Första livet
Sångerskan, låtskrivaren och poeten Patricia Lee Smith föddes den 30 december 1946 i Chicago, Illinois. Hon var det äldsta av fyra barn till Beverly Smith, en jazzsångerska som blev servitris, och Grant Smith, en maskinist vid en Honeywell-fabrik. Efter att ha tillbringat de första fyra åren av sitt liv på södra sidan av Chicago flyttade Smiths familj till Philadelphia 1950 och sedan till Woodbury, New Jersey, 1956, när hon var nio år gammal.
Smiths långa, gängliga och sjuka barn med ett trögt vänster öga, Smiths yttre utseende och blyga uppträdande gav ingen antydan om den banbrytande rockstjärna hon skulle bli. Smith säger dock att hon alltid visste att hon var ämnad för storhet. ”När jag var liten visste jag alltid att jag hade något speciellt inom mig”, minns hon. ”Jag menar, jag var inte attraktiv, jag var inte särskilt verbal, jag var inte särskilt smart i skolan. Jag var inget som visade världen att jag var något speciellt, men jag hade ett enormt hopp hela tiden. Jag hade den här enorma andan som höll mig igång… Jag var ett lyckligt barn, för jag hade den här känslan av att jag skulle gå bortom min kropps fysiska… Jag bara visste det.”
Konst och musikalisk inspiration
Som barn upplevde Smith också könsförvirring. Hon beskrevs som en tomboy, undvek ”tjejiga” aktiviteter och föredrog i stället att umgås grovt med sina övervägande manliga vänner. Hennes långa, magra och något maskulina kropp trotsade de bilder av kvinnlighet som hon såg runt omkring sig. Det var inte förrän en konstlärare på gymnasiet visade henne kvinnoskildringar av några av världens stora konstnärer som hon kom till rätta med sin egen kropp.
”Konsten frigjorde mig helt och hållet”, minns Smith. ”Jag hittade Modigliani, jag upptäckte Picassos blå period, och jag tänkte: ’Titta på det här, det här är stora mästare, och kvinnorna är alla byggda som jag är’. Jag började slita ut bilder ur böckerna och ta med dem hem för att posera framför spegeln.”
Smith gick på Deptford High School, en rasmässigt integrerad gymnasieskola, där hon minns att hon både blev vän med och dejtade sina svarta klasskamrater. Under gymnasietiden utvecklade Smith också ett intensivt intresse för musik och föreställningar. Hon förälskade sig i John Coltranes, Little Richards och Rolling Stones musik och uppträdde i många av skolans pjäser och musikaler.
När hon gick ut gymnasiet 1964 tog Smith ett jobb på en leksaksfabrik – en kortvarig men fruktansvärd erfarenhet som Smith beskrev i sin första singel, ”Piss Factory”. Senare samma höst skrev hon in sig på Glassboro State College – numera Rowan University – med avsikt att bli konstlärare på en gymnasieskola, men hon klarade sig inte så bra akademiskt och hennes insisterande på att kasta bort traditionella kursplaner för att uteslutande fokusera på experimentella och obskyra konstnärer föll inte i god jord hos skolans administratörer. Så 1967, med vaga förhoppningar om att bli konstnär, flyttade Smith till New York och tog ett jobb i en bokhandel på Manhattan.