Vita husetSe alla videor till denna artikel
Den 4 november 2008, efter en kampanj som varade i nästan två år, valde amerikanerna Illinois-senatorn Barack Obama till sin 44:e president. Resultatet blev historiskt, eftersom Obama, en amerikansk senator med första mandatperioden, när han invigdes den 20 januari 2009 blev landets första afroamerikanska president. Han var också den första sittande amerikanska senatorn som vann valet till president sedan John F. Kennedy 1960. Med det högsta valdeltagandet på fyra decennier besegrade Obama och senatorn Joe Biden från Delaware den republikanska valsedeln med Arizonasenatorn John McCain, som försökte bli den äldsta personen som valts till president för en första mandatperiod i USA:s historia, och Alaskas guvernör Sarah Palin, som försökte bli den första kvinnliga vicepresidenten i landets historia, och vann nästan 53 procent av rösterna.
Nyhetscykeln dygnet runt och spridningen av bloggar som ett sätt att sprida information (både saklig och felaktig) inramade tävlingen när båda kampanjerna försökte kontrollera berättelsen. McCains kampanj försökte utmåla Obama som en naiv, oerfaren politisk lättviktare som skulle sätta sig ner med ledarna för antiamerikanska regimer på Kuba, i Iran och i Venezuela utan villkor, och hävdade att han bara var en kändis med lite substans (med en annons där Obama jämfördes med Britney Spears och Paris Hilton), kallade hans idéer för socialistiska (han kritiserade särskilt Obamas skattepolitik och kastade sig över Obamas kommentar till ”Joe the Plumber” om att han skulle försöka ”sprida välståndet”) och angrep hans samröre med Bill Ayers, som var med och grundade Weathermen, en grupp som utförde bombattentat på 1960-talet. Ayers, som 2008 var professor vid University of Illinois i Chicago – och som av McCain-kampanjen ständigt kallades för en ”obotlig inhemsk terrorist” – bodde några kvarter från Obama i Chicago, bidrog till hans omvalskampanj för senaten i Illinois och satt i en styrelse för fattigdomsbekämpning tillsammans med Obama mellan 1999 och 2002. Obama tonade ner sin bekantskap med Ayers och fördömde Ayers verksamhet som ”avskyvärd”, men var snabb med att notera att denna verksamhet ägde rum för 40 år sedan när kandidaten var åtta år gammal. På grundval av e-postmeddelanden och andra påståenden som aldrig bevisades trodde dessutom en liten men ändå betydande andel av allmänheten felaktigt att Obama (en praktiserande kristen) var muslim. För att försvara sig mot angreppen tog Obamas kampanj det oöverträffade steget att inrätta en webbplats, ”Fight the Smears”, för att ”slå tillbaka mot ’hatiska’, ’elaka’ och ’desperata’ rånsamtal och utskick”. Obamas kampanj försökte i sin tur att ifrågasätta McCains personlighet och minska hans dragningskraft på oberoende väljare genom att vid varje tillfälle binda honom till president George W. Bush, vars popularitet var bland de lägsta av alla moderna presidenter, och genom att sända annonser som visade de två i omfamning och som ofta upprepade att McCain röstade med Bush-administrationen i 90 procent av fallen. Obamakampanjen försökte också framställa McCain som ”oberäknelig”, en anklagelse som ofta upprepades och som vissa hävdade var en indirekt hänvisning till McCains ålder, eftersom han skulle bli den äldsta personen någonsin att invigas till en första mandatperiod som president.
Höstkampanjen genomfördes också mot bakgrund av den finanskris som drabbade landet i september, då världsmarknaderna drabbades av stora förluster, vilket drabbade många amerikaners pensionssparande hårt och fick ekonomin att hamna högst upp bland väljarnas bekymmer, långt före kriget i Irak och kriget mot terrorismen. Från den 19 september till den 10 oktober föll Dow Jones Industrial Average med 26 procent, från 11 388 till 8 451. Samtidigt skedde en kraftig minskning av likviditeten på kreditmarknaderna över hela världen, delvis orsakad av subprime-hypotekskrisen, som resulterade i att den amerikanska regeringen gav nödlån till flera amerikanska företag och att flera stora finansinstitut gick i konkurs eller såldes. Det amerikanska ekonomiska och politiska etablissemanget reagerade genom att (efter ett misslyckat första försök) anta Emergency Economic Stabilization Act, som syftade till att förhindra ytterligare kollaps och rädda ekonomin.
