POLITICO

Sedan pandemins början har jag varje vecka anordnat en virtuell spelkväll för studenterna i min forskningsgrupp vid City University of New York. I tisdags spelade vi The Voting Game. Utgångspunkten är att spelarna röstar om vilken medlem av gruppen som bäst beskrivs av en fråga som avslöjar karaktären, t.ex. ”Vem beställer regelbundet leveranser från mindre än fem kvarter bort?”. Klassen röstade för att tilldela tre utomordentligt olika superlativ till en elev som heter Beatrice: bästa dansare, mest trolig att rädda ett drunknande barn och bästa framtida advokat. Jag sa en gång till Beatrice att när hon blir den första latinska senatorn från New York måste hon bjuda mig på lunch. Hon skrattade, men jag ser ofta saker hos mina elever som de inte ser hos sig själva.

De här dagarna ser jag mycket mer än jag brukar göra. Att flytta klasserna till Zoom har öppnat ett fönster in i mina elevers liv och hem som vanligtvis är stängt. Beatrice, som bad mig använda den pseudonymen för att skydda hennes privatliv, bor tillsammans med sju familjemedlemmar i en tvårumslägenhet. En kväll visade hon oss den spjälsäng som hon delar med sin 17-åriga syster. När hon talar hör man ofta sina syskon skrika i bakgrunden. Hennes mamma, som har tagit över som huvudsaklig familjeförsörjare sedan hennes pappa blev uppsagd som underleverantör, telemarkerar mobiltelefonplaner från köksbordet. Hon säger att det är nästan omöjligt att studera hemma. Beatrice är den mest optimistiska elev jag någonsin undervisat, men hon är på gränsen till förtvivlan.

Sanningen är att nästan ingen av mina elever lever i en fysisk miljö där lärande kan ske. Och viruset har drabbat dem hårt. Av de 23 studenterna i min grundkurs i dödsstraff vid John Jay College of Criminal Justice har 11 av dem – ungefär hälften – antingen en närstående familjemedlem med viruset eller har det själv. Nästan alla mina studenter har minst en förälder som har ett jobb som kräver personlig kontakt. De flesta av dem har själva ett sådant arbete. Brian, som studerar datavetenskap och fick 1450 poäng på sin SAT, arbetar 40 timmar i veckan i en Sprint-butik i Jamaica, Queens, som håller på att göra sig redo att öppna igen för kunder. Han är en av de lyckliga – eller mindre olyckliga – personerna. Han har i alla fall en viss inkomst. Privat berättar mina elever för mig att de inte vet vad de ska göra om ekonomin inte blir bättre. På John Jay kommer 23 procent av våra studenter från familjer som tjänar mindre än 20 000 dollar per år. Medianen av den årliga familjeinkomsten är 41 900 dollar. Inte ens under de bästa tiderna finns det mycket pengar till utbildning.

Nära mitt hem i norra Long Island är det en annan historia. Skoldistrikt med högre tillgångar har snabbt kunnat övergå till ”synkron undervisning” – onlineformat som gör det möjligt för eleverna att interagera med varandra live och ge struktur åt sina dagar. Våra angränsande privata skolor gick faktiskt online nästan omedelbart. Mitt eget offentliga skoldistrikt, Manhasset, har bara försiktigt anammat Zoom, men föräldrar med resurser kommer att hitta ett sätt att stödja sina barn oavsett vad som händer. I vårt samhälle (där medianhushållsinkomsten är 162 500 dollar och mindre än 5 procent av familjerna lever i fattigdom) har nätverk av frivilliga föräldrar gått samman för att erbjuda lektioner i kärnämnena, och nästan alla våra grannar fortsätter att komplettera sina barns utbildning med handledning och andra former av berikning.

När jag ser hur historien utspelar sig från båda sidor av spåren är det uppenbart för mig att vi inte har börjat räkna med hur unikt hårda effekterna av pandemin kommer att bli för ekonomiskt missgynnade elever. Lärare har länge noterat att skolavbrott tycks påverka rika och fattiga elever mycket olika, och att elever med lägre inkomster börjar från början av skolåret – ett mönster som kallas för ”sommarglidning”.

När han studerade fenomenet upptäckte Karl Alexander vid Johns Hopkins University något slående: Under skolåret lär sig elever med låga inkomster i mer eller mindre samma takt som elever från familjer med högre inkomster. Elever med låga inkomster fick 191,30 poäng på läsförståelsetest under läsåret, medan elever med höga inkomster fick 186,11 poäng. Enkelt uttryckt lärde sig eleverna med låg socioekonomisk status mer – så länge skolan pågår.

