Under andra halvan av 1941 visste USA att Japan förberedde sig för krig i västra Stilla havet och sydöstra Asien. Tokyo behövde säkra material för sina militära operationer i Kina – främst olja, tenn, bauxit och gummi. Men Washington kände aldrig till de slutliga detaljerna i dessa planer.
USA:s strateger visste naturligtvis att en japansk offensiv främst skulle rikta in sig på holländska och brittiska besittningar i Sydostasien, eftersom det var där som råvarorna som krävdes för att underblåsa Japans kejserliga ambitioner fanns. De visste också att USA:s militära närvaro i Filippinerna någon gång skulle hamna i skottgluggen. Under en tid hade det stått klart att Japan var krigslystet.
Kejser Hirohitos expansiva regim hade slagit på krigstrumman i Asien sedan den hade gått in i Manchuriet 1931, och hade påbörjat militära operationer på andra håll i Kina 1937. Världen hade sett hur snabbt den hade tvingat ett förödmjukat Frankrike att underkasta sig dess krav i Indokina i juni 1940, och hade sett Japan underteckna trepartspakten den 27 september 1940 med de europeiska fascistiska angriparnationerna Tyskland och Italien.
Allra mest kände Washington till Japans planer på ett eventuellt krig – särskilt om Förenta staterna eller de europeiska kolonialmakterna vägrade att på fredlig väg låta Japan få råmaterialet för att kunna fortsätta sitt krig i Kina – eftersom amerikanska kryptografer hade knäckt den japanska diplomatiska chiffern.
Men Förenta staterna hade aldrig någon aning om, vid någon tidpunkt före omkring klockan 7.50 den 7 december 1941, att Tokyos planer på en allmän invasion av regionen innefattade ett förebyggande och försvagande angrepp på Stillahavsflottans tillfälliga hemvist i Pearl Harbor. Senare försök att antyda att president Franklin D Roosevelt – och i förlängningen den brittiske premiärministern Winston Churchill – kände till den förestående attacken och inte gjorde något åt den för att underlätta USA:s inträde i kriget, har inte en gnutta historiskt belägg och tjänar bara till att dölja de brister i den amerikanska militära planeringen som gjorde det möjligt för det japanska angreppet på Pearl Harbor att bli så effektivt.
- Pearl Harbor och Hitlers förödande slutsatser: varför december 1941 var den viktigaste månaden i andra världskriget
Detta påstående kan snabbt avfärdas. Samtidigt som anfallet mot Pearl Harbor inledde japanerna en samtidig attack mot Brittiska Malaya – en attack som ledde till Singapores fall inom tio veckor. Även om Storbritannien mycket gärna ville att USA skulle vara med i kriget var det för att ta sig an tyskarna i Europa, inte i det mardrömslika sammanhanget med en kamp på två fronter.
Det japanska angreppet på de västerländska koloniala intressena i Sydostasien var lika, om inte mer, ödesdigert för Storbritannien än för USA, och välkomnades av ingen i London eller Washington. För Storbritannien var behovet av att kämpa på två stridsskådeplatser en lika obehaglig överraskning som det försvagande slaget mot flottan vid Pearl Harbor hade varit för USA:s krigsplanerare.
En berättelse om självbelåtenhet
USA kände till många delar av det japanska politiska tänkandet på hög nivå när 1941 fortskred, eftersom man hade lyckats knäcka landets viktigaste diplomatiska kod – känd som det ”lila chiffret” – i en operation med kodnamnet ”Magic”. Den japanska regeringen och militären använde många olika koder, men det lila chiffret var det enda som amerikanska kryptografer behärskade fullt ut. Sjöchiffret, JN25b, hade bara delvis avkodats när japanska flygplan gjorde sina första störtbombningar mot Stillahavsflottan.
Trafiken mellan Tokyo och Japans ambassad i Washington kunde alltså läsas av amerikanerna, även om de diplomatiska meddelandena aldrig innehöll explicita detaljer om militära planer eller aktiviteter, utan vanligen gavs instruktioner på hög nivå och ”repliker att ta till sig” för diplomater. Detaljerade militära planer anförtroddes aldrig radion, med eller utan kryptering.
Japans stora triumf under andra halvåret 1941 var att hålla planen för Pearl Harbor hemlig
Allt som Roosevelt och hans utrikesminister, Cordell Hull, kände till de japanska planerna var vad de kunde hämta från de sammanfattande instruktioner som general Hideki Tojo, landets nyligen utsedda premiärminister, skickade till sin ambassadör i Washington.
Tokyo hade utfärdat egentliga krigsorder den 5 november och fattat ett beslut om krig den 29 november och bekräftat det inför kejsar Hirohito den 1 december. Dessa datum var kända för Washington. Order gick till de japanska väpnade styrkorna att förvänta sig krig den 8 december (en attack på Oahu klockan 08.00 den 7 december skulle falla klockan 03.30 den 8 december i Tokyo). Detta datum offentliggjordes dock inte till Japans ambassad, så Washington kände inte till det.
Japans stora triumf under andra halvan av 1941 var att hemlighålla planen att slå till hårt mot Pearl Harbor, i händelse av att förhandlingar för att säkra dess politiska ambitioner i Asien motarbetades. Den japanska planen för att försvaga USA:s sjömakt i Stilla havet, för att ge den fria tyglar i sitt erövrande av Filippinerna, Malaya och Nederländska Ostindien, omfattade en rad åtgärder som har varit gemensamma för alla framgångsrika överraskningsattacker i historien.