Effekten av den ekonomiska krisen var dramatisk och förvandlade ett litet försprång för McCain-Palin i opinionsmätningarna i början av september till ett stadigt försprång för Obama-Biden. Obamas ledning stöddes ytterligare av hans prestationer i de tre presidentdebatterna, med opinionsundersökningar som visade att han var vinnare i alla tre. Både i debatterna och i sitt svar på finanskrisen fick Obama poäng hos allmänheten för sin fasthet och kyla (som av hans kritiker karakteriseras som avståndstagande). Medan McCain meddelade att han skulle avbryta sin kampanj under några dagar i september för att återvända till Washington D.C. för att ta itu med finanskrisen och föreslog att den första debatten skulle skjutas upp, spelade Obama mer en roll bakom kulisserna och insisterade på att debatten skulle äga rum, med orden ”Det kommer att vara en del av presidentens jobb att ta itu med mer än en sak på en gång”. Obama fick också hjälp av sitt beslut att välja bort det federala finansieringssystemet, vilket skulle ha begränsat hans kampanj till 84 miljoner dollar i utgifter. McCains kampanj kritiserade detta beslut och hänvisade till ett frågeformulär som Obama fyllde i 2007 där han lovade att hålla sig inom det offentliga finansieringssystemet; Obama försvarade dock beslutet och hävdade att han i samma dokument efterlyste en plan som skulle kräva att ”båda de stora partiernas kandidater skulle komma överens om en vapenvila i fråga om insamlingar, återlämna överskottsmedel från donatorer och hålla sig inom det offentliga finansieringssystemet för parlamentsvalet”, och att han, om han vinner Demokraternas nominering, skulle ”aggressivt eftersträva en överenskommelse med republikanernas kandidat för att bevara ett offentligt finansierat parlamentsval”. Obamakampanjens beslut lönade sig, eftersom den lockade över tre miljoner donatorer och samlade in häpnadsväckande 150 miljoner dollar bara under september månad, vilket gjorde det möjligt för kampanjen att överträffa McCain-kampanjen med betydande marginaler i kampanjstaterna och att köpa 30 minuters tv-tid på bästa sändningstid sex dagar före valet (över 33 miljoner amerikaner såg Obamas infomercial).
Kampanjen väckte enorm entusiasm och miljontals nya registrerade personer kom med i röstlängden (även om McCain-kampanjen hävdade att många av dessa registrerades olagligt, efter att det framkommit påståenden om att flera anställda som anlitats av ACORN, en intressegrupp som lobbar för familjer med lägre inkomster, hade lämnat in förfalskade registreringar). McCain var värd för ett stort antal townhall-möten (ett format som han utmärkte sig i) runt om i landet, där deltagarna kunde ställa frågor till kandidaten. Några av dessa möten hamnade dock i mediernas blickfång när några av åhörarna blev hetsiga i sin kritik av Obama. Obamas möten lockade genomgående stora folkmassor – bland annat omkring 100 000 vid ett möte i St. Louis, Mo., i mitten av oktober – och tiotusentals kom ofta för att se Palin i talarstolen (kampanjen hade endast gett media begränsad tillgång till Palin). Även om vissa kommentatorer, även konservativa, ifrågasatte hennes beredskap för vice- och presidentämbetet visade hon sig vara enormt populär: ett rekordhögt antal amerikaner tittade på vicepresidentdebatten, och hennes framträdande i Saturday Night Live, där Tina Fey hade gjort henne till åtlöje flera gånger tidigare, drog programmets högsta tittarsiffror på 14 år.
Primärvalkampanjen 2008 var också historisk. På den demokratiska sidan smalnade fältet snabbt av för att ställa Barack Obama mot Hillary Clinton. Båda kandidaterna strävade efter att bli presidentens ”första” – Obama den första afroamerikanska presidenten och Clinton den första kvinnliga presidenten. En ibland bitter tävling mellan Obama och Clinton resulterade i en knapp seger för Obama. Den republikanska kampanjen gav en överraskande vinnare, John McCain. Många experter hade avskrivit McCain under sommaren 2007, eftersom hans kampanj var på väg att svikta, medan många andra hade utsett Rudy Giuliani till toppkandidat. Men Giuliani lyckades inte erövra en enda delstat i primärvalen, och McCain fortsatte att enkelt besegra starka utmaningar från Mitt Romney och Mike Huckabee.