The SteelDrivers nya sångare, Kelvin Damrell, har redan förstått drivkraften bakom bandet, som firar sitt 12:e år med ett helt nytt album, Bad For You.
”Du skulle inte kunna spela våra låtar om du inte brann för det du gjorde”, menar Berea, Kentucky, som är född där. ”Det skulle inte alls låta rätt, i någon position i bandet. Från den mellanliggande harmonin till de hårdast spelande gitarrriffs, till den hårdast spelande fiolen, det skulle inte låta alls lika bra som det gör om du inte älskade det du gjorde och spelade med så mycket passion som möjligt.”
På Bad For You kliver Damrell in i en roll som en gång fylldes av Gary Nichols och Chris Stapleton för gruppens första album sedan han vann en Grammy med The Muscle Shoals Recordings från 2015. Alla fem SteelDrivers – Richard Bailey, Damrell, Mike Fleming, Tammy Rogers (vars dotter upptäckte Damrell på YouTube) och Brent Truitt – bjöd in BGS för en pratstund.
Kelvin, hur länge hade du varit med i bandet när du gick in i studion?
Kelvin: Herregud, hur länge har det varit nu? Jag gick med i bandet i oktober 2017. Jag såg bara så mycket fram emot albumets släppdatum att jag hade glömt när vi gick in.
Mike: Han var tvungen att gå på bootcamp först. Bluegrass boot camp! Vi var tvungna att ta honom från Kentucky. Han hade sin första flygning med flygplan. Du såg havet för första gången, eller hur? Du lämnade en hel del saker liggande. Du gick igenom flygplatser med knivar när du inte borde ha gjort det. Men lyssna, det var bra! Vi blev alla bekväma med varandra, och vi behövde lite tid bara för att känna det, och det kom till den punkten.
Kelvin: När jag gick med i bandet var jag verkligen osäker på vad som pågick, på min position. Jag hade klarat av att vara med i bandet, men Brent sa hela tiden till mig att vi behövde ett par månader för att se hur vi skulle passa ihop. Jag trodde att det bara var han som sa det, men det var sanningen. Vi bytte fordon ganska regelbundet och jag körde med olika personer. Vi såg verkligen hur vi fungerade tillsammans innan vi tog ett fullständigt beslut om vi skulle behålla mig eller om jag skulle gå tillbaka till att sopa skorstenar.
Låten ”Bad For You” har ett så coolt groove. Ni skickade ut den som er första singel och ni namngav albumet efter den. Vad är det med den låten som är speciellt för dig?
Brent: För mig passade den perfekt för det här bandet. Det var låten som träffade mig direkt från början. Den sammanfattar ljudet. Den är verkligen kantig, och vi är lite på den kantiga sidan av bluegrass.
Mike: Det var en av de starkaste låtarna, när det gäller den typen av känsla. Det är som en ”Här är vi!”-låt. Du vet, ”Se upp!” Det sätt som Kelvin sjöng den på sa Tammy till honom: ”Sjung den som en rock ’n’ roll-sångare.”
Kelvin: Jag blev nästan känslosam när vi spelade den för första gången. Det gjorde jag verkligen, det är sanningen. Första kvällen vi spelade den första gången, efter att vi slog den sista stora tonen, blev jag nästan lite känslosam eftersom det är som om något äntligen har kommit till sin rätt med min position i bandet. Jag har gjort alla dessa andra saker som vokalt tillhörde Gary och vokalt tillhörde Chris, och nu tillhör den här sången vokalt mig i huvudrollen. Och den där trestämmiga harmonin! Allting med den var bra, och den gjorde mig verkligen känslosam.
Jag är glad att du nämnde harmonin, för det är en mycket viktig komponent i det här bandet som man inte pratar tillräckligt mycket om – hur bra man kan stapla de här rösterna.
Tammy: Tack. Men du har helt rätt, jag tror att det alltid har varit en riktigt stark aspekt av bandet. Det är den här rock ’n’ roll-ledarsångaren med den här riktigt starka trestämmiga harmonin som kommer in i refrängen. Från ett författarperspektiv på det här albumet tänkte jag mycket på det, och hur det fortfarande var en stor del av soundet, och att hålla det konsekvent eftersom jag tror att det skiljer oss åt.
Brent: I vårt liveset tänker jag på en eller två låtar som slutar med sångtrion för sig själv, som gör svallningen och böjer sig in i en ton, och publiken älskar det varje gång. Det är en stor del av bluegrass, men det är också en stor del av vår musik.
