Populär på Variety
Om du är ett fan av Maynard James Keenans sällsynta och komplexa varumärke av konstskadad musik och kylskåpsmagnetprosa har de senaste åren varit gyllene. Samtidigt som hans crepuscular metalband Tool släppte sitt första nya album på 13 år, ”Fear Inoculum”, 2019, släppte Keenans spindelformade alternativrockakt, A Perfect Circle, sitt senaste album, ”Eat the Elephant”, året innan.
Det faktum att sångaren/lyrikern/konceptualisten har hållit ljudet och visionen hos APC och Tool åtskilda från varandra är ett bevis på Keenans breda känsla för det dramatiska. Båda banden kan ibland omfamna en liknande lyrisk abstraktion och vara styvt matematiska i sitt tillvägagångssätt (Tool är det svårare algebraiska av de två), men när det gäller Keenan har lyssnaren misslyckats om han inte jobbar hårt för att komma till sakens kärna.
Att välja att slänga in kink, humor och improvisation i mixen är dock hur vi fick Puscifer, Keenans andra andra band.
Puscifer föddes 2003 under det skumma soundtracket till filmen ”Underworld” och förvandlades så småningom till en udda, skämtsam, elektrodansig kabaréakt (varje akt som kallar sitt debutalbum ”’V’ Is for Vagina” spelar för otrevliga skratt), och var förberedd för att skildra Keenans retfulla, sexiga och sjabbiga techno-troniska sida.
Sedan den svindlande starten har Puscifers skiftande lineup blivit mindre slemmigt fånig och mer tranceliknande och allvarlig för varje utgivning (bland annat 2011 års ”Conditions of My Parole” och 2015 års ”Money Shot”) tills den slutar med den luftigt hypnotiska elektroniska rocken på veckans pre-halloweenutgåva, ”Existential Reckoning”.”
Den minst humoristiska, mest olycksbådande av dess verk kommer visserligen med goofball-element i sin ärm och videoreferenser till ”Men in Black” och några dystert komiska inblickar i ett tomt, post-COVID-landskap. Bortsett från dessa smärre skämt är den här Puscifer något av en rynkad blick på en mans envisa behov av att hålla räkningen – med andra män, med naturen eller med sig själv – samtidigt som han knytnävepumpar luften med 80-talsvintage new wave-poptoner. Och det hela fungerar briljant, och Maynard-aktigt, även när man tror att det inte gör det.
Tag öppningsspåret, ”Bread and Circus”. När dess slappande snares, andfådda keyboards, Bernard Sumner-liknande plugg och manierade sång utvecklas hörs Keenan och medsångaren Carina Round förvandla den sju stavelser långa frasen ”existential reckoning” till något som mer liknar 12 stavelser, innan de går in i en refräng som går som följer: ”Tillåtande och passivt. Förutbestämd cirkling. Romulus och Remus paradox, byter allt för ingenting annat än koncessioner, fyrverkerier, pompa och ståt, glitter, gladiatorer och narrar, bara underhållare. Bread and Circus.”
Med all rätt borde sådana kinkiga rader stoppa förhandlingarna, pretentiösa som de är och så överdrivet komplexa för en poplåt som den här är. (Ljudet är inte Tool:s slitsamma metall på något sätt.) Ändå är Keenans musikalitet och känsla för konturer lika smart som hans text, och varje element inom den smittsamma melodins arrangemang kramar om hans text som en älskandes omfamning. Även ”Theorem”, ett förlorat Devo-meets-Prince-spår om det någonsin funnits ett, använder den varmaste, mest själsliga melodin för att tina upp sin iskalla tvillingvokal och sina kalla, Ayn Rand-liknande lyriska idéer (”Resilienta, sociala arkitekturer måste byggas på arbitrerade fasta fundament”).
Det samma slinky arrangemanget uppträder magiskt inom de glödande väggarna i dödsdiscotypen ”Apocalyptical” och de ”Midnight Express”-liknande sekvenserna i ”The Underwhelming”. I båda fallen lindar Keenans högsta register, tillsammans med medsångaren Ronds, sina tonsiller runt bågformade texter (”Concrete conclusions be damned / They won’t believe you until it’s far too late… Be damned, dumb dumb”) som är inriktade på maximal nivå av fingerpekande. Det är bara på dessa två heta låtar som Mat Mitchell – den tredje officiella medlemmen i Puscifer – släpper loss en oavbrutet böljande och hotfull gitarrlinje på den förstnämnda och ett skarpt ilsket, till och med bluesigt solo på den sistnämnda. Det finns inget sådant som att sjunga blues i Tool eller APC, så njut medan du kan.
Inte varje ögonblick av ”Existential Reckoning” är så utsökt eller glidande. ”Fake Affront” är förmodligen tänkt att vara djärv och politiserad, men känns istället trött och oengagerad. ”Postulous” är bara fyllnadsmaterial där det inte borde finnas något, på ett album med härligt korta låtar.
För all majestät och munterhet är de bästa låtarna på ”Existential Reckoning” dess sparsammaste, och de där Keenan släpper en oktav och kanske till och med en del av pretentionen.
Den slingrande ”Bullet Train to Iowa” sammanfogar det nätliknande gitarrvirrvarr som är bekant för APC med Puscifers mest krispiga, pulserande syntar. Till denna skruvande, rockande kombination lägger Keenan till en låg, andfådd röst och den sällsynta idén att han inte är den smartaste, mest skarpsinniga personen i rummet. ”I’m all onoard this surprise locomotion”, sjunger han med genuin vördnad. ”Åh, herregud. Åh, ja. Jag antar att det är bäst att jag bara njuter av resan.” Den stålsäkra balladen ”Personal Prometheus” har ungefär samma effekt som ”Bullet Train”, men lägger till ett förvånansvärt mjukt gitarrlick, ett märkligt pastoralt piano och en härlig, icke-FX-driven bakgrundssång från Round till sin stela, frigida text. ”A Singularity” är, trogen sin titel, något ensamt, eftertänksamt och enkelt, bort från resten av skivans stridigheter, och bättre för det.
Likt ”Bullet Train” finns ”UPGrade”, ett personligt ögonblick som ser inåt på orsakerna till varför Keenan arbetar som han gör. ”UPGrade” kan se daterad ut på pappret, men det är ett spydigt, mid-tempo spår som ifrågasätter – eller åtminstone pekar på – den eftertänksamhet som gör Keenan unik, oavsett om han går rakt på sak eller, som han brukar göra, komplicerar saker och ting. ”Hur väljer man ord som är så magiska att de avslutar eller lindrar den här morbida förtvivlan man känner?” frågar han i en djup, ljus ton.
Det faktum att han kan förvandla den typen av existentiell uppgörelse till ett ”Oj, oj, oj, oj” ögonblick som det han hade på ”Bullet Train” är det som gör Maynard Keenan unik, och som fortfarande utvecklas som provokatör och artist. Det är nog bäst att han bara njuter av resan.