Persiska krigen, 500 f.Kr?449 f.Kr., serie konflikter mellan grekiska stater och det persiska imperiet. Herodotos skrifter, som föddes ca 484 f.Kr., är den stora källan till kunskap om krigens historia. När de började omfattade Dareios I:s persiska imperium hela Västasien samt Egypten. Vid Mindre Asiens kust fanns några grekiska stadsstater, och dessa gjorde uppror (ca 500) mot Darius’ despotiska styre. Aten och Eretria i Euboea (nu vvoia) gav de joniska städerna viss hjälp men inte tillräckligt, och de underkuvades (494) av perserna. Darius beslöt att straffa Aten och Eretria och att lägga Grekland till sitt väldiga imperium. År 492 erövrade en persisk expedition under befäl av Mardonius Thrakien och Makedonien, men dess flotta lamslogs av en storm.
En andra expedition under befäl av Artaphernes och Datis förstörde (490) Eretria och fortsatte sedan mot Aten. Perserna slog läger 20 mi (32 km) från staden, på kustslätten Marathon. Här attackerades de och besegrades avgörande (sept.) av den atenska armén på 10 000 man som fick hjälp av 1 000 man från Plataea. Atenarna var kraftigt underlägsna i antal, men kämpade under Miltiades, vars strategi vann slaget. De hade sökt hjälp från Sparta genom den atenska kuriren Pheidippides, som på två dagar hade klarat av sträckan (ca 150 mi; 241 km) från Aten till Sparta. De spartanska styrkorna nådde dock inte Marathon förrän dagen efter slaget.
Perserna fortsatte inte kriget, men Dareios påbörjade genast förberedelserna för en tredje expedition som skulle vara så mäktig att Greklands överväldigande skulle vara säkert. Han dog (486) innan hans förberedelser var färdiga, men de fortsatte av Xerxes I, hans son och efterträdare. Atenarna övertalades av sin ledare Themistokles att förstärka sin flotta. År 480 nådde Xerxes Grekland med en enorm armé och flotta och ett betydande stöd bland grekerna. De persiska landstyrkornas väg gick genom det smala passet vid Thermopylae. Passet försvarades av spartanaren Leonidas; hans lilla armé höll tillbaka perserna men blev så småningom fångad av en persisk avdelning; den spartanska kontingenten valde att dö i strid i passet i stället för att fly. Atenarna satte sin tillit till sin flotta och gjorde små ansträngningar för att försvara sin stad, som intogs (480) av perserna.
Kort därefter krossades den persiska flottan i sundet utanför ön Salamis av en grekisk styrka. Den grekiska segern underlättades av Themistokles strategi. Xerxes återvände till Persien men lämnade en militär styrka i Grekland under sin general Mardonius. När denna armé år 479 besegrades vid Plataea nära Thebe (nu Thvai) av en grekisk armé under den spartanske Pausanias (med Aristides som befälhavare för atenarna) och en grekisk seger till sjöss vid Mycale på Mindre Asiens kust upphörde all fara för persiska invasioner i Europa. Under den återstående perioden av perserkrigen stärkte grekerna på Egeiska öarna och i Mindre Asien, under atenska ledning (se Deliska förbundet), sin ställning utan att söka erövring.