av Scott Flaherty
John Shea var en samlare med en affärsplan som gick ut på att samla in tillräckligt många frön av det sällsynta brasilianska rosenträdet för att starta en plantage på Fiji, där han så småningom skulle skörda och sälja det högt värderade och mycket lönsamma rosenträdet till tillverkare av gitarrer och andra produkter. Att genomföra planen var dock olagligt och en plan som invånaren i La Mesa, Kalifornien, bokstavligen aldrig fick igång.
I maj 2013 fick federala viltvårdsagenter ett tips om att Shea kanske skulle försöka smuggla ut brasilianska rosenträdsfrön ur USA. När han förberedde sig för att stiga ombord på ett internationellt flyg från Los Angeles till Fiji möttes Shea av specialagenter från U.S. Fish and Wildlife Service och tjänstemän från tull- och gränsbevakningsväsendet som frågade honom om sina reseplaner. Det var då som hans affärsplan började gå i stöpet.
”Vi frågade honom om han reste med några sällsynta frön”, säger specialagent Ed Newcomer från U.S. Fish and Wildlife Service’s Office of Law Enforcement i Torrance, Kalifornien. ”Han förnekade först att han hade några frön på sig eller i sitt bagage, men efter ytterligare frågor om detta erkände Shea att han hade frön. När han fick frågan om han reste med förbjudna frön tvekade han igen, tittade bort, svalt märkbart och sa ’ja’, och erkände att han reste med brasilianska rosenträdsfrön som han spontant beskrev som ’starkt hotade’.”
Det brasilianska rosenträdet är unikt för Amazonasbäckenet i Brasilien och är uppskattat för sitt unika hårda trä. De långsamt växande träden tar årtionden att mogna till ett träd som kan producera virke. Brädor från ett moget träd kan säljas på den svarta marknaden för tusentals dollar per bräda. Jakten på vinster från detta värdefulla trä har resulterat i omfattande tjuvjakt på träd och förstörelse av skogar. Arten (Dalbergia nigra) är så sällsynt att den ges den högsta skyddsnivån (bilaga 1) enligt konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter av djur och växter (CITES) och den federala lagen om utrotningshotade arter (Endangered Species Act).
CITES är ett avtal mellan 175 nationer, däribland USA och Fiji, för att skydda inhemska vilda djur och växter, inklusive deras frön och rötter. Handeln med arter som omfattas av CITES är kontrollerad och kräver tillstånd utfärdade av både det exporterande och det importerande landet. Shea hade ingetdera.
”Han berättade för mig att han hoppades att hans plantage skulle spela någon roll i bevarandet av det brasilianska rosenträdet, som han erkände var mycket utrotningshotad. Han berättade också att han hade satt ihop en affärsplan för företaget”, sade Newcomer. ”Han hävdade att han inte visste vad fröna var värda, men berättade att han köpte fröna från EBay för cirka 1 dollar styck.” Agenterna fick senare reda på sanningen.
Sheas plan började 2012 med hjälp av en vän som hjälpte honom att smuggla frön från Brasilien och in i USA. I ett försök att undvika upptäckt skickade de fröna genom Thailand, Italien och Tyskland, där träden inte finns naturligt.
En genomsökning av Sheas bagage och andra paket som kontrollerades med flygbolaget visade på mer än 7 000 frön. Han hade till och med ett dussin frön i sin plånbok.
”Fröna var gömda i delar till en motorcykel och ett ultralätt flygplan samt i en dryckesflaska”, säger Erin Dean, ansvarig agent vid Fish and Wildlife Service’s Office of Law Enforcement i Torrance, Kalifornien. Shea erkände att han lagrade ytterligare 7 000 frön i sitt hem nära San Diego, vilka senare återfanns av Fish and Wildlife-agenter. Mer än 14 652 frön av brasilianskt rosenträd beslagtogs slutligen av de brottsbekämpande myndigheterna. Shea greps och anklagades inledningsvis för smuggling och brott mot lagen om utrotningshotade arter.
Den 16 september 2015 erkände sig Shea skyldig i en federal domstol i Los Angeles till brott mot lagen om utrotningshotade arter. U.S. District Court Judge Otis Wright dömde Shea till två dagars fängelse och ett års övervakad frigivning och beordrade honom att betala 100 000 dollar i böter, det högsta tillåtna bötesbeloppet enligt den federala lagen om utrotningshotade arter.
”Vi kände att det högsta bötesbeloppet var lämpligt eftersom det återspeglar brottets allvar och domaren höll med om det”, sade Dean. ”Det brasilianska rosenträdet är kanske den mest kända utrotningshotade växtarten och efterfrågan på trädet bidrar till avskogning och våldsbrott i Brasilien.”
I enlighet med en överenskommelse om åtalsunderlåtelse mellan Shea och U.US Attorney’s Office undvek Shea de allvarligare straffen i samband med smuggling, som är ett brott.
När det gäller fröna sade Newcomer att huvuddelen av fröna överfördes till Smithsonian Institution i Washington, D.C., där en del kan planteras i den nationella botaniska trädgården medan de andra bevaras för forskning. Ungefär 1 000 frön överfördes till det amerikanska jordbruksdepartementet för studier och för att användas som jämförelse vid eventuella smugglingsfall i framtiden.
# # #
Mer information på webben:
Vad är CITES? https://www.cites.org/eng/disc/what.php
Hur CITES fungerar: http://www.fws.gov/international/cites/how-cites-works.html