Montgomery Bus Boycott var en 13 månader lång massprotest som avslutades med att USA:s Högsta domstol beslutade att segregation i offentliga bussar är grundlagsstridig. Montgomery Improvement Association (MIA) samordnade bojkotten, och dess ordförande, Martin Luther King Jr, blev en framstående medborgarrättsledare när den internationella uppmärksamheten riktades mot Montgomery. Bussbojkotten visade att icke-våldsamma massprotester kunde framgångsrikt utmana rasåtskillnad och tjänade som exempel för andra kampanjer i sydstaterna som följde. I Stride Toward Freedom, Kings memoarer från 1958 om bojkotten, förklarade han att den verkliga innebörden av bussbojkotten i Montgomery var kraften hos en växande självrespekt att ge liv åt kampen för medborgerliga rättigheter.
Rötterna till bussbojkotten började flera år före arresteringen av Rosa Parks. Women’s Political Council (WPC), en grupp svarta yrkesverksamma som grundades 1946, hade redan riktat sin uppmärksamhet mot Jim Crow-metoderna på Montgomerys stadsbussar. Vid ett möte med borgmästare W. A. Gayle i mars 1954 redogjorde medlemmarna i rådet för de förändringar de ville ha i Montgomerys bussystem: ingen skulle stå över tomma platser, ett dekret om att svarta personer inte skulle tvingas betala längst fram i bussen och kliva in bakifrån, och en policy som skulle kräva att bussarna stannade vid varje hörn i svarta bostadsområden, på samma sätt som de gjorde i vita samhällen. När mötet inte ledde till någon meningsfull förändring upprepade WPC:s ordförande Jo Ann Robinson rådets krav i ett brev av den 21 maj till borgmästare Gayle och sade till honom: ”Det har talats från tjugofem eller fler lokala organisationer om att planera en stadsomfattande bojkott av bussar” (”A Letter from the Women’s Political Council”).
Ett år efter WPC:s möte med borgmästare Gayle arresterades den 15-åriga Claudette Colvin för att hon hade ifrågasatt segregeringen på en buss i Montgomery. Sju månader senare arresterades 18-åriga Mary Louise Smith för att hon vägrade lämna över sin plats till en vit passagerare. Inget av dessa gripanden mobiliserade dock Montgomerys svarta samhälle på samma sätt som Rosa Parks gripande senare samma år.
King påminde i sina memoarer om att ”mrs Parks var idealisk för den roll som historien tilldelat henne”, och eftersom ”hennes karaktär var oklanderlig och hennes hängivenhet djupt rotad” var hon ”en av de mest respekterade personerna i det svarta samhället” (King, 44). Robinson och WPC reagerade på Parks arrestering genom att uppmana till en endagsprotest mot stadens bussar den 5 december 1955. Robinson förberedde en serie flygblad vid Alabama State College och organiserade grupper för att dela ut dem i hela det svarta samhället. Under tiden, efter att ha säkrat borgen för Parks tillsammans med Clifford och Virginia Durr, började E. D. Nixon, tidigare ledare för Montgomery-avdelningen av National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), att ringa lokala svarta ledare, däribland Ralph Abernathy och King, för att organisera ett planeringsmöte. Den 2 december träffades svarta präster och ledare i Dexter Avenue Baptist Church och kom överens om att offentliggöra bojkotten den 5 december. Den planerade protesten fick oväntad publicitet i helgtidningarna och i radio- och tv-rapporter.
Den 5 december stannade 90 procent av Montgomerys svarta medborgare utanför bussarna. På eftermiddagen träffades stadens präster och ledare för att diskutera möjligheten att utvidga bojkotten till en långsiktig kampanj. Under detta möte bildades MIA och King valdes till ordförande. Parks minns: ”Fördelen med att ha dr King som ordförande var att han var så ny i Montgomery och i arbetet för medborgerliga rättigheter att han inte hade varit där tillräckligt länge för att skaffa sig några starka vänner eller fiender” (Parks, 136).
Denna kväll, vid ett massmöte i Holt Street Baptist Church, röstade MIA för att fortsätta bojkotten. King talade till flera tusen personer vid mötet: ”Jag vill att det ska bli känt att vi kommer att arbeta med en grym och djärv beslutsamhet för att uppnå rättvisa på bussarna i den här staden. Och vi har inte fel…. Om vi har fel har Högsta domstolen i denna nation fel. Om vi har fel är det Förenta staternas konstitution som har fel. Om vi har fel, har Gud den Allsmäktige fel” (Papers 3:73). Efter misslyckade samtal med stadens kommissarier och bussbolagets tjänstemän utfärdade MIA den 8 december en formell lista med krav: artig behandling av bussförarna; sittplatser för alla som först kommer, först till kvarn, där svarta sitter bakifrån och vita framifrån; och svarta bussförare på övervägande svarta rutter.
