Money Crashers

”Jag är ledsen, men din hund har lymfom. Vi måste prata om behandlingsalternativ.”

Det är en nyhet som ingen djurägare vill höra. Ditt hjärta faller plötsligt och du får en flashback till alla minnen som du har samlat på dig med din valp genom åren. Du kan inte tro att dessa minnen kan vara på väg att ta slut. Jag känner igen känslan – jag har varit där två gånger.

Enligt The National Canine Cancer Foundation är lymfom hos hundar en av de vanligaste maligniteterna som diagnostiseras hos hundar, och det finns inget botemedel. Och även om det finns behandlingsalternativ, inklusive kemoterapi, är även den längsta uppskattade livslängden efter diagnosen endast cirka två år. Om du väljer att inte behandla cancern med en dyr och potent läkemedelsbehandling har du en genomsnittlig livslängd på bara fyra till åtta veckor.

Med rätt beslut

Det finns egentligen ingen perfekt, bästa eller ”rätt” lösning för djurägare. Beslutet att behandla eller inte behandla är mycket individuellt och fattas bäst utifrån faktorer som husdjurets ålder, husdjurets hälsa, familjens budget och långsiktig livskvalitet för alla inblandade. Även om det är viktigt att diskutera alternativen med din veterinär bör du inte känna dig pressad att fatta det ena eller andra beslutet.

Vår familjs senaste kamp mot lymfom hos hundar tog slut när vi fattade det hjärtskärande beslutet att avliva en av våra hundar. Det skedde bara sju veckor efter diagnosen och bara tio dagar efter att vi börjat ge honom det cancermaskerande steroidläkemedlet prednison. När vi tog in honom för att avliva honom sa min veterinär: ”Han har bara fått prednison i 10 dagar? Jag är så glad att ni inte försökte med kemoterapi. Hans dåliga mottagande av prednison tyder på att kemo inte skulle ha fungerat och vi skulle ha varit i samma situation som nu, men ni skulle ha spenderat mycket mer pengar.”

Hennes ord var till hjälp. Scooby var nästan 11 år när han fick sin diagnos. Han var glad och frisk, men inte längre en ung hund. Tanken på att utsätta honom för veckovisa cellgiftsbehandlingar som kunde påverka hans livskvalitet var inte rimlig för oss, och ändå fanns det en kvardröjande skuldkänsla över att vi inte försökte göra mer. Att få bekräftelse på att vårt beslut var rätt hjälpte till att lindra smärtan av att ta farväl.

Men hur kan man veta vad det ”rätta” beslutet är utan att ha en kristallkula för att se framtiden? Det korta svaret är att det kan man inte – men efter att ha gått igenom smärtan av lymfom hos hundar två gånger kan jag säga att andra gången var lättare. Vi fattade bättre beslut eftersom vi svor att vi inte skulle göra samma misstag andra gången. Vi kunde skilja vår smärta från vår hunds smärta och gå så elegant som möjligt genom hans sista långvariga veckor och ge honom vad han behövde, snarare än vad vi ville ha. Mitt mål är att hjälpa dig att göra detsamma.

Vissa vad du har att göra med

Båda våra hundar som dog av lymfom fick diagnosen den vanligaste typen: multicentriskt lymfom, eller lymfom som startar i lymfkörtlarna och sedan sprider sig till lymfvävnad i hela kroppen, vilket så småningom resulterar i organsvikt, vanligtvis i njurar och lever.

Andra former av lymfom är bland annat:

• Mediastinal: Lymfom som utvecklas i bröstets lymfvävnad och kan begränsa lungfunktionen
• Gastrointestinal: Lymfom som påverkar mag-tarmkanalen och som, beroende på var tumören är lokaliserad, kan begränsa passagen av tarmrörelser, vilket leder till hälsorisker
• Kutan: Kutant lymfom som påverkar lymfvävnaden i huden och kan uppträda i form av rodnade, ibland obekväma knölar på huden
• Extranodalt: Den mest sällsynta formen av lymfom, extranodalt lymfom, kan drabba praktiskt taget vilken lymfvävnad som helst – lever, hud, bröst, öga, ben eller till och med munnen

Om du misstänker lymfom, antingen innan du tar din hund till veterinären eller i väntan på biopsiresultatet, är det en bra idé att ägna lite tid åt att forska om sjukdomen. Även om jag inte skulle spendera timmar med att ösa över forum eller webbplatser för hundcancer (jag har varit där – det är deprimerande) är det viktigt att fullt ut förstå effekterna av sjukdomen, förstå vad du har att göra med och börja bedöma behandlingskostnaden.

