Liv och medicinsk karriär
Rene Theophile Hyacinthe Laënnec (figur 3 ▶) föddes i Quimper i Bretagne, Frankrike den 17 februari 1781. Han var fem år gammal när hans mor dog av tuberkulos. Hans far, som var advokat, kunde inte ta hand om honom och därför flyttade han till sin farbror, abbé Laënnec. Som barn var Laënnecs hälsa inte bra; han led av trötthet och tillfälliga perioder av fyrasjuka och ansågs även vara astmatiker. Han fann tröst i musiken och tillbringade sin fritid med att spela flöjt och skriva poesi. Under hela sin yrkeskarriär i Paris, när hans luftvägssymptom förvärrades, tog han sig till den bretagniska landsbygden för att få frisk luft som var uppfriskande. Laënnec var välutbildad inom klassikerna och blev väl förtrogen med grekiska och latin.1
Porträtt av Rene Theophile Hyacinthe Laënnec (1781-1826). Foto med tillstånd av US National Library of Medicine.
Vid 12 års ålder fortsatte han till Nantes där hans farbror, dr Guillaume François Laënnec (1748-1822), var dekanus för den medicinska fakulteten vid universitetet. Trots den franska revolutionens turbulenta tider var Laënnec framgångsrik i sina studier, lärde sig engelska och tyska grundligt och erhöll ett antal priser. Laënnec inspirerades av sin farbror att satsa på en karriär som läkare. Redan 1795, vid 14 års ålder, hjälpte Laënnec till att ta hand om sjuka och sårade på Hôtel Dieu i Nantes. Vid 18 års ålder tjänstgjorde han på militärsjukhuset i Nantes med rang av kirurg av tredje klass och kort därefter flyttade han till Hospice de la Fraternité och blev i unga år bekant med kliniskt arbete, kirurgiskt förband och behandling av patienter.1
Laënnec påbörjade sina medicinska studier i Nantes under sin farbrors ledning och utnämndes till kirurg på Hôtel Dieu i Nantes i juni 1799 vid 18 års ålder. År 1800 åkte Laënnec till Paris och började vid École Pratique i Paris där han studerade dissektion i Guillaume Dupuytrens (1777-1835) laboratorium där makroskopisk patologi inom kirurgi och begreppet sjukdom och dess jämförelse med anatomiska förhållanden introducerades. Bland de termer som myntades där finns Dupuytrens kontraktur, en förtjockning av fascia palmara som gör att ring- och lillfingret böjer sig in i handflatan så att de inte kan sträckas ut, Dupuytrens abscess, en abscess i höger iliacus fossa, och Dupuytrens bandage, ett bandage i form av en metallskena för fixering av frakturer på ben i olika positioner. Laënnec hade turen att även få studera hos kända lärare som Gaspard Laurent Bayle (1774-1816), Marie Francois Xavier Bichat (1771-1802), Jean-Jacques Leroux de Tillets (1749-1832) och Nicolas Corvisart des Marest (1755-1821), Napoleons livläkare.
Inom ett år efter att ha börjat på École Pratique erhöll Laënnec de första priserna i både medicin och kirurgi vid den medicinska fakulteten. Året därpå, i juni 1802, publicerade han sin första uppsats och medan han fortfarande var student publicerade han ett antal uppsatser om så anmärkningsvärda ämnen som bukhinneinflammation, amenorré och leversjukdomar.1 Han var också redaktör för Journal de Médecine.
I takt med att hans rykte ökade började han ge privatundervisning i morbid anatomi för att komplettera sin inkomst. Trots att han led av astma arbetade han hårt och tillkännagav sin klassificering av anatomiska lesioner i encefaloida och cirrösa typer. Han konstaterade också att tuberkelskadan kunde förekomma i alla kroppens organ och att den var identisk med den som man tidigare hade trott var begränsad till lungorna. Han insåg dock inte att tillståndet var smittsamt. År 1804 tog Laënnec examen i medicin med en avhandling med titeln ”Propositions sur la doctrine d’Hippocrate, relativement á la médecine practique”. I juli 1804 blev han associerad i Société de l’École de Médecine.
Familjeproblem, hans farbrors död i tuberkulos och ekonomiska svårigheter tillsammans med hans brytning med Dupuytren störde kontinuiteten i Laënnecs arbete och fick hans hälsa att svikta. Han återhämtade sig genom att åka till Bretagne och när han återvände till Paris blev han redaktör och delägare i Journal de Médecine. Även om hans privata praktik ökade var Laënnec besviken över att inte bli utnämnd till överläkare vid något av Paris större sjukhus. På eget initiativ grundade han 1808 Athénée Médical, som senare slogs samman med Société Académique de Paris. Kort därefter utsågs han till personlig läkare åt kardinal Joseph Fesch (1763-1839), farbror till Napoleon I, men kardinalen landsförvisades efter Napoleons fall 1814. Under denna period skrev Laënnec flera artiklar om patologisk anatomi.
Under kriget i Frankrike (1812-1813) tog Laënnec hand om avdelningarna i Salpêtriére som var reserverade för sårade bretonska soldater.6,7 Efter monarkins återkomst 1816 erbjöds Laënnec äntligen, vilket han gladeligen tackade ja till, en tjänst som läkare vid Necker-sjukhuset i Paris, där hans viktigaste bidrag till medicinen skulle förverkligas. På grund av personliga fientligheter dröjde det dock till juli 1822 innan han utnämndes till ordförande och professor i medicin vid College of France. I januari 1823 blev han fullvärdig medlem av den franska medicinska akademin och professor vid den medicinska kliniken vid Charité. Som föreläsare blev han internationellt känd och ibland väntade så många som 50 läkare på hans ankomst till Charité-sjukhuset. Laënnec var känd för sin vänlighet, var älskad av sina kollegor och studenter och var särskilt tillmötesgående mot sina engelsktalande studenter. I augusti 1824 utnämndes han till chevalier av hederslegionen. Med dessa hedersbetygelser ökade hans privata praktik ytterligare och omfattade snart många framstående personer.
Som man kunde förvänta sig med tanke på hans bretonska födelse och utbildning var han intensivt religiös och var en hängiven katolik hela sitt liv. Laënnec gifte sig med fru Argon 1824, bara två år innan han dog i förtid vid 45 års ålder. Han hade inga barn; hans fru hade drabbats av ett missfall.
Laënnecs hälsa försämrades och han blev allt svagare, även om han förnekade att hans fysiska tillstånd kunde bero på svullnad, den benämning som populärt användes för att beskriva fytos eller tuberkulos.1 I maj 1826 var febern, den produktiva hostan och andfåddheten obeveklig och tvingade honom att lämna Paris för att aldrig återvända. Klimatet i Bretagne medförde en tillfällig förbättring av hans hälsa, men han dog senare samma år.
Under dessa sista månader bad han sin brorson Mériadec att auskultera hans bröstkorg och beskriva vad han hörde. De auskultatoriska fynden var lika alarmerande som de var bekanta för denne store bröstläkare som hade hört samma ljud tusen gånger tidigare. Genom sin egen uppfinning kunde han inte längre undgå den ironiska sanningen att han höll på att dö av kaviterande tuberkulos – den sjukdom som Laënnec hjälpte till att belysa och förstå med sitt stetoskop skulle snart ta hans liv. I sitt testamente testamenterade Laënnec alla sina vetenskapliga artiklar till Mériadec, liksom sin klocka och ring, och ”framför allt mitt stetoskop, som är den bästa delen av mitt arv”. Laënnec dog i Kerlouanec den 13 augusti 1826 vid 45 års ålder.