Mr. Television
1948 bestämde sig NBC för att ta Texaco Star Theater från radio till tv, med Berle som en av de fyra roterande programledarna. Till höstsäsongen utsåg NBC Berle till permanent värd. Hans mycket visuella, ibland upprörande vaudeville-stil visade sig vara idealisk för det nya, spirande mediet. Berle och Texaco ägde tisdagskvällarna under de kommande åren och nådde förstaplatsen i Nielsen-undersökningarna och behöll den, med så mycket som 80 % av den inspelade tittarpubliken. Berle och programmet vann båda Emmy Awards efter den första säsongen. Färre biobiljetter såldes på tisdagar. Vissa teatrar, restauranger och andra företag stängde för en timme eller stängde för kvällen för att kunderna inte skulle missa Berles upptåg. I Berles självbiografi noteras att i Detroit ”gjordes en utredning när vattennivåerna sjönk drastiskt i reservoarerna på tisdagskvällar mellan kl. 9 och 9.05″. Det visade sig att alla väntade till slutet av Texaco Star Theater innan de gick på toaletten”.
Berle har fått skulden för den enorma ökningen av försäljningen av TV-apparater. (Andra komiker gjorde detta till en punchline: ”Jag sålde min, min farbror sålde sin…”). Efter att Berles show började, mer än fördubblades försäljningen av TV-apparater och nådde två miljoner år 1949. Hans ställning som mediets första superstjärna gav Berle smeknamnet ”Mr Television”. Han fick också ett något mer bekant smeknamn efter att ha avslutat en sändning 1949 med en kort ad-libbad kommentar till barn som tittade på programmet: ”Berle bad NBC att övergå från direktsändningar till filmade program för att möjliggöra framtida repriser och andra intäkter, och han blev inte glad när NBC inte visade något intresse. NBC gick dock med på att göra en kineskopia av varje show – en referenskopia som filmades direkt från en TV-skärm.
Han riskerade också sin nyvunna TV-star på sin höjdpunkt för att utmana Texaco när sponsorn försökte hindra svarta artister från att uppträda. I sin självbiografi minns Berle händelsen:
”En annan sak som var en ständig ilska för mig var att jag inte fick godkänna de nummer och artister som jag ville ha med i showen. Jag minns att jag hade en konflikt med sponsorn, reklambyrån och sponsorn om att jag skulle skriva kontrakt med Four Step Brothers för ett framträdande i showen. Det enda jag kunde räkna ut var att det fanns en invändning mot svarta artister i programmet, men jag kunde inte ens ta reda på vem som hade invändningar. ”Vi gillar dem helt enkelt inte”, fick jag höra, men vem i helvete var ”vi”? Eftersom jag var på topp 1950 skickade jag ut ett budskap: ”Om de inte fortsätter, fortsätter inte jag heller. Tio minuter i åtta – tio minuter före föreställningsstart – fick jag tillstånd för Step Brothers att uppträda. Jag vet inte om jag bröt mot färglinjen eller inte, men senare hade jag inga problem med att boka Bill Robinson eller Lena Horne.””
Berles mamma Sadie satt ofta i publiken under hans sändningar; hon hade länge fungerat som ”plant” för att uppmuntra publiken att skratta åt hans scenshower. Hennes unika, ”genomträngande, tak-skakande skratt” stod ut, särskilt när han gick upp på scenen i en skandalös kostym. Han låtsades bli skrämd av hennes skratt och låtsades att hon var en främling eller en käpphäst för att sedan hitta på ett svar. Exempel: ”Damen, du har hela kvällen på dig att göra dig själv till åtlöje. Jag har bara en timme på mig!”
Berle erbjöds av uppfinnaren Irving Kahn att använda en ny apparat, telepromptern, och 25 procent av företaget om han bara började använda den nya prylen. Han tackade nej till erbjudandet.
Francis Craig och Kermit Goells Near You blev temalåten som avslutade Berles TV-komedieshower.
