PocketBook Color recension: Är E Ink i färg äntligen redo?

Jag har tittat på prototyper av färgglada e-läsare lika länge som jag har varit teknikjournalist. I början av The Verge bevakade vi ofta skärmteknik som Qualcomms Mirasol eller olika E Ink-prototyper och kom fram till att även om det inte var helt färdigt så var det bara en tidsfråga. Det är så tekniken är tänkt att fungera, eller hur? Vi ser den i ofärdig form på en mässa och den dyker upp i vanliga produkter några år senare.

Nödvändigt att säga att det inte har visat sig vara fallet. Amazon och Kobo säljer fortfarande inte färgade e-läsare, och om något verkar utsikterna ännu mer avlägsna än för tio år sedan, nu när det är möjligt att sälja gångbara LCD-surfplattor för långt under 100 dollar. De har inte E Ink:s batteritid eller läsbarhet utomhus, men det är uppenbart att det är ett nischproblem.

E Ink arbetar dock fortfarande med idén, och i år skickade företaget sitt bästa försök hittills med färgskärmsteknik som är lämplig för e-läsare: Kaleido. Jag har testat en av de första e-läsarna som använder denna typ av skärm, den nya PocketBook Color för 199 euro (234 dollar), och även om den inte är perfekt är den tillräckligt bra för att ge mig hopp om framtiden för färg-E Ink.

PocketBook är en tillverkare av e-läsare som har sitt huvudkontor i Schweiz och säljer främst till olika europeiska marknader. Företaget har funnits sedan 2007 och säger sig vara världens tredje största tillverkare av premium E Ink-baserade e-läsare, vilket förmodligen placerar det bakom Amazon och Rakutens Kobo.

Skärm åsido, PocketBook Color ser inte mycket annorlunda ut än någon annan 6-tums e-läsare. Den är helt i plast, men designen är ganska elegant med en matt silverfinish på baksidan och en soft-touch-textur på framsidan. Du hittar en strömbrytare, en Micro USB-port (boo) och en microSD-plats (yay) på den nedre kanten. Det finns en medföljande adapter från Micro USB till hörlursuttag så att du kan lyssna på ljudböcker, och enheten har också Bluetooth-stöd för trådlösa hörlurar.

Det finns hem-, meny- och sidvändarknappar under skärmen, och de är alla lättillgängliga; med sina 160 g är PocketBook Color tillräckligt lätt för att kunna hållas med tummen vilande i botten. Jag föredrar faktiskt detta framför de sidomonterade sidvändningsknapparna på tidigare Kindles jag ägt, som aldrig riktigt kändes som om de var i rätt höjd – åtminstone inte för mina tummar.

PocketBook Color körs med ett anpassat Linuxbaserat operativsystem som innehåller olika appar. Det finns en webbläsare, en anteckningsapp och till och med några spel som schack och sudoku. Prestandan för sidvändning och menyer är rimlig, om än inte riktigt lika snabb som min Kindle Oasis. Batteritiden har varit mycket god – jag har inte laddat PocketBook Color på flera veckor.

Alt detta är trevligt nog, men PocketBook Color skulle vara en helt oansenlig enhet om det inte vore för skärmen. Så låt oss tala om skärmen.

Den viktigaste faktorn i Kaleido-skärmarna är att E Ink har utvecklat en tunnare och mer högkvalitativ färgfiltermatris än vad man använde i sin äldre Triton-teknik, som krävde ett glasbaserat färgfilterskikt ovanpå den monokroma panelen. E Ink säger att Kaleido-skärmar kan visa upp till 4 096 färger och 16 nivåer av gråskala, vilket är detsamma som man hävdade för Triton, men den totala färgåtergivningen är mycket bättre.

Haken är att färgfiltermatrisen kraftigt minskar skärmens totala upplösning, eftersom den sitter framför de monokroma E Ink-mikrokapslarna. PocketBook Color’s 6-tumsskärm har en upplösning på 1072 × 1448 när den visar svartvitt innehåll, vilket ger en hög pixeltäthet på 300 ppi, men i de delar av skärmen som visar färg sjunker pixeltätheten till 100. Filtret syns också när man läser monokromt innehåll om man tittar noga, vilket ger skärmen ett något kornigare utseende än moderna konventionella e-läsare.

Kaleidos skärmar kommer naturligtvis inte att konkurrera med surfplattor när det gäller ljusstyrka, kontrast eller livfullhet. Men jag gillar att använda PocketBook Color i samma situationer där jag föredrar att använda en Kindle framför en iPad. Skärmen ser bäst ut utomhus i solen – jag skulle jämföra färgåtergivningen med en tidning som blekts under några dagar. Inte direkt fantastisk alltså, men definitivt läsbar och bländfri. Upplösningen är inte heller något stort problem i praktiken, eftersom texten förblir skarp och bilderna ser bra ut på normala betraktningsavstånd.

