Lördagen den 24 augusti 2019 markerade en irriterande årsdag för planetforskare. Det var 13 år på dagen som Plutos officiella definition ändrades – det som en gång räknades till solsystemets planeter var nu bara en ödmjuk dvärgplanet.
Men alla höll inte med om Internationella astronomiska unionens beslut – och nu har NASA:s administratör Jim Bridenstine lagt sin röst i kören och förklarat sitt stöd för Plutos medlemskap i solsystemets planetklubb.
”Bara så ni vet, enligt min åsikt är Pluto en planet”, sade han under en rundtur i Aerospace Engineering Sciences Building vid University of Colorado Boulder.
”Ni kan skriva att NASA:s administratör förklarade Pluto som en planet igen. Jag håller fast vid det, det är så jag lärde mig det, och jag håller fast vid det.”
Nu ändrar detta officiellt ingenting, och hans resonemang är lite lättvindigt – att ha lärt sig något på ett sätt betyder inte att det måste förbli så, tack geocentrismen. Det är en lättsinnig kommentar, och det är okej.
Men det råkar vara så att planetforskare har slagit på trumman för Plutoplaneten i åratal, och deras skäl är lite mer genomtänkta. Egentligen mycket mer.
När IAU i augusti 2006 tog bort Pluto från listan över vad som tidigare varit nio planeter i solsystemet var det en följd av IAU:s officiella definitioner av planeter och dvärgplaneter.
Förut hade det inte funnits några officiella definitioner av dessa objekt, vilket skapade problem när astronomen Mike Brown från California Institute of Technology och hans kollegor upptäckte ett objekt som verkade vara större än Pluto. (Detta objekt betecknades senare som en dvärgplanet och fick namnet Eris, efter den grekiska gudinnan för stridigheter och osämja.)
Skillnaden mellan en planet och en dvärgplanet som ändrade Plutos status? Pluto – som hänger som den gör i asteroidfältet i Kuiperbältet – har inte rensat ”grannskapet runt sin bana” från andra stenar.
Detta hjälpte till att lösa det upplevda problemet med andra objekt i samma storlek som Pluto, av vilka det potentiellt finns hundratals. Om Pluto var med i planetklubben, vad var det då som hindrade resten av det övriga ragget från att komma in?
Planetforskaren Alan Stern, ledare för NASA:s New Horizon-uppdrag, har sedan beslutet om att avplanetera Pluto fattats uttryckt sin besvikelse.
”Min slutsats är att IAU:s definition inte bara är ogenomförbar och omöjlig att lära ut, utan också så vetenskapligt bristfällig och internt motsägelsefull att den inte kan försvaras kraftfullt mot påståenden om vetenskaplig slarvighet, ”ir-rigor” och övertygande klassificering”, skrev han i september 2006.
”New Horizons-projektet kommer i likhet med en växande del av allmänheten och många hundratals, om inte tusentals professionella forskningsastronomer och planetforskare, inte att erkänna IAU:s planetdefinitionsresolution av den 24 augusti 2006.”
Och det har han alltså inte gjort. Faktum är att han tidigare i år debatterade med Ron Ekers från IAU och försvarade Plutos planetstatus.
Det är inte bara så att endast 424 av cirka 9 000 IAU-medlemmar röstade på resolutionen, och inte heller att hundratals planetforskare omedelbart lämnade in en petition mot den.
Det är också så att Pluto har en egen flerskiktad atmosfär, organiska föreningar, väder, månar.
Den har landskap – klippiga bergskedjor och vida slätter. Den har laviner, kanske plutobrott, kanske till och med flytande oceaner. Och att definitionen som bygger på att banan rensas har inget historiskt värde.
Och även om den gjorde det skulle man kunna hävda att andra planeter inte heller har rensat sina grannskap – det finns en hel del asteroider som hänger runt både jordens och Jupiters banor (även om de inte är lika många som Kuiperbältet).
Vetenskapsmännen hävdade förra året att en planet bör definieras som ett objekt som har blivit tillräckligt stort för att bli en sfär.
”Det visar sig att detta är en viktig milstolpe i utvecklingen av en planetkropp, eftersom det tydligen initierar en aktiv geologi i kroppen när det sker”, förklarade planetfysikern Philip Metzger vid University of Central Florida.
Inte hittills har IAU inte visat några tecken på att backa, men det gör inte heller Plutos anhängare. Kanske kommer Bridenstine att förnya kampen genom att ansluta sig till Team Pluto. Och vi, för vår del, står redo att välkomna våra hundratals nya planetariska vänner.