Vad du ska fråga din veterinär

Baserat på din forskning kan du sammanställa en lista med frågor till din veterinär. Om du får en diagnos är det viktigt att veta följande:

Om du gör lite efterforskningar i förväg är du bättre förberedd på att ställa rätt frågor och möta de svåra besluten med rätt kunskap.

Håller du kommunikationen med din veterinär

För flera år sedan, efter att vår första hund hade fått diagnosen lymfom, avbröt jag i stort sett all kontakt med vår veterinär. Detta var dumt och jag är inte ens säker på varför jag gjorde det. Jag var förkrossad och jag visste att vi inte hade råd med kostnaden för cellgiftsbehandling. Och efter att ha gjort lite efterforskningar trodde jag inte heller att vi ville använda prednison. Men i stället för att luta mig mot min veterinär, ställa frågor och använda hans kunskap för att vägleda oss i våra beslut efter diagnosen, tog jag helt enkelt hem min hund och gjorde det jag visste hur jag skulle göra på egen hand.

Hon levde nio veckor efter diagnosen, och de allra flesta av dessa veckor var ”bra” veckor. Men efter att ha gått igenom det en andra gång, och med vetskap om hur illa sjukdomen blir i slutändan, önskar jag att jag hade hållit kommunikationslinjerna med min veterinär öppna så att jag kunde ha ställt fler frågor när slutet närmade sig. Det finns definitivt saker jag skulle ha gjort annorlunda.

Det är svårt att prata med sin veterinär. Det är känslomässigt. Beroende på dina känslor för dina husdjur (mina är som barn) kanske du vill gråta, och det kan vara obekvämt att prata om det. Gör det ändå.

Ställ de obekväma frågorna

Med vår andra hund ställde jag frågor – massor av frågor. Eftersom vi hade varit med om det en gång berättade min man och jag redan från början för vår veterinär att vi var öppna för prednison, men att vi inte ville gå vidare med kemoterapi. Vår veterinär berättade att hon inte heller hade gjort kemoterapi med sin hund – bara det var bra att höra.

Hon förklarade också att prednison var ett alternativ, men att det var bäst att vänta med att påbörja behandlingen eftersom det oundvikligen slutar att fungera, och när det gör det kommer cancern tillbaka snabbare och hårdare än någonsin. Hon förklarade hur hennes egen hund var prednisonintolerant och blev helt inkontinent efter ett enda piller, för att varna oss för denna möjlighet.

Under vårt första besök frågade jag också om klinikens policy när det gäller att ta in hundar för avlivning – behövde vi boka en tid? Kunde vi vara med honom när han dog? Vad ska vi göra om tiden för att ta farväl infaller på en helg? Jag hatade att tänka på hans död, men det var viktigt att veta svaren.

Efter det första besöket höll jag regelbunden kontakt med min veterinär via telefon. När tiden för att börja med prednison närmade sig ringde jag för att begära receptet och för att be om bekräftelse på de tecken och symtom jag såg för att försäkra mig om att det var en bra tidpunkt att börja. Och när det stod klart att Scoobys sista dag hade kommit kände jag till klinikens policy och kunde ringa och meddela att vi var på väg in.

En bra veterinär kommer att respektera dina beslut när det gäller den behandling du väljer och kommer att hjälpa dig att ta välinformerade steg under hela processen. Veterinärer behandlar hundar med cancer hela tiden – de ser det goda, det dåliga och det fula, så att hålla dem informerade kan göra underverk för din egen sinnesfrid.