Berles TV-nedgång
NBC tecknade 1951 ett exklusivt, aldrig tidigare skådat 30-årigt TV-kontrakt med honom. Problemet med Berles 30-åriga avtal var att NBC inte kunde ha insett den relativt korta livslängden för en komiker på TV, jämfört med radio, där vissa karriärer hade blomstrat i två decennier. Delvis berodde detta på den visuella komikens mer flyktiga natur (de som inte anpassar sig snabbt överlever inte), och ett enda tv-framträdande kunde motsvara flera års exponering på nattklubbarna. Det har också sagts att Berle hade mindre attraktionskraft hos publiken utanför Borscht Belt i takt med att televisionen expanderade från de stora marknaderna på östkusten till mindre städer. Det är också möjligt att själva TV-apparatens placering var en faktor. När Berles program först kom ut i etern var det så få som ägde apparaten att många tittare tittade på den på offentliga platser som barer, klubbar och till och med i skyltfönster i affärer med vitvaror, vilket var perfekta platser för Berles stora personlighet. När fler och fler människor skaffade egna TV-apparater kan de dock ha anpassat sin smak till hemmets avskildhet.
Texaco drog sig ur sponsringen av showen 1953. Buick tog upp programmet, vilket ledde till att det bytte namn till The Buick-Berle Show, och programmets format ändrades till att visa förberedelserna bakom scenen för att sätta upp en varietéföreställning. Kritikerna gillade i allmänhet förändringarna, men Berles tittarsiffror fortsatte att sjunka och Buick drog sig ur efter två säsonger. När den omdöpta Milton Berle Show avslutade sin enda hela säsong var Berle redan historia – även om hans sista säsong var värd för två av Elvis Presleys tidigaste tv-framträdanden, den 3 april och den 5 juni 1956. Det sista droppen under den sista säsongen kan ha varit att CBS planerade The Phil Silvers Show (alias You’ll Never Get Rich och Sergeant Bilko) mittemot Berle. Ironiskt nog var Silvers en av Berles bästa vänner i showbusiness och hade uppmärksammats av CBS genom ett framträdande i Berles program. Bilkos skapare och producent, Nat Hiken, hade varit en av Berles radioskribenter.
Berle visste att NBC redan hade beslutat att ställa in hans program innan Presley dök upp. Berle uppträdde senare i serien Kraft Music Hall 1958-1959, men NBC hittade allt färre uppvisningar för sin forna superstjärna. År 1960 var han reducerad till att vara värd för ett bowlingprogram, Jackpot Bowling, där han framförde sina vitsar mellan bowlingdeltagarnas ansträngningar.
Livet efter The Milton Berle Show
I Las Vegas spelade Berle för fullsatta salonger på Caesars Palace, Sands, Desert Inn och andra kasinohotell. Berle hade uppträtt på El Rancho, ett av de första hotellen i Vegas, i slutet av 1940-talet. Förutom sina ständiga klubbspelningar uppträdde Berle på Broadway i Herb Gardners The Goodbye People 1968. Han blev också en kommersiell talesman för den blomstrande restaurangkedjan Lums.
Han medverkade i många filmer, bland annat Always Leave Them Laughing med Virginia Mayo och Bert Lahr, Let’s Make Love med Marilyn Monroe och Yves Montand, It’s a Mad, Mad, Mad, Mad, Mad, Mad World, The Loved One, The Oscar, Who’s Minding the Mint?, Lepke, Woody Allens Broadway Danny Rose och Driving Me Crazy.
Då Berle delvis befriades från skyldigheterna i sitt NBC-kontrakt, fick han 1966 kontrakt med en ny, veckovisa varietéserie på ABC. Serien lyckades inte fånga en stor publik och lades ned efter en säsong. Han framträdde senare som gästskurken Louie the Lilac i ABC:s Batman-serie. Andra minnesvärda gästspel var bland annat i The Barbara Stanwyck Show, The Lucy Show, The Jackie Gleason Show, Get Smart, Laugh-In, The Sonny & Cher Comedy Hour, The Hollywood Palace, Ironside, F Troop, Fantasy Island och The Jack Benny Show.
Likt sin samtida Jackie Gleason visade sig Berle vara en solid dramatisk skådespelare och hyllades för flera sådana prestationer, framför allt för sin huvudroll i ”Doyle Against The House” i The Dick Powell Show 1961, en roll som han senare fick en Emmy-nominering för. Han spelade också rollen som en blind överlevare från en flygplanskrasch i Seven in Darkness, den första i ABC:s populära serie Movie of the Week. (Han spelade också en agent i The Oscar (1966) och var en av de få skådespelare i den ökända floppen som fick goda recensioner från kritikerna.)
