Proboscidean, (ordningen Proboscidea), en grupp däggdjur som inkluderar elefanter och deras utdöda släktingar som mammutar och mastodonter. Även om endast tre elefantarter finns kvar i dag har mer än 160 utdöda proboscidiska arter identifierats från lämningar som hittats på alla kontinenter utom Australien och Antarktis. De flesta av dessa kallades gomphotheres, som tillhörde en annan familj än elefanter. Elefanter och mammutar tillhör båda den enda överlevande proboscidafamiljen, Elephantidae.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Inom elefantfamiljen är asiatiska elefanter (släktet Elephas) och mammutar (släktet Mammathus) närmare släkt med varandra än vad afrikanska elefanter (släktet Loxodonta) är med någon av dem. Molekylära studier har bekräftat de morfologiska studier som länge har föreslagit detta. En studie från 2010 som använder mitokondrie-DNA tyder på att afrikanska elefanter skiljde sig från den asiatiska elefant-mammutlinjen för mellan 4,2 miljoner och 9 miljoner år sedan och sedan delade sig i skogs- och savannvarianter för cirka 2,5 miljoner och 5,6 miljoner år sedan. Under denna senare tidsperiod skiljde sig de asiatiska elefanterna från mammutarna. De mastodonter som vandrade i Nordamerika fram till för 10 000 år sedan är mer avlägset besläktade och tillhör en separat familj, Mammutidae.
Anthony Mercieca-Root Resources/Encyclopædia Britannica, Inc.
Elefanter, mastodonter och mammutar har alla övre framtänder som kommer ut ur skallen som betar. De första proboscidianerna hade dock tre små uppsättningar snittänder i varje käke. Moeritherium, ett däggdjur i tapirstorlek som levde för cirka 35 miljoner år sedan, hade övre och nedre framtänder som representerar ett tidigt skede i proboskidernas utveckling av tänder. Vissa proboscidianer, som kallas ”spott-tuskar”, utvecklade ett par långa och breda nedre framtänder som användes för att gräva. Många, däribland gomphothererna, hade övre och undre par betar, medan andra hade betar endast i underkäken.
Med tillstånd av American Museum of Natural History, New York
De tidigaste proboscidierna dateras till den sena paleocena epoken (för 61 till 54,8 miljoner år sedan) i nordöstra Afrika. De stod mindre än en meter vid axeln och hade ingen bål. Eftersom snabeln är gjord av mjuk vävnad som inte fossiliseras kommer paleontologiska bevis för den från kunskap om elefantens kranium, som innehåller en öppning (external naris) lågt i pannan där snabeln börjar. Hos däggdjur ligger den externa naris i allmänhet nära framsidan av munnen, medan den hos elefanter är förstorad, fördjupad och placerad högre och längre bak. En annan viktig ledtråd för förekomsten av en bål är en utvidgad öppning (infraorbitalkanalen) under ögonhålan genom vilken blod- och lymfkärl och nerver passerar för att ge näring till och ge nervsystemet åt bålen. Kombinationen av en förhöjd och förstorad yttre naris och en förstorad infraorbitalkanal tolkas som en indikation på att en utdöd art kan ha haft en bål. Skallar med den enda narialöppningen antas ha inspirerat myten om cyklopen.
Encyclopædia Britannica, Inc.
De levande däggdjur som är närmast besläktade med proboscideerna är sjökor och dugongar – marina däggdjur i ordningen Sirenia. Proboscidianer och Sirenier klassificeras tillsammans som tethytherianer, med hänvisning till det forntida havet Tethys, där båda grupperna antas ha sitt ursprung. På land är den närmaste släktingen till proboscideanerna hyraxen (ordningen Hyracoidea), ett litet gnagarliknande djur i Afrika och sydvästra Asien. Tethytheria och Hyracoidea grupperas tillsammans som Uranotheria.