På tisdag är det St Patrick’s Day, uppkallad efter den missionär från 500-talet som var känd för att ha fördrivit alla ormar från Irland. Med en stav i handen kastade den kristne predikanten ut de slingrande varelserna i havet och de skulle aldrig återvända – åtminstone är det så berättelsen lyder.
Den gröna ön är verkligen en av de få platser i världen där det inte finns några ormar, om man bortser från de få ormar som hålls i djurparker eller som sällskapsdjur. Men kan ett gammalt helgon verkligen ta åt sig äran för Irlands märkliga avsaknad av ormar?
Det irländska nationalmuseet i Dublin har kammat igenom landets fossilregister. Såvitt forskarna kan se finns det inga bevis för att ormar någonsin levt på Irland. Med andra ord kan Sankt Patrick inte ha fördrivit många ormar, eftersom det inte fanns några inhemska ormar till att börja med.
Istället för att lita på en 1 000 år gammal legend tror forskarna att det verkliga svaret sträcker sig mer än 10 000 år tillbaka i tiden.
Länge före Sankt Patrick drabbades Europa av en istid. På den tiden var Irland för kallt för reptiler. Men när isen tinade upp vandrade vissa djur från den europeiska kontinenten över en landbro till Storbritannien och sedan västerut till Irland. Vildsvin, brunbjörnar och lodjur anlände till Irland vid den här tiden.
Få Monitor Stories som du bryr dig om levererade till din inkorg.
Du godkänner vår integritetspolicy genom att registrera dig.
Sniglar rörde sig dock mycket långsammare norrut. Tre arter slängde sig in i Storbritannien – adder, gräsorm och slät orm – men de anlände för sent för att nå Irland. För cirka 8 500 år sedan fick smältande glaciärer havsnivåerna att stiga, vilket avskärmade den smaragdgröna ön. Vissa djur kunde fortfarande simma över, men forskarna har aldrig hittat en ormart som kunde vandra över öppet hav. (Av denna anledning finns det inte heller ormar på flera andra stora öar, bland annat Grönland, Island och Nya Zeeland.)
Det stigande vattnet höll inte bara ormar borta. Faktum är att Irland bara har en enda inhemsk reptilart, den viviparösa ödlan.
Om Irland inte hade några ormar, varför då göra en sådan stor sak av Sankt Patrick? Många tror att ormlegenden är symbolisk. Flera hedniska religioner i och omkring Irland använde sig av bilder av ormar. Så när berättelserna säger att Sankt Patrick drev ut ormarna menar de egentligen att de kristna drev ut hedningarna.
Slangar har blivit ett favorit husdjur bland rika irländare, som gärna trotsar legenden genom att importera högklassiga arter, enligt en rapport från The New York Times från 2013. Men när Irlands ekonomi vände för flera år sedan hade en del ormbesittare inte råd med sina skållade husdjur. Många ormar släpptes lösa. ”En kalifornisk kungsslang hittades i en tom butik i Dublin”, rapporterar Times, ”en fem meter lång pyton dök upp i en trädgård i Mullingar, en majsorm hittades i en soptunna i Clondalkin i södra Dublin och en aggressiv råttorm hölls i ett skjul i grevskapet Meath.”
Kanske Irland skulle kunna behöva en modern St Patrick, en som skulle kunna göra legenden till verklighet.