Skärmen är mindre imponerande inomhus, eftersom du verkligen måste använda frontljuset för att se mycket av något. Om du skruvar upp den för högt känns det inte riktigt som om du tittar på en e-läsare längre, men färgerna är svåra att urskilja vid för låg ljusstyrka. Jag fann att om man ställde in den på cirka 30 procent ljusstyrka fick man oftast den bästa balansen mellan färger och komfort. Men om bländning och strömförbrukning inte var ett lika stort bekymmer hemma skulle jag vara mer benägen att ta fram en vanlig surfplatta i första hand.

Samt sett tycker jag att Kaleido är ofullkomlig men åtminstone gångbar som skärmteknik för e-läsare, och PocketBook Color är den överlägset bästa färgläsaren jag någonsin sett. Men dess största problem är att jag helt enkelt inte visste vad jag skulle göra med den.

PocketBooks butik har ett ytterst begränsat urval av engelskspråkigt innehåll. Jag tänker inte kritisera produkten alltför hårt för det, eftersom den inte ens säljs på engelskspråkiga marknader, men du bör räkna med att behöva ladda den med eget DRM-fritt innehåll om du väljer att importera. PocketBook Color stöder flera bokformat, bland annat EPUB, CBR, CBZ, MOBI och PDF, och du kan synkronisera filer till enheten antingen via Dropbox eller via PocketBooks egen molntjänst, vilket är enkelt och snabbt.

Men även i en värld där PocketBook-butiken var fylld med bästsäljare, eller där du hade lagliga, DRM-fria kopior av allt du någonsin skulle vilja läsa, skulle PocketBook Color inte vara det bästa sättet att utnyttja en Kaleido-skärm på bästa sätt. I grund och botten är den för liten. Tidskrifter och serietidningar ser bra ut, men de är helt enkelt för svåra att läsa på en 6-tumsskärm. Manga passar bra, men tenderar att vara överväldigande i svartvitt. Vanliga böcker med enstaka illustrationer eller grafik i färg fungerar ganska bra, men det är inte ett särskilt vanligt eller spännande användningsområde, och monokroma e-läsare har bättre övergripande skärmkvalitet.

Det finns lägen för zoomning, skalning och visning av enskilda paneler, men jag tyckte inte att de var särskilt praktiska eller effektiva. Även om PocketBook Colors prestanda generellt sett är bra, klarar den inte riktigt uppgiften att manipulera en stor PDF-fil. Jag skulle verkligen vara intresserad av en version av den här enheten med en 8- eller 9-tumsskärm, eftersom jag tror att den skulle passa mycket bättre för den typ av innehåll som fungerar bäst på Kaleido-skärmen.

Den enda sak som tillförlitligt ser bra ut på PocketBook Color är bokomslag, och du vet vad man säger om att bedöma böcker efter dem. Om något kan det dock vara det som driver på införandet av tekniken. Det är definitivt trevligt att titta på ditt bibliotek och bokhandeln i färg – till och med E Ink självt säljer Kaleido som möjliggör ”en mer fulländad shoppingupplevelse för e-böcker”. Om det är något som kan få Amazon med på tåget så är det väl det.

Color E Ink är inte riktigt där ännu. Även om PocketBook Color är den bästa enheten i sitt slag hittills är det svårt att rekommendera den framför traditionella e-läsare om du inte vet vad du vill läsa på den, med tanke på att den kostar nästan dubbelt så mycket som en Kindle Paperwhite. Har du redan en 6-tums e-läsare och använder den ofta till sådant som du önskar att du kunde läsa i färg? Det här kan vara värt att kolla in. Väntar du på en perfekt enhet för serieläsning? Detta är inte den.

Jag tror inte att Kaleido i sin nuvarande form är den teknik som kommer att göra färg E Ink mainstream, men den är på väg dit. Även om färgåtergivningen aldrig kommer att konkurrera med LCD-surfplattor skulle en större skärm med samma (eller helst högre) skärpa vara utmärkt för att läsa saker som serier och tidskrifter utomhus, och fördelen med batteritid är fortfarande betydande.

Kaleido färg E Ink är bra av samma skäl som monokrom E Ink. Det är dock fortfarande förenat med många kompromisser, och PocketBook Color är inte den enhet som kommer att visa upp dess verkliga potential. Men håll ett öga på den här tekniken – för första gången på länge känns det faktiskt som om färgglada e-läsare snart kan bli gångbara.