Kraven uppfylldes inte och Montgomerys svarta invånare stannade kvar på bussarna fram till 1956, trots försök från stadens tjänstemän och vita medborgare att stoppa bojkotten. Efter att staden började straffa svarta taxichaufförer för att de hjälpte bojkottisterna organiserade MIA en bilpool. Efter råd från T. J. Jemison, som hade organiserat en samåkning under en bussbojkott 1953 i Baton Rouge, utvecklade MIA ett intrikat samåkningssystem med cirka 300 bilar. Robert Hughes och andra från Alabama Council for Human Relations organiserade möten mellan MIA och stadens tjänstemän, men inga överenskommelser nåddes.
I början av 1956 bombades Kings och E. D. Nixons hem. King kunde lugna den folkmassa som samlades i hans hem genom att förklara: ”Var lugna som jag och min familj är. Vi är inte skadade och kom ihåg att om något händer mig kommer det att finnas andra som kan ta min plats” (Papers 3:115). Stadens tjänstemän erhöll förelägganden mot bojkotten i februari 1956 och åtalade över 80 bojkottledare enligt en lag från 1921 som förbjuder konspirationer som stör lagliga affärer. King ställdes inför rätta och dömdes för åtalet och beordrades att betala 500 dollar eller avtjäna 386 dagar i fängelse i målet State of Alabama v. M. L. King, Jr. Trots detta motstånd fortsatte bojkotten.
Och även om det mesta av publiciteten om protesten var centrerad kring de svarta prästernas agerande, spelade kvinnor avgörande roller för bojkottens framgång. Kvinnor som Robinson, Johnnie Carr och Irene West upprätthöll MIA-kommittéerna och frivillignätverken. Mary Fair Burks från WPC tillskrev också bojkottens framgång till ”de namnlösa kockar och tjänsteflickor som gick oändliga mil i ett år för att åstadkomma en brytning i segregationens murar” (Burks, ”Trailblazers”, 82). I sina memoarer citerar King en äldre kvinna som förkunnade att hon hade gått med i bojkotten inte för sin egen skull utan för sina barns och barnbarns skull (King, 78).
Den nationella bevakningen av bojkotten och Kings rättegång resulterade i stöd från människor utanför Montgomery. I början av 1956 besökte de erfarna pacifisterna Bayard Rustin och Glenn E. Smiley Montgomery och erbjöd King råd om tillämpningen av gandhiska tekniker och icke-våld på amerikanska rasrelationer. Rustin, Ella Baker och Stanley Levison grundade In Friendship för att samla in medel i norr för sydliga medborgarrättsinsatser, inklusive bussbojkotten. King tog till sig idéer från dessa förespråkare för icke-våldsamma direkta aktioner och utarbetade sina egna sammanfattningar av Gandhis principer för icke-våld. Han sade: Han sade: ”Kristus visade oss vägen, och Gandhi i Indien visade att det kunde fungera” (Rowland, ”2 500 Here Hail”). Andra anhängare av Gandhis idéer som Richard Gregg, William Stuart Nelson och Homer Jack skrev till MIA och erbjöd sitt stöd.
Den 5 juni 1956 beslutade den federala distriktsdomstolen i målet Browder v. Gayle att segregering av bussar var grundlagsstridig, och i november 1956 bekräftade USA:s Högsta domstol Browder v. Gayle och upphävde lagar som krävde segregerade sittplatser på offentliga bussar. Domstolens beslut kom samma dag som King och MIA stod i distriktsdomstolen och ifrågasatte ett föreläggande mot MIA:s bilpooler. MIA beslöt att inte avsluta bojkotten förrän ordern om att avskilja bussarna verkligen anlände till Montgomery och körde utan samåkningssystemet i en månad. Högsta domstolen bekräftade den lägre domstolens dom och den 20 december 1956 krävde King att bojkotten skulle upphöra; samhället höll med. Nästa morgon gick han ombord på en integrerad buss tillsammans med Ralph Abernathy, E. D. Nixon och Glenn Smiley. King sade om bussbojkotten: ”Vi kom till insikt om att det i längden är mer hedervärt att gå i värdighet än att åka i förödmjukelse. Så … vi beslutade att ersätta trötta fötter med trötta själar och gå på Montgomerys gator” (Papers 3:486). Kings roll i bussbojkotten fick internationell uppmärksamhet, och MIA:s taktik att kombinera icke-våldsliga massprotester med kristen etik blev en modell för att utmana segregationen i Södern.