Till melodin ”Ole Man River”: Old Man Rafa, den gamle Rafa, han måste veta något, men han säger ingenting, han bara fortsätter att rulla, han fortsätter att rulla!
Rafa har just vunnit sin sjunde raka titel i Monte Carlo – en gigantisk bedrift. Rafantastiskt! (för att citera kommentatorn Robbie Koenig). Endast fyra andra spelare i historien har vunnit fler än åtta Masters 1000-turneringar totalt – Federer, Agassi, Sampras och Muster. Rafa har vunnit fler gånger i Monte Carlo än vad 99 % av spelarna har gjort under sin karriär i Masters 1000-turneringar.
Men det var inte vackert. Det var inte elegant som förra året, då han bara förlorade 14 matcher under hela turneringen.
Och var det?
Rafa bajsade för tredje gången på lika många turneringar (i Indian Wells och Miami förlorade Rafa mot Novak Djokovic i finalen samtidigt som han visade tecken på trötthet), och Rafa – ja, han ”sa något”. Han erkände att han var tröttare än vanligt. Och i sin episka semifinal mot Andy Murray i Monte Carlo erkände Rafa att han var död i slutet av andra set.
Rafa säger att alla är friska nuförtiden och att det oftast inte handlar om att han är mer frisk och kan överträffa sina motståndare i slutet av en match. (Men det gäller bara för toppkillarna – det är uppenbart att Rafa kan överträffa lägre rankade killar i de första omgångarna.)
Det kan vara så att Murray och Djokovic – två killar som verkligen har jobbat med sin kondition – har hamnat på samma nivå som Rafa och att han inte längre kan räkna med att de misslyckas i slutet av matchen. Dessa två killar kommer att vara hans främsta rivaler på kort sikt, inte Roger längre. Och det är som det ska vara.
I Monte Carlo sa Rafa något överraskande – nämligen att han började tänka på det tredje setet när det andra setet gick mot sitt slut. Jag har aldrig hört Rafa säga något sådant tidigare.
Så jag börjar tänka att-Rafa inte är 22 år längre, när han skulle springa på vilken boll som helst och aldrig ge upp i något set. Han ser äldre ut. Han spelar annorlunda. Efter seninflammationen 2009 tror jag att hela hans spel förändrades – han var tvungen att göra något för att hålla sig i topp 10, ta större risker med sin serve och sina grundslag och springa mindre.
Vid 18 års ålder hade han inget att förlora och allt att vinna på att spela fullt ut. Nu spelar han för historien, för sitt arv, lika mycket som han spelar för att vara i stunden. Utifrån hans kroppsspråk när han spelar är jag säker på att han är medveten om konsekvenserna av att förlora mer än tidigare och det tar bort den överlåtelse med vilken han brukade spela.
Och han börjar se mänsklig ut. Han suger luft i slutet av långa rallyt osv. Han tappar luften i det tredje setet (man undrar hur han ska ta sig igenom ett femte set?)
Till samma tid – i Murray-matchen – var dessa rallyt 19 minuter långa! Två var 14 minuter! Man kan också se det som att det här är den allra bästa tennis på lerplan som vi har sett på länge. Jag tycker att finalen mot Ferrer också är en riktigt bra match på lerplan – båda spelarna gör virtuosa saker där ute. De andra killarna på touren måste vara medvetna om att för att ta ens ett set från Rafa måste man också spela virtuos tennis!
Andy Murray sa att han tränade med Rafa i Monte Carlo i hopp om att lära sig några saker av honom. Han använder Rafa som en modell för hur han ska bli den bästa tennisspelaren han kan bli. (Rafa sa också att han tittar på gamla band med sig själv för att påminna honom om hur han ska spela på leran!). Andy använder också Rafa som en modell när det gäller tuffhet – hur man spelar fullt ut dag ut och dag in, och inte bara väljer ut de veckor då han är konsekvent.
Rafa har sagt att han fruktar Murray mest av alla sina rivaler.
Jag tror att när en kille använder dig som modell, och sedan tar med sig sina egna talanger in i mixen, så kommer det att vara en tuff uppgift att ta itu med, om den killen är bra överhuvudtaget.
Så, å ena sidan kan du sitta där och säga OMG! Rafa misslyckas i slutet av matcherna som han aldrig brukade göra (och erkänner att han är trött). Börjar han bli gammal?
Men det måste vara en mental kamp när dina rivaler äntligen kommer i nivå med dina egna färdigheter, har kommit över sina egna tendenser att kvävas och har lärt sig att vänta ut dig och ta det till dig.
Rafa kommer antingen att kollapsa och blekna bort, eller så kommer han att anta den här utmaningen och förbättra sina egna chanser att besegra sina rivaler. Vad tror du att det blir? (ler).