Pest, råttor och fartyg Insikten om smittvägar för pest

Tre pestpandemier och flera epidemier har härjat i världen. De tre pandemierna kännetecknades av den roll som sjöfarten spelade för spridningen av pesten. Den tredje pandemin, som började i södra Kina på 1850-talet, transporterades från Hongkong 1894 till alla kontinenter med ångfartyg. De äldsta kända dokumenten som nämner karantän som en försiktighetsåtgärd mot epidemier går tillbaka till 1127 i Venedig. Under den andra pandemin, den svarta döden, systematiserades karantänen. Under den tredje pandemin infördes gasning av fartygen genom att bränna svavel. Senare har vätecyanid, kolmonoxid och andra giftiga gaser använts. I många hamnar blev det obligatoriskt att använda råttskydd i början av 1900-talet. Den franske bakteriologen Alexandre Emile Jean Yersin isolerade 1894 och identifierade Yersinia pestis som smittämne i Hongkong trots hinder från de brittiska myndigheterna som föredrog Shibasaburo Kitasato från Japan. Fyra år senare fastställde den franske forskaren Paul-Louis Simond att råttloppan Xenopsylla cheopis är den vektor som överför bakterien från råttor till människor. Denna upptäckt erkändes dock inte förrän 1903 och ytterligare fem år gick innan kliniska konsekvenser togs under pestepidemin i Indien 1908. Varje pandemi varade i flera århundraden på grund av återintroduktion av Y pestis från lokala reservoarer i gnagarpopulationer utöver återintroduktion från de ursprungliga asiatiska reservoarerna.