Sammanfattningsvis bör du vara beredd på att ställa följande frågor:

• Om jag väljer att inte välja kemoterapi för min hund, ska jag då använda prednison? Om ja, när ska jag börja använda det? Vilka symtom ska jag leta efter för att börja administrera steroiden?
• Hur vet jag om min hund är prednisonintolerant? Vad ska jag göra om jag får reda på att han eller hon är det?
• Är det andra smärtstillande mediciner eller läkemedel som jag kan ha till hands för att administrera vid behov?
• Vad är er policy när det gäller avlivning av husdjur – måste jag boka en tid eller kan jag bara komma in?
• Gör ni det tillåtet för djurägare att vara tillsammans med sina husdjur när de avlivas? Hur vet jag om det är rätt val för mig?
• Vad ska jag göra om mitt husdjur blir mycket sjukt på natten eller helgen och måste avlivas?
• Jag har andra husdjur i hemmet – finns det något jag kan göra för att hjälpa dem att förstå att deras ”syskon” är sjuka och dör?
• Hur kan jag göra den här tiden så trevlig som möjligt för mitt husdjur? (Min veterinär föreslog till exempel att jag skulle genomföra ”cheeseburgerkemi” – att ta båda mina hundar genom drive-thru en gång i veckan för att njuta av en cheeseburgare. De älskade det.)

Behandlingsalternativ

Behandlingsprotokollen varierar beroende på vilken typ och vilket stadium av cancer din hund har diagnostiserats med.

Kemoterapi

Generellt sett är den effektivaste behandlingen för lymfom hos hundar kemoterapi, vilket innebär att en kombination av läkemedel ges till hundar under flera veckor eller månader. Vid Purdues College of Veterinary Medicine anses till exempel en 25 veckors behandling med ett läkemedelsprotokoll som kallas UW-25 vara den ”gyllene standarden” för multicentriskt lymfom. Den fullständiga sexmånadersbehandlingen – som omfattar kemoterapisessioner varje vecka under två månader, följt av sessioner varannan vecka under de sista fyra månaderna – kostar mellan 5 000 och 7 000 dollar, beroende på hundens storlek. Och även om 80-90 procent av hundarna får en tillfällig remission efter behandlingen är medianlivslängden för dessa hundar fortfarande bara 9-13 månader efter diagnosen.

Men vissa hundar lever faktiskt i stort sett lyckliga och friska liv efter kemoterapi i flera år. Det är svårt att förutsäga vilka hundar som kommer att uppleva fördelarna med en sådan förlängd livslängd, men en veterinär onkolog bör kunna hjälpa dig att bedöma hur din hund kommer att svara på behandlingen baserat på ålder, andra hälsoproblem och typen och stadiet av cancer.

Kirurgi och strålning

I vissa fall – särskilt vid kutant lymfom där tumörer uppträder på huden, eller vid tidiga, fokala gastrointestinala lymfom i tidig fas som inte har spridit sig till omgivande vävnad – kan operation eller strålning vara ett lämpligt alternativ. Som med alla operationer varierar kostnaderna avsevärt beroende på vilken typ av operation som är nödvändig, men du kan räkna med att spendera flera hundra till flera tusen dollar.

Ingen behandling, eller enbart behandling med Prednison

Slutligt, om du väljer att inte fortsätta med behandling, är kostnaderna minimala, men det är också den förväntade livslängden. Oavsett vilken typ av lymfom din hund har är den typiska livslängden endast fyra till åtta veckor. Även om det finns undantag från regeln är de få.

Du kan ha möjlighet att behandla symtom när de uppstår och tillfälligt maskera symtom med hjälp av prednison. Ett månadsförråd av prednison kostade oss mindre än 30 dollar, och med vår första hund använde vi utskriven smärtstillande medicin för att lindra symptomen. Återigen kostade det mindre än 50 dollar.

Prioritera din hunds behov

Jag kan inte nog understryka att det inte finns någon rätt eller fel behandling, även om det kan finnas rätt eller fel skäl att följa en viss behandling. Om din hund till exempel redan är i sitt sista levnadsår, med flera fysiska åkommor, en intensiv rädsla för veterinärmottagningen och en cancer i ett sent stadium med dålig prognos, vilken mening skulle det då ha att utsätta ditt husdjur för veckovisa cellgiftsbehandlingar på veterinärmottagningen i hopp om att du ska få några månader till med honom eller henne? Naturligtvis älskar du din hund och kommer desperat att sakna den när döden kommer – men om du fattar ett behandlingsbeslut enbart för din egen känslomässiga vinning och inte tar hänsyn till hur behandlingen påverkar ditt husdjurs livskvalitet, så fattar du det av fel skäl.

Det är inte alltid lätt att prioritera din hunds behov, men det är avgörande att alltid ställa dessa frågor:

Besluta om när du ska ta farväl

Det här är det absolut svåraste beslutet att fatta – när, eller om, du ska avliva din hund. Och jag måste erkänna att vi gjorde fel första gången.