Sommar är en annan historia. Alexander och hans kollegor fann att under sommaruppehållet förlorade elever från lägre socioekonomisk bakgrund 1,90 poäng i testresultat för läsförståelse, medan elever från familjer med högre inkomster vann 46,58 poäng – förmodligen för att deras föräldrar kunde erbjuda en miljö som fortsatte att stödja inlärning, till exempel läger och resor, eller till och med bara resor till biblioteket.

Den kumulativa effekten är förödande. I Outliers skrev journalisten Malcolm Gladwell att ”praktiskt taget alla fördelar som rika elever har jämfört med fattiga elever är resultatet av skillnader i hur privilegierade elever lär sig när de inte är i skolan”. Som Gladwell uttryckte det: ”Amerika har inget skolproblem. Det har ett sommarlovsproblem.”

Detta är på väg att bli det längsta sommarlovet i USA:s historia, vilket innebär att vi kan förvänta oss den största ”sommarhalka” vi någonsin sett. Vi kan antingen anta utmaningen, och kanske till och med reformera den amerikanska utbildningen till det bättre, eller lämna en hel generation barn bakom oss.

När coronaviruspandemin slog till hade prestationsklyftan mellan fattiga och rika elever i Amerika aldrig varit större. Enligt forskning av Sean Reardon från Stanford var klyftan i standardiserade provresultat bland barn födda i mitten av 1990-talet mellan barn från höginkomstfamiljer (definierat som 90:e percentilen av inkomstfördelningen och högre) och barn från låginkomstfamiljer (10:e percentilen och lägre) ungefär 1,25 standardavvikelser. Det är 40 procent större än vad det var bland barn födda på 1950-, 1960- och 1970-talen. Som jämförelse kan nämnas att klyftorna mellan raser och etniska grupper i fråga om prestationer minskade under samma period.

Sommarglidningar är särskilt skadliga eftersom deras effekter är kumulativa. När en elev kommer till mellanstadiet har han eller hon förlorat i genomsnitt två år på grund av sommarhalvåret. På högre årskurser blir effekten ännu starkare. Nittio procent av lärarna säger att de måste lära ut material på nytt när skolan öppnar igen på hösten. Konsekvenserna av ett sex månaders sommarlov är nästan omöjliga att föreställa sig.

För övrigt sträcker sig effekterna av sommarglidning långt bortom testresultaten. Elever med låg inkomst som upplever den största inlärningsförlusten under sommaren löper till exempel större risk att hoppa av gymnasiet. Det beror på att skolavbrott inte bara leder till förluster i inlärning utan, som Alexander och hans kollegor skrev, även till ”förluster i hälsa och välbefinnande, möjligheter till college och karriär och det stöd som behövs för att bryta den intergenerationella fattigdomens kretslopp och förflytta unga människor och deras familjer framåt.”

Lärandskapsmöjligheter och livets utfall är djupt och komplext sammankopplade, och förhållandet fungerar i båda riktningarna. Alla förstår idag, om de inte redan gjorde det, att skillnader i hälsoresultat är en produkt av många faktorer. Ekonomiskt missgynnade personer har naturligtvis mindre sannolikt en sjukförsäkring. De är också mer benägna att ha diabetes, hjärtsjukdomar och andas dålig luft – allt detta är riskfaktorer för Covid-19.

Utbildningsresultat är på samma sätt multifaktoriella. Under de bästa omständigheterna behöver en elev god mat, en känsla av välbefinnande, tillräckligt med pengar för att ha råd med böcker och transport samt en någorlunda stabil stödstruktur för att kunna lära sig bra. Lägg nu till den listan en höghastighetsinternetanslutning, en anständig dator, ett lugnt utrymme där de kan stänga dörren och vara fria från distraktioner och ett schema som gör det möjligt för dem att arbeta enligt lärarens tidtabell.

Ingen av mina elever har allt på den listan. Många har inte ens en enda. Om man erkänner denna verklighet blir det uppenbart att detta kommer att bli ett formidabelt problem att lösa.

En annan skrämmande dynamik i krisen är fördröjningen mellan åtgärder som vidtas nu och deras senare konsekvenser. Det är en del av det som gör det så svårt att bromsa coronaviruset. Människor som går till stranden i dag kommer att orsaka en ökning av antalet infektioner om två veckor, men eftersom uppgifterna dröjer, uppfattar människor inte sambandet. Uppgifter om utbildning är ännu långsammare – fördröjningen räknas i år, inte i veckor. Eftersom standardiserade tester har ställts in i många delstater kan det dröja ett halvt decennium eller mer innan vi känner till den fulla kostnaden för denna tragedi.

