Om du någonsin har gått genom en aspdunge har du sett hundratals eller tusentals vita stammar som stöttar upp en himmel av silvergröna löv som darrar i vinden.
Under hösten går alla löv i en dunge från grönt till guld samtidigt.
Detta beror på att hela dungen egentligen bara är en enda organism, ett massivt rotsystem från vilket många stammar spirar, växer, dör och ersätts av nya stammar.
Den största aspdungen i världen, i Utah, heter Pando: Den växte för 80 000 år sedan ur ett frö som var lika stort som ett pepparkorn och bär nu upp nästan 50 000 stammar, vilket gör den till det tyngsta levande väsendet i världen – och en av de äldsta.
Men Pando håller långsamt på att minska. De flesta av dess stammar är nu mer än 100 år gamla; nya växer inte för att ta plats för dem som dör.
Forskare tror att det har att göra med älg och mulathjort. För hundra år sedan tog boskapsuppfödare och fångstmän bort sina naturliga rovdjur från området. De lokala älgpopulationerna har vuxit till mer än 77 000 älgar och mulathjortar till 300 000.
Och de betande älgarna och hjortarna äter upp aspplantorna.
Studier där man har stängslat in delar av lunden har visat att unga träd har återvänt och vuxit tre meter på bara några få år.
Ranchägare vill inte återinföra icke-mänskliga rovdjur, som skulle kunna äventyra deras boskap.
Så lösningen kan vara att stänga in Pando för att skydda det från rådjur. Eller att ändra jaktmetoderna för att tunna ut hjordarna.
Bakgrund: Pando: En skog av en
Synopsis: Pando: En skog av en
Synopsis: I 80 000 år har en jätte levt i Fishlake National Forest i södra Utah. Pando the ”Trembling Giant” är en klonkoloni av kväkande aspar (Populus tremuloides) med mer än 47 000 stammar, vilket gör den till den tyngsta levande organismen på jorden – och även till en av de äldsta. Men denna koloss är hotad. Medan träden försämras och dör rutinmässigt i asplundar, har Pandos nya tillväxt under de senaste decennierna inte hållit jämna steg, främst på grund av utmaningar från betande boskap och hjortar.
- En av jordens största organismer lever i Fishlake National Forest i södra Utah.
- Det är en ”klonkoloni” av kväkande asp; genetisk analys har visat att hela skogen är en enda manlig individ som är förknippad med ett massivt rotsystem.
- Den upptäcktes 1968 och studerades i årtionden innan den utnämndes till världens största organism 1992. (”Humongous Fungus” i Oregon innehar nu titeln för en enskild organism med störst arealutbredning.)
- Forskarna gav den enorma aspen namnet ”Pando”, vilket är latin och betyder ”jag breder ut mig”.
- Quaking aspens löv fladdrar till och med i den mildaste brisen, vilket ger upphov till ett karakteristiskt prasslande ljud och gör det möjligt för ljuset att filtrera sig igenom till det undre skiktet. Denna miljö stöder ett mångsidigt skogsekosystem med gräs, mossor och lavar.
- Bladen på dessa vackra vitbarkade träd blir ljust guldfärgade på hösten, koloni för koloni, så att man kan urskilja olika individuella kloner på avstånd.
- Pando spirade från ett enda frö som var lika stort som ett pepparkorn och växte sig större och större genom att producera stammar för att stödja sitt massiva, utbredda rotsystem.
- Pando är stor som 80 amerikanska fotbollsplaner (106 acres, 43 hektar), vilket är dubbelt så stort som den näst största aspklonen. Dess läge på en platt slätt kan ha gjort det möjligt för den att konkurrera ut andra närliggande asplundar.
- Dess vikt har uppskattats till 6 000 ton. Det är den tyngsta kända organismen på jorden.
- Den innehåller mer än 47 000 stammar av aspar med en genomsnittlig ålder på 130 år.
- Pandos rotsystem tros vara 80 000 år gammalt, vilket skulle göra den till en av jordens äldsta levande organismer.
- Pando växte under idealiska förhållanden under större delen av sitt liv, och dess massiva rotsystem överlevde bränder, jordskred och översvämningar.
- I själva verket dog konkurrerande barrträd under intensiva bränder, medan Pandos massiva rotsystem överlevde och skickade upp nya stammar.
- Aspenstammar dör rutinmässigt och ersätts med nya stammar som bildas genom att ”sugga” från rötterna för att skapa upprättstående stammar som växer till nya aspar.
- Organismens långsiktiga hälsa kommer av att stammarna har ett brett åldersspann, så att om ett skikt dör finns det ett annat som väntar på att ersätta det.
- Hursomhelst har Pando under de senaste 30-40 åren slutat att sprida sig och visar tecken på tillbakagång; vissa tror att den till och med kan vara döende. På foton från 1930-talet rörde aspstammarnas kronor vid varandra; i dag finns det luckor mellan de mogna träden.
- Problemet är att äldre stammar dör, som vanligt, men färre unga träd ersätter dem. Det har jämförts med ett pensionärssamhälle med en befolkning på 47 000 åttiotalister; medelålders träd och yngre generationer saknas.
- Forskare överväger en rad olika orsaker till nedgången, bland annat tekniker för brandbekämpning och den senaste tidens torka som försvagat aspen, vilket gjort den känslig för sjukdomar och insektsskador. Men de flesta är överens om att huvudorsaken till Pandos nedgång är trampning och överbetning.
- Naturliga rovdjur av multhjortar och älgar har eliminerats i regionen, och i årtionden har hjordarna ätit upp de unga aspplantorna innan den klonala lunden hinner förnya sig för att fylla ut de döende stammarna. De lokala älgpopulationerna har vuxit till mer än 77 000 och mulhjortarna till 300 000, vilket gynnar den lokala jaktindustrin men utsätter Pando för ytterligare mänsklig trafik.
- Ovanpå detta har vissa boskapsuppfödare tillgång till att låta boskap beta i området under ett par veckor varje sommar.
- Forskare har inrättat 65 försöksytor för att lära sig mer om Pandos förmåga att återhämta sig. Vissa är inhägnade, vissa är inhägnade med selektiv avverkning och andra lämnas orörda. Och det finns hopp!
- När de väl är inhägnade trivs de unga asparna och har nästan tiofaldigats.
- De unga skyddade träden har vuxit tiotals meter på bara några få år.
- Men en del mulehjortar kan hoppa över de 2 meter långa viltstängsel som har satts upp för att skydda dungen.
- Jakt för att minska den lokala hjortpopulationen är en taktik som används utöver stängselprogrammet.
- Landägare i regionen stöder inte återinförandet av rovdjur som skulle kunna hålla hjortar och älgar i schack eftersom rovdjuren också skulle hota deras boskap.
- Pando ligger strax sydväst om Fish Lake på Utah State Highway 25. Du kan tillbringa natten inuti den darrande jätten på U.S. National Forest Doctor Creek Recreation Campground.
- 2006 gav USA:s postverk ut ett frimärke för att hedra Pando som ett av ”40 Wonders of America”
.