När vår första hund fick diagnosen ville vi att hon skulle kunna dö hemma så att våra andra hundar bättre skulle kunna förstå hennes död. Under min uppväxt hade jag haft flera hundar som dött hemma, och det var en relativt fredlig affär. Jag trodde att vi kunde göra samma sak med Billie.

Jag kunde inte ha haft mer fel. Multicentriskt lymfom leder till organsvikt, vilket leder till en lång, långsam och smärtsam död. Den sista veckan av Billies liv visste vi att hon var döende – hon visste att hon var döende – och vi antog att det skulle ske snabbt.

Men varje dag fortsatte hon att leva med allt större obehag och smärta. Hon rörde sig inte mycket, åt eller drack inte och gick inte på toaletten. Vår önskan att hon skulle dö hemma med våra andra hundar hindrade oss från att se att vårt beslut var fel för henne. Till sist insåg vi och tog in henne för avlivning, men vi väntade alldeles för länge och lät henne lida i flera dagar i stället för att låta henne dö i lugn och ro. Vårt val när det gäller hennes död är en av de enda saker i mitt liv som jag absolut ångrar.

Tecken på att din hund lider:

Med Scooby svor vi att vi inte skulle göra samma misstag. Vi bestämde tidigt att vi skulle titta noga och låta honom ”berätta för oss” när han var redo. Han levde i sju veckor efter diagnosen, och varje enskild dag, utom den dag då vi tog honom till veterinären för att avlivas, var en ”bra dag” (åtminstone i cancertermer). Han fortsatte att äta, dricka, gå och andas i relativ fred. Han blev betydligt långsammare och började få problem med andningen, men han var lycklig – man kunde se det i hans ögon.

Dagen innan vi avlivade honom smög han faktiskt iväg från vårt hus och jagade en hjord rådjur genom grannens fastighet. Senare på kvällen ville han sedan gå en promenad med vår andra hund. Vi tog med honom. Han hade en bra sista dag.

Men den kvällen, när vi kom hem från promenaden, slutade han att dricka och slutade att vilja röra på sig. För första gången var jag tvungen att bära honom ner för att gå på toaletten och sedan bära honom tillbaka upp för att gå till sängs (han var en hund på 70 pund – detta var ingen liten uppgift).

Jag sov på golvet bredvid hans filt den natten eftersom jag visste att han inte kunde slappna av. Vid något tillfälle vaknade jag och kände på hans lymfkörtlar, och jag insåg att de hade fyrdubblats i storlek på några timmar – de ringlade runt hans hals, påverkade hans andning och hindrade honom från att sova. Jag såg honom i ögonen och visste att han hade ont. Det var dags.

Vid fyratiden på morgonen mejlade jag veterinärmottagningen för att meddela att vi skulle ta in honom så snart de öppnade. Nästa morgon bar jag honom ner för trappan och lät honom sedan ligga i gräset utanför huset bara för att njuta av solskenet. Sedan tog vi in honom. Jag är otroligt ledsen över att jag inte fick mer tid med min hund, men jag kommer aldrig att ångra att jag valde att avliva honom när vi gjorde det. Han behövde inte lida.

Som med behandling är beslutet att avliva sin hund mycket personligt, och man kanske inte alltid gör helt rätt. Men jag vill varna dig för detta: Försök att fatta beslutet utifrån hundens behov, snarare än utifrån dina egna.

Slutord

Vi är nu ägare till en hund – en liten flock jämfört med vår en gång så stökiga flock på tre. Vi kommer att adoptera en annan hund någon gång – kanske någon gång snart – men jag skulle ljuga om jag sa att jag inte var rädd för att vi skulle kunna drabbas av lymfom igen. Det är en fruktansvärd sjukdom som drabbar alldeles för många husdjur.

Vad jag har lärt mig genom processen är att döden, även om den alltid är hjärtskärande, kan man gå in i den på ett elegant sätt. Detta gäller för människor och djur, men det krävs en vilja att ställa frågor, se verkligheten i vitögat och fatta osjälviska beslut för att göra det på ett bra sätt.

Har du förlorat ett husdjur till lymfom? Har du några ytterligare tips för att hantera det och de beslut som måste fattas?