Under denna period blev Berle upptagen i Guinness rekordbok för det största antalet välgörenhetsuppträdanden av en artist i showbusiness. Till skillnad från de högprofilerade föreställningar som Bob Hope gjorde för att underhålla trupperna, gjorde Berle fler föreställningar, under en period av 50 år, på en mindre profilerad basis. Berle fick ett pris för att han under första världskriget som barnkonstnär hade underhållit militära baser i USA, och dessutom hade han rest till utländska baser under andra världskriget och Vietnam. Berle var värd för den första välgörenhetstelehonen (för Damon Runyon Cancer Research Foundation) 1949. Han var en fast gäst vid välgörenhetsgalor i Hollywoodområdet och bidrog till att samla in miljoner till välgörande ändamål.
Sena karriären
Den 14 april 1979 gästade Berle NBC:s Saturday Night Live. Kanske såg komikern detta som en chans att återuppleva sin live-TV-gloria från tre decennier tidigare. Vad han än hade för avsikt verkade han tillbringa lika mycket tid med att försöka överträffa showens ungdomliga skådespelare som han försökte arbeta med eller komplettera dem. Berles långa rykte om att ta kontroll över en hel TV-produktion – vare sig han var inbjuden att göra det eller inte – var en orsak till stress på inspelningsplatsen. En av showens författare, Rosie Shuster, beskrev repetitionerna inför Berles SNL-show och tv-sändningen som att ”titta på en tågolycka i slow motion i en loop”. Uppträdanden, kameraövergrepp, inpassering av gamla komedibitar och en höjdpunkt i showen med ett sorgligt framförande av ”September Song” komplett med en i förväg arrangerad stående ovation (något som producenten Lorne Michaels aldrig hade godkänt) resulterade i att Berle bannlystes från showen.
Milton Berle var en gäststjärna i The Muppet Show, där han på ett minnesvärt sätt uppträdde i scen med de käcka teaterlådskritikerna Statler och Waldorf. Karaktärerna Statler och Waldorf var baserade på komikern Sidney Spritzer, som rutinmässigt gjorde ett liknande hecklingspel i Berles ABC-serie från 1960-talet.
En annan välkänd incident av upstaging inträffade under Emmy Awards 1982, när Berle och Martha Raye var presentatörer av Emmy för enastående författarskap. Berle var ovillig att lämna över mikrofonen till mottagarna av priset, från Second City Television, och avbröt skådespelaren Joe Flahertys tacktal flera gånger. När Flaherty gjorde ett skämt svarade Berle sarkastiskt ”Åh, det är roligt”. Den vänligt leende Flahertys svar ”Sov nu, farbror Miltie” gjorde dock Berle upprörd, som bara kunde svara med ett häpnadsväckande ”Vad…?”. SCTV skapade senare en parodisk sketch om händelsen, där Flaherty misshandlar en Berle-liknande person och skriker: ”Du ska aldrig mer förstöra ett tacktal, farbror Miltie!”
En av hans mest populära framträdanden på senare år var att han 1992 gästade The Fresh Prince of Bel-Air i rollen som den kvinnoförnedrande, kloka patienten Max Jakey. Det mesta av hans dialog var improviserad och han chockade studiopubliken genom att av misstag slänga ut ett svordomarord. Han var också med i en hyllad och Emmy-nominerad roll i Beverly Hills, 90210 som en åldrande komiker som blir vän med Steve Sanders, som avgudar honom men som är besvärad av hans anfall av senilitet på grund av Alzheimers sjukdom. Han var också med 1995 som gäststjärna i ett avsnitt av The Nanny i rollen som hennes advokat och farbror.
Berle uppträdde i drag i videon till ”Round and Round” av 1980-talets metalband Ratt (hans brorson Marshall Berle var då deras manager).
