New Deal handlade först och främst om att lösa den ekonomiska krisen under den stora depressionen. Denna hade dock många komponenter, bland annat deflation (valutaens ökande värde), arbetslöshet, fattigdom och förtroendet för USA. Naturligtvis hade administrationen ytterligare ett mål att förhindra framtida katastrofer.
New Deal syftade till att öka sysselsättningen genom offentliga arbetsprojekt. Detta är vad ekonomer kallar finanspolitik – när regeringen försöker stimulera ekonomin genom att spendera pengar. Enligt många experter ger sådan finanspolitik en mycket kraftig fördel för ekonomin, särskilt på kort sikt. Hoover hade kanske varit alltför riskbenägen för att försöka sysselsätta så många amerikaner genom statliga utgifter.
För att ta itu med fattigdomsfrågan införde FDR en politik som social trygghet och arbetslöshetsunderstöd, vilket skapade ett socialt skyddsnät för människor som drabbades av krisen. Detta var delvis för att hjälpa amerikanerna, men också för att lindra den utbredda känsla av panik som uppslukade nationen. Lågt förtroende för regeringen kan leda till problem med obligationer, aktier och andra finansiella marknader. En nation med sådan oro kan inte fungera ekonomiskt. Uppfattningen är viktig i en ekonomi, och det är svårt att känna att saker och ting förbättras om fattigdomen är så vanlig. På så sätt var målen med dessa program både att hjälpa amerikanerna och att förbättra deras förtroende för regeringen.
Det som kanske inte diskuteras lika ofta när det gäller New Deal är den penningpolitik som FDR:s administration också förde för att bidra till att lindra krisen. Det finns en debatt om hur viktig penningpolitiken kan ha varit i New Deal. En anledning till att många historiker fokuserar på finanspolitiken är att det efter Hooveradministrationens misslyckanden stod klart att enbart penningpolitiken inte skulle lösa problemet; båda var viktiga. New Deal var tvungen att göra kapital (ett fint ord för pengar) tillgängligt för människor som ville ta lån eller starta företag. När deflationen var så hög var ett sätt att lösa problemet att ta bort USA från guldmyntfoten, så att kostnaden för pengar lättare kunde sjunka. Detta gjorde det också möjligt för regeringen att sänka räntorna.
Förändringar som Glass-Steagel och strängare statliga regleringar var avsedda att förhindra en ny ekonomisk katastrof. Detta var ett annat mål med New Deal, men jag kommer inte att gå in på alltför många detaljer här, eftersom andra redan har gjort det så bra.