Arkeologiska studier har visat att den så kallade Clovis-kulturens kolonisering av Nordamerika går tillbaka mer än 13 000 år tillbaka i tiden, och nyligen framkomna arkeologiska bevis tyder på att det kan ha funnits människor på kontinenten för 14 700 år sedan, och kanske till och med flera årtusenden innan dess. Den konventionella tanken har varit att de första migranterna som befolkade den nordamerikanska kontinenten anlände över en gammal landbro från Asien när de enorma inlandsisarna i Kordilleran och Laurentiden hade dragit sig tillbaka och skapat en nästan 1 000 mil lång gångbar korridor öster om Klippiga bergen i dagens Kanada.
Karta över öppnandet av de mänskliga migrationsvägarna i Nordamerika. (Credit: Mikkel Winther Pedersen)
Evolutionsgenetikern Eske Willerslev ansåg dock att det fanns en aspekt av den konventionella teorin som behövde undersökas ytterligare. ”Det ingen har tittat på är när korridoren blev biologiskt livskraftig”, säger Willerslev, som är föreståndare för Center for GeoGenetics vid Köpenhamns universitet. ”När kan de faktiskt ha överlevt den långa och svåra resan genom den?”
En pionjär inom studiet av forntida DNA som ledde den första framgångsrika sekvenseringen av ett forntida mänskligt genom, Willerslev har specialiserat sig på att extrahera forntida växt- och däggdjurs-DNA från sediment för att rekonstruera forntida historia. Enligt en nyligen publicerad profil i New York Times har Willerslev och hans kollegor publicerat en rad studier som i grunden har förändrat hur vi tänker om människans historia, och en ny studie som publicerats i tidskriften Nature och som Willerslev är medförfattare till kan leda till en omprövning av hur människorna under istiden först anlände till Nordamerika.
Det internationella forskarlaget i studien reste mitt i vintern till Peace River-bäckenet i västra Kanada, en plats som enligt geologiska bevis var en av de sista sträckorna längs den 1 000 mil långa korridoren som blev isfri och farbar. Vid denna avgörande strypningspunkt längs vandringsvägen tog forskargruppen nio sedimentkärnor från bottnarna i Charlie Lake i British Columbia och Spring Lake i Alberta, rester av en glaciärsjö som bildades när Laurentide-isen började dra sig tillbaka för 15 000-13 500 år sedan.
Illustration av Nordamerika och Grönland med områden som är täckta av is markerade i rött, landbryggan i lila, för ca 15 000 år sedan. (Credit: Dorling Kindersley / Getty Images)
Efter att ha undersökt koldioxiddatum, pollen, makrofossil och DNA från sjösedimentkärnorna fann forskarna att korridorens strypningspunkt inte var ”biologiskt livskraftig” för att ha kunnat försörja människor på den mödosamma resan förrän för 12 600 år sedan – flera århundraden efter det att man visste att människor hade varit i Nordamerika. Willerslevs grupp fann att flaskhalsområdet fram till dess saknade de grundläggande behoven för överlevnad, t.ex. ved för bränsle och verktyg och vilddjur som jägare och samlare kunde döda för att få sitt uppehälle.
Från kärnproverna upptäckte forskarna att stäppvegetationen först började dyka upp i regionen för 12 600 år sedan följt snabbt av ankomsten av djur som bison, ulliga mammutar, jackrabbits och sorkar. För cirka 11 500 år sedan skedde en övergång till ett tätare befolkat landskap med träd, fiskar som gädda och abborre och djur som älg och älg.
Forskarteamet använde en teknik som kallas ”shotgun sequencing” för att testa proverna. ”Istället för att leta efter specifika DNA-bitar från enskilda arter sekvenserade vi i princip allt som fanns där, från bakterier till djur”, säger Willerslev. ”Det är fantastiskt vad man kan få ut av detta. Vi hittade bevis för fiskar, örnar, däggdjur och växter. Det visar hur effektiv den här metoden kan vara för att rekonstruera tidigare miljöer.”
Peace River-dalen där studien genomfördes, nära Hudson’s Hope i norra British Columbia, Kanada. (Credit: Graham Osborne / Getty Images)
”Slutsatsen är att även om den fysiska korridoren var öppen för 13 000 år sedan tog det flera hundra år innan det var möjligt att använda den”, säger Willerslev. ”Det betyder att de första människorna som kom in i det som nu är USA, Central- och Sydamerika måste ha tagit en annan väg. Oavsett om man tror att dessa människor var Clovis eller någon annan, kan de helt enkelt inte ha kommit genom korridoren, vilket länge har hävdats.”
”Det finns övertygande bevis för att Clovis föregicks av en tidigare och möjligen separat befolkning, men hur som helst skulle de första människorna som nådde Amerika under istiden ha funnit själva korridoren omöjlig att ta sig igenom”, tillägger medförfattaren till studien, David Meltzer, en arkeolog vid Southern Methodist University.
Som senare grupper kan ha använt passagen över landbryggan mellan Sibirien och Alaska, säger studiens författare att de första människorna i Nordamerika sannolikt migrerade längs Stillahavskusten, även om man fortfarande inte vet exakt hur.
”Den väg som de första människorna tog när de kom till Amerika är fortfarande okänd, men mycket tyder på att de tog vägen längs Stillahavskusten”, säger medförfattaren till studien, Mikkel Winther Pedersen, doktorand vid Centre for GeoGenetics vid Köpenhamns universitet. ”Om så är fallet kan vi titta på människor som anpassat sig för att överleva genom att exploatera de marina resurserna, antingen med båt eller från havsis. De skulle kunna ha haft en försörjning som liknar den som inuiterna har haft.”