Brent, hur skulle du beskriva SteelDrivers sound?
Brent: För mig personligen? Det är grynig, grynig bluegrass. Med mycket själ.
Tammy: Tänk på Rolling Stones om de skulle spela med bluegrassinstrument. Det är vi.
Mike: Med en blues/rock ’n’ roll-sångare. … Det är intensivt! Jag är trött efter vårt set. Det är ett träningspass. Vi håller känslan och intensiteten igång ganska mycket, men vi släpper på ibland och gör en trevlig låt.
På den här skivan har ni det där långsammare ögonblicket på ”I Choose You”, som lyfter fram en annan sida av bandet.
Tammy: Ja, vi har alltid haft en sån låt eller två. På den första skivan har ”Heaven Sent” alltid varit en av våra mest efterfrågade och populära låtar, och den har den där stora, lätta, rullande känslan. Vi kallar den för hippiedansen. Och när Thomm Jutz och jag skrev ”I Choose You” var det definitivt musikaliskt dit jag ville gå med den, för att få den känslan. Men det är fortfarande en mycket allvarlig text, även om den på sätt och vis har ett positivt budskap. Den har mycket djup och betydelse.
Richard, har du ett favoritspår på det här albumet?
Richard: Umm… ”Forgive.”
Vad gillar du med den?
Richard: Jag gillar vad jag spelade på den.
Tammy: Du ser, allt handlar om banjo! Vi skämtar om det, men folk älskar banjo!
Mike: Den har ett bra groove.
Brent: Det är en av mina favoritlåtar också.
Kelvin: Den är funky. Det är som att ”Bad For You” är rock ’n’ roll och ”Forgive” är funky!
Kelvin, vad lyssnade du på för ungefär tre år sedan, innan du gick med i bandet?
Kelvin: För tre år sedan var jag på en riktigt stor Cinderella-kick. Jag är fortfarande på den kicken. Jag lyssnar fortfarande främst på rock ’n’ roll när det bara är jag som sitter i min bil och kör i timmar i sträck.
Förberedde bandet dig på bluegrassfansens ärlighet och hur de säger vad de tycker?
Kelvin: Jag var redo för det innan jag började! Jag visste hur mycket fans de hade. Jag vet hur mycket folk älskade Gary. Jag vet hur mycket folk älskade Chris. Och jag var redo för det – jag förberedde mig på att folk skulle säga: ”Den här killen suger. Ni måste skaffa någon annan.” Två gånger, tror jag, under hela tiden som jag har varit med i bandet. Det har varit jättebra – för jag förväntade mig det vid varje spelning!
Tammy, har du unga kvinnor som kommer fram och berättar hur häftigt det är att se en kvinna på scenen?
Tammy: Ja, det är verkligen häftigt och jag uppskattar det väldigt mycket. För när jag växte upp var det väldigt få kvinnor som spelade, och de som spelade var oftast basister. Mamma kanske stod där bak och slog på basen eller vad som helst. Det fanns väldigt få kvinnliga förebilder för mig i den generationen. Det fanns ett par – jag minns att Lynn Morris spelade och Laurie Lewis spelade några år före mig i dessa kretsar. Inte många i countryvärlden. Jag var ett stort Mother Maybelle-fan och en del av det berodde på att hon spelade gitarr. Det var fascinerande för mig som barn.
Och nu i generationen efter mig finns det helt enkelt otroligt begåvade kvinnor – inte bara sångare, utan även instrumentalister. Det är fenomenalt, hoppet från min och Alison Browns ålder till Sierra Hull, som är ett geni på mandolin, och Kimber Ludiker och alla Della Mae-tjejerna som vi älskar, och Molly Tuttle är helt fantastisk på gitarr. Sara Watkins, I’m With Her, Sarah Jarosz … det är bara på och på och på och på. Om jag på något sätt har påverkat någon av dessa spelare är jag djupt hedrad.
Vad vill du att bluegrassfans ska veta om den nya skivan?
Tammy: Vi är glada över att komma ut i år och vi kommer att spela på många olika typer av arenor. Vi spelar inte så många traditionella bluegrassfestivaler längre, men det är min förhoppning att folk ska höra musiken och fortfarande se tråden som finns där. Ämnena som vi väljer att sjunga om är inte lika renodlade som vissa andra saker, men för mig är det bara en annan aspekt av musiken, och jag tror att vi förhoppningsvis för den vidare och bär en fackla.
Fotokredit: Anthony Scarlatti