I egenskap av ”Mr. Television” var Berle en av de sju första personerna att bli invald i Television Academy Hall of Fame 1984. Året därpå medverkade han i NBC:s Amazing Stories (skapad av Steven Spielberg) i ett avsnitt som hette ”Fine Tuning”. I detta avsnitt tar vänliga utomjordingar från rymden emot TV-signaler från 1950-talets jord och reser till Hollywood på jakt efter sina idoler, Lucille Ball, Jackie Gleason, The Three Stooges, Burns och Allen och Milton Berle. (När han inser att utomjordingarna gör hans gamla material blir farbror Miltie förvånad: ”Stjäla från Berle? Är det ens möjligt?”) Berle pratar rappakalja och är den enda person som kan kommunicera direkt med utomjordingarna.
Berle blev återigen utsatt för ett hån på scenen vid MTV Video Music Awards 1993, då RuPaul svarade på Berles hänvisning till att han själv en gång i tiden hade burit klänningar (under sin gamla TV-tid) med en kommentar om att Berle nu bar blöjor. En förvånad Berle svarade: ”Åh, ska vi göra en improvisation? Jag ska kolla min hjärna så börjar vi jämnt”.
Uncle Miltie offstage
1947 grundade Milton Berle Friars Club of Beverly Hills på det gamla Savoy Hotel på Sunset Boulevard. Andra grundande medlemmar var Jimmy Durante, George Jessel, Robert Taylor och Bing Crosby. År 1961 flyttade klubben till Beverly Hills. Klubben är en privat showbusinessklubb som är känd för sina kändismedlemmar och roasts, där en medlem hånas av sina klubbvänner på skoj.
Till skillnad från många av sina kollegor omfattade Berles livsstil utanför scenen inte droger eller drickande, men däremot cigarrer, en ”who’s who”-lista över vackra kvinnor och ett livslångt spelberoende, främst hästkapplöpning. Vissa ansåg att hans besatthet av ”ponnyer” var orsaken till att Berle aldrig samlade på sig samma rikedomar eller affärsframgångar som andra i hans position.
Berle var också berömd inom showbusiness för ryktet om storleken på sin penis. Phil Silvers berättade en gång en historia om hur han stod bredvid Berle vid en pissoar, tittade ner och sa: ”Det är bäst att du matar den där saken, annars kommer den att vända sig mot dig!”. I novellen ”A Beautiful Child” skrev Truman Capote att Marilyn Monroe sa: ”Herregud! Alla säger att Milton Berle har Hollywoods största snopp”. Saturday Night Live-författaren Alan Zweibel, som hade skrivit många Friars Club-skämt om Berles penis för andra komiker, beskrev att han fick en privat visning: ”Han tar bara fram den här – den här anakondan. Han lägger den på bordet och jag tittar in i den här saken, eller hur? Jag tittar in i huvudet på Milton Berles kuk. Den var enorm. Den var som en pepperoni. Och han säger: ”Vad tycker du om pojken? Och jag tittar rakt på den och säger: ’Åh, den är verkligen, verkligen fin’.” Vid en minnesgudstjänst för Berle på New York Friars’ Club tillkännagav Freddie Roman högtidligt: ”Den första och andra maj kommer hans penis att begravas”. Radions chockrockare Howard Stern barraged Berle också med en oändlig rad penisfrågor när komikern framträdde i Sterns morgontalkshow den 5 augusti 1988 (Berle var också gäst i Sterns show den 30 oktober 1996). Vid Berles framträdande 1988 bad Stern medvetet sin producent att vid telefonsamtalen bara sända de samtalsdeltagare vars frågor handlade om Berles penis.
Berle var känd för att ha ett färgstarkt vokabulär och få begränsningar för när det användes. Överraskande nog ”jobbade han rent” under hela sin karriär på scenen, med undantag för de beryktade privata kändisträffarna på Friars Club, där alla män var med. Berle kritiserade ofta yngre komiker som Lenny Bruce och George Carlin för deras porrhumor och utmanade dem att vara lika roliga utan ord på fyra bokstäver.