För det första rekognoscerade Japan noggrant den bästa angreppsrutten: i det här fallet genom norra Stilla havet, långt från de normala sjöfartsvägarna, vilket skulle göra det möjligt för insatsstyrkan att undvika att bli upptäckt av fartyg eller flygplan när den cirklade mot Hawaii norrifrån. Rutten rekognoscerades av ett civilt passagerarfartyg som rapporterade att det inte hade sett några andra fartyg på sin resa. Under själva operationen använde sig den japanska attackflottan av klimatmässiga knep för att hjälpa dem och avancerade under ett moln- och regntäcke. De upptäcktes inte.
- De 11 mest betydelsefulla slagen under andra världskriget
För det andra utövade de väpnade styrkorna en järnhård disciplin när det gällde radio- och signaltrafik, för att förhindra att planer oavsiktligt läckte ut eller kunde spåras av en tjuvlyssnare, samtidigt som radiotrafiken kring de japanska hemöarna förstärktes för att kompensera för den uteblivna radiotrafiken från den flotta som nu var på väg över Stilla havet.
Ovanpå detta hade japanska flygplansbesättningar ombord på hangarfartyg övat obevekligt i månader med hjälp av modeller av de mål som de förväntade sig att finna förankrade i Pearl Harbor, och piloter och besättningar på torped- och störtbombare lade till hundratals timmar till sina loggböcker enbart för denna enda operation.
Japanska flygbesättningar hade övat i månader med hjälp av mockups av de mål som de förväntade sig att hitta vid basen
Tekniska detaljer undersöktes och problem utjämnades – som t.ex. hur djupt torpederna sjönk när de släpptes från flygplanet i det grunda vattnet i en hamn (löstes genom att lägga till träflänsar på torpederna), och problem med precisionen hos de sprängämnen som släpptes av dykbombare. Varje aspekt av den japanska operationen planerades in i minsta detalj och övades i enlighet med detta, allt utan att amerikanerna hade någon aning om vad som skulle komma. Planen avslöjades för Japans kejserliga flottans generalstab i augusti 1941 och bekräftades – efter en mycket hetsig debatt – den 3 november, bara veckor innan attacken skulle äga rum.
Sunday stand-down
USA:s främsta misslyckande var en kataklysmisk underskattning av fienden. Det kom aldrig in i det amerikanska militära medvetandet att ett massivt fartygslanserat flygbombardemang någonsin skulle kunna äga rum, åtminstone inte utan riklig förvarning. Ändå försökte – och lyckades – japanerna åstadkomma det otänkbara. Vid tiden för attacken var många av de standardiserade motåtgärder som var tillgängliga för de amerikanska styrkorna på Hawaii antingen avstängda eller fungerade inte. En brittisktillverkad radaranläggning, som hade visat sitt värde under slaget om Storbritannien året innan, hade installerats på Oahu för att ge tidig varning om ett luftangrepp.
Det fungerade, briljant, men nyheten om att massflygplan var på väg mot öarna från norr avfärdades av den tjänstgörande officeren i Pearl Harbor, som förväntade sig att en grupp B-17 Flying Fortresses skulle anlända från Kalifornien samma morgon.
- Vann Sovjetunionen andra världskriget?
Ingen regelbunden spaningssvep lyfte från öarna för att söka efter fientliga maritima intressen mot norr – USA:s sökningar från Oahu begränsades till den sydvästra sektorn – och det fanns inte heller någon permanent stridsflygpatrull som flög högt över öarna för att upptäcka inkräktare. Varför skulle det finnas det? Tanken att 350 torpedobombare, störtbombare och eskortjaktplan skulle dyka upp ur tomma luften och gå ner på en plats 3 400 mil från Japan var absurd.
På Stillahavsflottans prisfartyg, som låg för helgankring på Battleship Row i Pearl Harbor, var luftvärnsammunition inlåst. Det fanns ändå ingen på luftvärnstjänst, eftersom fartygens besättningar hade dragit sig tillbaka för sabbaten. På land hade endast en handfull av arméns luftvärnskanoner försetts med ammunition, så små ansågs chanserna för en luftattack vara. Den japanska underrättelseinsamlingen på ön hade under tiden varit flitig, och Tokyo visste att de amerikanska fartygen alltid återvände till Pearl Harbor under helgen, och att söndagen regelbundet var en dag då de var avstängda. Under tidigare veckor hade invasionsövningar genomförts av marinens fartyg på söndagsmorgonen – men ”av någon anledning”, vittnade en general vid en utfrågning i kongressen, ”gick vi inte ut den 7 december”. Flottan låg i hamnen.”
Den enkla sanningen var att ingen, åtminstone inte på den amerikanska sidan, hade någon aning om att Pearl Harbor var på väg att attackeras. Möjligheten hade tydligen aldrig varit krigsberäknad i samband med det framväxande japanska hotet i västra Stilla havet. Det fanns ingen konspiration. I Washington fanns det i stället bara en djup brist på planering och en naivitet om vad Japans militära ambitioner att erövra Sydostasien kunde innebära. Samtidigt, på den japanska sidan, uppnådde en listig och briljant genomförd militär operation precis vad dess planerare hade avsett: att förhindra att USA:s Stillahavsflotta ingrep i Tokyos imperiala expansionssträvan långt i sydväst.
Robert Lyman är författare och historiker. Hans böcker om andra världskriget är bland annat Japan’s Last Bid for Victory: The Invasion of India, 1944 (Pen & Sword, 2011) och Under a Darkening Sky: The American Experience in Nazi Europe: 1939-1941 (Pegasus 2018)