bud. Men Dupree nådde äntligen sin potential under 2019 och raggade upp 11,5 sacks i karriären.
Hur värdefull var Dupree för Steelers plötsligt elitförsvar under 2019? Så värdefull att Pittsburgh placerade franchise taggen på Dupree och kommer att betala honom nästan 16 miljoner dollar 2020.
Jag älskar dig, Alvin! Du får din!
Nr 5: T.J. Watt
När Steelers gjorde T.J. Watt – lillebror till den legendariske J.J. Watt – till det 30:e totala valet i NFL Draft 2017 var det många som undrade över hans böjlighet och över hans oerfarenhet som outside linebacker (han tillbringade en del av sin collegekarriär i Wisconsin som tight end).
Det dröjde dock inte länge innan många, inklusive hans huvudtränare Mike Tomlin, refererade till Watt som en en-rep-lärare på träning. Och det dröjde inte länge innan Watt gjorde intryck på Steeler Nation och noterade två sacks i sin allra första försäsongsmatch mot Giants.
Det dröjde inte heller länge innan Watt fick NFL-lagen att inse att ett av dem förmodligen borde ha draftad honom innan Steelers hade en chans. Det stämmer, Watts rookie-statistik som innehöll 54 tacklingar, sju sacks, sju passningar försvarade, en interception och en forcerad fumble var kanske den mest imponerande av alla linjebackers i hela ligan.
Oppenbarligen etablerade Watt sig under de två följande säsongerna som en av de bästa försvararna i hela NFL. Och med ännu ett fantastiskt år 2019, som bland annat innehöll 14,5 sacks, var Watt en seriös utmanare till ett pris som hans storebror har vunnit tre gånger – NFL Defensive Player of the Year.
Watt vann inte priset, men det är bara en tidsfråga.
Jag älskar dig, T.J. Låt inte hatarna hata när pengarna börjar rulla in! Från en T.J. till en annan, du förtjänar vartenda öre!
Nr 4: Cameron Heyward
Vem älskar inte Cam Heyward, den största av alla stora hundar i Steelers omklädningsrum? Heyward är inte bara en fantastisk ledare, en fin kapten och en fantastisk fotbollsspelare, vem kan tänka sig en bättre människa utanför fotbollsplanen? Heywards avlidne far, Ironhead, spelade i Pitt på 1980-talet. Så kanske var det bara passande att hans son tog sig till Burgh via Ohio State som Steelers förstarundaval redan 2011.
För allt prat om vilken fantastisk kille och fantastisk ledare Heyward har varit, är det nästan som om hans exceptionella spel har gått förlorat i mängden. Mannen har 54 sacks på nio säsonger. Inga stjärnor, men smygande bra siffror. Dessutom tog hans benägenhet att ge sig på quarterbacken riktigt fart 2017, och han har spelat in 29 sacks under de senaste tre säsongerna. Nej, han är inte Aaron Donald, men han är en av de främsta defensiva linjemännen i hela NFL. Mannen är en trefaldig Pro Bowl-spelare och en tvåfaldig First-Team All-Pro. Inte illa, inte illa alls.
Jag älskar dig, Cam! Lämna mig aldrig. Allt du behöver är en titel eller två, så kommer ingen någonsin att få bära din nr 97 igen.
Nr 3: Vince Williams
På tal om att hatare alltid hatar, har folk alltid sett ner på Williams förmåga att täcka mottagare vid passningsspel. Men medan de såg ner på Williams, som 2013 valdes i sjätte rundan från Florida State, etablerade han sig som en av de unga ledarna i ett lag i förändring.
Jag älskar Williams historia. Jag älskar hur han i princip kastades in i elden under sin rookiesäsong och startade 11 matcher för ett Steelers-lag som var lönetakskompromissat och härjat av skador. Tyvärr för Williams skulle det dröja ytterligare några år innan han fick chansen till mycket mer speltid i försvaret. Men under tiden blev han en av Pittsburghs bästa specialteamspelare.
För sin karriär har Williams, en man som alltid har verkat vara i fara för att bli ersatt av en snabbare och mer atletisk inside linebacker, 409 tacklingar och 17,5 sacks. Det är inga fantastiska siffror, inga Pro Bowl-siffror. Men man kan inte fylla alla behov i första eller andra rundan. Ibland måste man hitta och utveckla killar i senare rundor.
Vince Williams kanske aldrig blir en superstjärna som inside linebacker, men han kommer att gå till historien som den här tidens David Little eller Larry Foote. Inget dåligt arv. Inte ett dåligt arv alls.
Jag älskar dig, VinnyVidiVici!
Nr 2: JuJu Smith-Schuster
Har någon Steeler någonsin dykt upp på scenen med mer charm och karisma? Om så är fallet är JuJu, Pittsburghs andraval i NFL Draft 2017, inte långt ner på listan. Oavsett om han blockerade Vontaze Burfict till veckan därpå eller cyklade runt på stan, tillbringade Smith-Schuster hela sin rookiesäsong med att göra sig omtyckt av Steelers-fansen. Det skadade inte att han uppvisade fantastiska rookie- siffror som inkluderade 58 mottagningar, 917 mottagande yards och sju touchdowns. Hans andra säsong var ännu bättre då han gjorde 111 mottagningar för 1 426 yards och ytterligare sju touchdowns.
Han var stadens rosenröding, en favorit i sociala medier, en folkets man. Han tog med barn till baler, spelade videospel och startade ballongslagsmål. Det var fantastiskt att se och att titta på.
Troligt mycket? Många tyckte det. Men det är där hela hatet kommer in i bilden. Det hjälpte inte heller att Smith-Schusters prestationer gick tillbaka förra året efter att Ben Roethlisberger drabbades av en säsongsavslutande skada i vecka 2.
Men jag förväntar mig stora saker av nr 19 år 2020. Han är mannen. Han är en frisk fläkt. Om han stannar – och han kan visa sig vara för bra för Steelers att behålla – kommer han att etablera sig som en av Steelers storheter genom tiderna.
Jag älskar dig, JuJu! Kom till min lägenhet och signera min Terrible Towel. Jag frågar bara för att du är precis den typ som skulle göra det!
Nr 1: Ben Roethlisberger
Behövs jag förklara detta? Behöver jag berätta varför nr 7 är nummer ett i mitt hjärta? Hur skulle Steelers arv se ut i dag om de inte hade valt Roethlisberger som 11:e val i NFL-draften 2004? Skulle de fortfarande leta efter sin en för tummen? Troligen. De stora spelningarna. Tuffheten. Roethlisberger har alltid varit precis tillräckligt stor för att kunna flacka bort pass rushers och precis tillräckligt svårfångad för att göra deras liv till ett helvete när han skramlar runt och letar efter öppna mottagare downfield.
Trots sin imponerande statistik har Roethlisberger aldrig fått den kärlek han förtjänar när det gäller att rangordna quarterbackarna i hans epok eller i någon annan epok. Visst, men de kommer att uppskatta honom när han är borta.
Det är som vad min mamma säger till mig när jag klagar på jobbet (eller BTSC), de borde kyssa marken som Roethlisberger går på!
Du är en förstavalet Hall of Fame-quarterback, Big Ben.
Jag älskar dig, nr 7! Vinn en tredje ring till vilket finger du än vill sätta den på. Det är sällsynt hög luft när det gäller quarterbacks. Haters kunde inte röra dig då.