Men lika säkert som epidemiologer vet att avmattning av sociala distanseringsåtgärder kommer att leda till att människor dör, vet vi att stängning av skolor kommer att leda till att ekonomiskt missgynnade elever kommer att hamna ännu längre bakåt i utvecklingen. Alla elever kommer att drabbas, men de fattigaste eleverna kommer att drabbas hårdast.

Och det kanske inte bara handlar om ett sex månader långt sommarlov. Vissa skolor kommer sannolikt att förbli stängda under nästa läsår. Andra kommer att förbli online under överskådlig tid. Studenter med begränsade medel kan besluta sig för att överge traditionella skolor till förmån för billigare online-utbildningar. Våra redan massiva utbildningsmässiga ojämlikheter är på väg att bli mycket, mycket värre. Dagens grundskoleelever kommer att sitta i mitt klassrum på högskolan om tio år. Utan omedelbara åtgärder kommer den resulterande klyftan i utbildningsresultat att vara omöjlig att reparera.

Nödvändigt att säga att ett problem av den här omfattningen inte lämpar sig för en enda, enkel lösning, men det är åtminstone möjligt att föreställa sig konturerna av ett konstruktivt tillvägagångssätt för att mildra dessa skillnader.

Ett första steg är att erkänna betydelsen av synkroniserat lärande. Plattformar som Zoom, som jag har använt i flera år, skapar en möjlighet för eleverna att interagera med sina kamrater. Så mycket av det som lärare tillhandahåller – även på högskolenivå – är en miljö för socialt och känslomässigt lärande. För att detta ska kunna ske måste det finnas interpersonell gruppkontakt. Synkron inlärning ger också en struktur på dagen som är viktig, särskilt för yngre elever. Traditionellt sett har detta formats av klassrum och skolor. Nu måste det kopieras på nätet.

Men nätbaserat lärande kräver tillgång till Internet, och digital ojämlikhet är ett nationellt problem. I New York City bor 300 000 elever i hem utan dator. CUNY, liksom många offentliga högskolor, har gjort heroiska insatser för att utbilda sina studenter. I slutet av mars stängde universitetet för en kort omkalibreringsperiod för att, så gott det gick, åtgärda ojämlikheter i tillgången till teknik. Även om CUNY stod inför budgetunderskott delade CUNY inom en vecka ut 30 000 bärbara datorer och flyttade nästan alla sina klasser online.

En bärbar dator löser dock inte problemet; studenterna behöver också uppkoppling. Mer än 12 miljoner barn har inte tillgång till Internet hemma, och nästan en fjärdedel av tonåringarna från fattiga hem säger att de saknar en pålitlig Internetanslutning eller dator. Dessutom fungerar Zoom inte särskilt bra utan en höghastighetsuppkoppling. Många elitskolor har varit ovilliga att finansiera Internettillgång för studenter med låga inkomster. Med bibliotek och Starbucks som förbjudna platser är det dags att inse att en dator inte är till någon större nytta om den inte åtföljs av en WiFi-hotspot. FCC:s kommissionär Jessica Rosenworcel har rekommenderat att man ska använda sin Universal Service Fund, som historiskt sett har varit avsedd att hjälpa skolor att betala för höghastighetsbredbandsanslutning, för att ersätta skolor och bibliotek för inköp och utlåning av WiFi-hotspots till studenter som saknar adekvat tillgång. Detta skulle vara en bra början.

För det andra måste skolor på alla nivåer sluta använda läxor som en ersättning för inlärning i klassrummet. I början av pandemin visste ingen med säkerhet hur länge skolavstängningarna skulle pågå. För att klara sig igenom ett par veckor kan det vara klokt att skicka hem uppgifter som en nödlösning.

Men att bara skicka hem uppgifter överväldigar elever och föräldrar, och det förvärrar skillnaderna i resultat eftersom vissa föräldrar klarar sig bättre än andra. Även under de bästa omständigheterna – när läxor används strategiskt för att förstärka begrepp som lärts ut i skolan – missgynnar läxor fattigare elever. Skolor som förlitar sig på hemuppgifter utan kompletterande undervisning kommer att se stora nedgångar i resultat. Jag är chockad över att många professorer till och med på de bästa högskolorna förlitar sig mycket eller till och med uteslutande på inlämningsuppgifter.

För det tredje måste skolor och samhällen runt omkring dem börja tänka mycket mer kreativt på hur de använder sitt utrymme och sina resurser. Just nu, med inställda lektioner, är skolorna underutnyttjade kolosser. Kan vi omforma dessa fysiska strukturer för att stödja nätbaserat lärande? Högskolor och gymnasieskolor kanske inte kan öppna sig för hela samhället, men de kan lätt skapa socialt distanserade utrymmen som skulle kunna användas av elever utan tillgång till Internet.

