Faktligen behöver bourbon inte tillverkas i närheten av Kentucky – och den kan ändå vara 100 % äkta. Den heter trots allt ”America’s Native Spirit”, inte ”Kentucky’s Native Spirit”. Inte för att du ska säga detta till en Kentuckianare efter att ni båda har druckit några.
Låt oss bara titta på de opartiska, nyktra (så att säga) bestämmelserna från Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau – det sätt på vilket alla känsliga frågor om regional stolthet borde avgöras. Enligt TTB är detta de enda kraven för produktion av ”äkta” bourbon: att den produceras i USA, tillverkas med minst 51 % majs, destilleras till högst 160 proof och fatas till högst 62,5 % ABV i kolade, nya ekbehållare. Inget om Kentucky eller blått gräs nämns någonstans där. Så ja, du kan göra bourbon i Orlando, Florida, eller Sitka, Alaska, och kalla det för det – så säger åtminstone de federala bestämmelserna.
Om du kan övertyga en Kentuckyian är en annan sak. Enligt Kentucky Distiller’s Association är det ”endast Bluegrass State som har den perfekta naturliga mixen av klimat, förhållanden och rent kalkstensvatten som krävs för att producera världens bästa bourbon”. Klimatet i Kentucky har ett särskilt inflytande, där regionens varmare somrar hjälper till att försiktigt påskynda lagringen i fatet (medan skotsk whisky i det kyligare Skottland tenderar att åldras längre, så ja, en ”Alaska-bourbon” kan ha svårt att nå sin ”topp” inom rimlig tid). Och temperatursvängningar från varmt till kallt i rick house (där Kentucky bourbon lagras) hjälper whiskyn att absorbera in i och ut ur fatet, och det ökade samspelet ger teoretiskt sett mer smak.
Så ja, det finns viss anledning att tro att Kentucky är en (om inte den enda) idealisk plats att lagra bourbon på. Men nya, anständiga produkter från platser så långt bort som Colorado, New York State och Wyoming (som kan skryta med sin egen kalkstensakvifer) visar att bourbon kan produceras även utanför Kentucky. Inte för att det är troligt att det kommer att bli nationellt någon gång snart. Kentucky står för närvarande för cirka 95 % av all bourbonproduktion (som 2014 uppgick till 1,3 miljoner fat, den högsta produktionen sedan 1970). Ett visst mått av territoriell identitet är på sin plats, för att inte tala om att den är inbäddad i vårt kollektiva kulturella begrepp ”jävligt bra bourbon”. Men det är en andlig identitet, inte en juridisk, och om bourbonälskandet fortsätter att öka, med brist (kanske?) i antågande, kan Kentucky utmanas av ännu fler rikstäckande konkurrenter som vill köpa några fat och tjäna pengar på vår whiskytörst.
**En annan förvirringspunkt är ”Tennessee-whiskey”, som i princip tillverkas enligt samma exakta linjer som bourbon, men som ofta utsätts för en kolfiltreringsprocess, vilket i teorin resulterar i en mjukare slutprodukt. Tennessee whiskey måste dock tillverkas i Tennessee.