På samma sätt är den traditionella indelningen av skoldagen i perioder mycket meningsfull när man förflyttar tusentals människor från en plats till en annan i en byggnad eller på ett campus, men ingen förflyttar sig i en skola just nu. Istället för att erbjuda kalkylering på tredje och femte perioden, vad sägs om att erbjuda en sektion på dagen och en annan på kvällen, som undervisas av olika lärare med olika familjebehov? Eller, ännu bättre, vända på klassrummet och låta eleverna lära sig i sin egen takt.

För om det någonsin funnits en tid att omfamna praktiken med mästerskapsbaserat lärande, så är det säkert nu. Mästerskapsbaserat lärande bygger på idén att eleverna ska få så mycket tid och stöd som de behöver innan de går vidare till ett annat ämne. Testerna baseras på kompetenser, inte på jämförelser mellan elever. När det genomförs på ett bra sätt ger mästerskapsinlärning extraordinära resultat. Om vi förväntar oss att eleverna ska lära sig mer på egen hand, vilket vi måste göra, vore det då inte rimligt att låta dem fortsätta i sin egen takt? I en miljö där eleverna lär sig att bemästra varandra samlas de fortfarande, men i stället för att lyssna på en föreläsning ställer de frågor och lär sig av varandra. Det är en miljö av ömsesidigt stöd snarare än konkurrens.

Dessa lösningar kommer att se olika ut i olika samhällen, vilket de också bör göra. Vissa kommer att kosta pengar. Men en dollar som investeras nu kommer att ge mycket större avkastning än en dollar som används för att finansiera en korrigerande åtgärd längre fram. Ett lagförslag om nationell bredbandstillgång skulle kosta mycket mindre än, låt oss säga, ett åtgärdsprogram av typen Head Start för att kompensera ekonomiskt missgynnade elever för denna stora sommarhalvår. Vi har funnit den kollektiva viljan att rädda flygbolag som använde reserver för att återköpa aktier och att finansiera eftergivliga lån till högskolor och universitet med enorma donationer. Kan vi hitta den kollektiva viljan att föra skolan till de elever som behöver den mest?

Hidden inom tragedin med coronavirus finns en möjlighet, chansen att förändra skolor och skolgång. För det mesta har vi lärt barnen samma ämnen på ungefär samma sätt som för 100 år sedan. Pandemin inbjuder oss att ompröva länge oomtvistade antaganden om hur man undervisar.

Om vi griper denna inbjudan kan vi demokratisera utbildningen och göra högkvalitativa inlärningsupplevelser tillgängliga för fler elever med begränsade medel än någonsin tidigare. En förnyad teknisk infrastruktur kommer att göra det möjligt för människor i alla åldrar att lära sig på distans och tillåta typer av korsbefruktning som nyligen skulle ha varit otänkbara. För två år sedan undervisade jag i en etikklass vid Appalachian State University, som jag skrev om här, och många av sessionerna ägde rum på Zoom. Det var en av de rikaste undervisningsupplevelserna i mitt liv.

Och när pandemifaran försvinner kan vi återgå till samma gamla sätt att undervisa och lära oss. Detta skulle vara lätt eftersom räkningen inte kommer att betalas förrän om flera år, men vi vet vem som kommer att betala när den gör det. Våra skolor lämnar redan de fattigaste barnen bakom sig. Den sommarslöjd som vi nu står inför kommer att göra saker och ting ordningsvis värre.

Beatrice skulle tillbringa sin sommar vid University of Houston Law Center och delta i Ronald H. Brown Law School Prep Program. Brown-programmet skapar en pipeline för underrepresenterade minoriteter. Under två år och på varandra följande somrar drillas studenterna för LSAT, erbjuds praktikmöjligheter och vägleds genom ansökningsprocessen till juristutbildningen. CUNY rankas redan bland de tio bästa högskolorna när det gäller att främja social rörlighet. Den här typen av program lyfter studenterna till stratosfären.

Beatrice överväger att hoppa av. Programmet har flyttats online för sommaren. Beatrice är en social varelse, och en del av hennes oro är att hon inte kommer att kunna bygga upp den typ av relationer och nätverk som hon skulle kunna göra personligen. Det är en oro som många universitetsstudenter kan relatera till. Men Beatrices största bekymmer, som är unikt för ekonomiskt missgynnade studenter, är att hon inte kommer att kunna slutföra den typ av intensivt arbete som programmet kräver, med tanke på de begränsningar som finns i hennes hemmiljö.

Kostnaden för pandemin i förlorade liv är redan nu för hög för att kunna förstås. Om vi tillåter att viruset också kräver de elever som är mest beroende av att våra skolor lyfter upp dem – som Beatrice – kommer den slutliga summan att bli verkligt outhärdlig.