Hundratals yngre komiker, inklusive flera superstjärnor inom komedin, uppmuntrades och vägleddes av Berle. Trots vissa mindre smickrande historier om att Berle var svår att arbeta med, hävdar hans son Bill att Berle var en källa till uppmuntran och teknisk hjälp för många nya komiker. Farbror Milties son Bob stöder sin brors uttalande. Han var närvarande många gånger under Berles Las Vegas-shower och gästspel i TV. Milton hjälpte Fred Travelena, Ruth Buzzi, John Ritter, Marla Gibbs, Lily Tomlin, Dick Shawn och Will Smith. Vid en inspelning av en Donny & Marie, till exempel, reciterade Donny och Marie Osmond en skriven skämtrutin för en studiopublik, till liten respons. Regissören bad om en ny tagning, och Osmonds upprepade numret ordagrant, till ännu mindre respons. Ett tredje försök, utan någon variation, visade sig vara misslyckat – tills Milton Berle, utanför kameran, gick in i publiken och pantomimerade roliga ansikten och gester. Berle, som alltid var professionell, tajmade varje gest så att den sammanföll med en av Osmonds poänger, så att dialogen verkade få maximalt med skratt.
Personligt liv
Efter att två gånger ha gift sig med och skiljt sig från Joyce Mathews, en showgirl, gifte sig Berle med Ruth Cosgrove, en före detta publicist, den 9 december 1953; hon avled 1989. Berle uppgav 1989 att hans mor låg bakom upplösningen av hans äktenskap med Mathews. Han sade också att hon lyckades skada hans tidigare förhållanden: ”Min mamma har aldrig varit emot att jag gick ut med en tjej, men om jag hade mer än tre dejter med en tjej hittade mamma något sätt att bryta upp det”. Han gifte sig för fjärde gången 1992 med Lorna Adams, en modedesigner som var 30 år yngre än han själv och som han tackade för att hon ”höll honom ung”. Han fick två barn, Victoria (adopterad av Berle och Mathews) och William (adopterad av Berle och Cosgrove). Berle hade också två styvdöttrar från sitt äktenskap med Lorna Adams-Leslie och Susan Brown, som är gift med skådespelaren Richard Moll. Han hade också tre barnbarn, James och Mathew, söner till dottern Vicki, och sergeant Tyler Roe (USARMY Irak/Afghanistan-kriget), son till sonen William.
I sitt senare liv fann Berle tröst i den kristna vetenskapen och kallade sig själv för jude och kristen vetenskapsman. Oscar Levant, som kommenterade Jack Paar om Berles omvändelse, skämtade: ”Vår förlust är deras förlust.”
Kontroverser
Anklagelser om plagiat och konflikter
Berle gjorde sig en gång lustig över Charlie Parker och Miles Davis när de stod på scen och kallade dem för ”headhunters”. Davis sade att han konfronterade Berle senare i livet och Berle bad om ursäkt.
Berle var välkänd bland sina kollegor för att ha en av de största skämtsamlingarna i världen, som Berle uppskattade till mellan fem och sex miljoner skämt. Berle hade ett rykte om sig att stjäla material från andra komiker, vilket så småningom blev känt för allmänheten. Bob Hope skämtade på scenen med Berle om att han ”aldrig hört ett skämt som han inte stulit”. ”Farbror Miltie” skulle sedan röra sig mot kamerorna med ett överdrivet oskyldigt ansikte. Vid mer än ett tillfälle berömde Berle en medspelare för en punchline och sa: ”Jag önskar att jag hade sagt det”, varpå medspelaren alltid svarade: ”Det kommer du att göra”. Kolumnisten Walter Winchell kallade Berle för ”The Thief of Bad Gags”. Jack Benny, som anklagades för att ha stulit skämt från Berle, sa en gång: ”När man tar ett skämt från Milton Berle är det inte att stjäla, utan att återta det.”
Den spirande komediförfattaren Irving Brecher satte som bekant in en annons i Variety för att söka arbete, och sa att han kunde skriva ”skämt som var så dåliga att inte ens Berle skulle stjäla dem”. Han anställdes snabbt … av Milton Berle.
Enstaka påståenden från Berle och andra om att dessa skämt har överförts till datamedia är misstänkta, eftersom en medlem av Berles familj har bekräftat att majoriteten av dem fanns på ark och pappersrester och registerkort i en stor, oorganiserad samling som samlats ihop under årtionden, långt före persondatorerna. Böckerna Milton Berle’s Private Joke File och The Rest of the Best of Milton Berle’s Private Joke File innehöll vardera 10 000 av dessa skämt.
Berle var övertygad om att hans skämt var roliga, oavsett vilken publikrespons han fick. När skrattspåret blev populärt på 1950-talet använde Berle det till sin fördel. När Berle bevittnade en redigeringssession i efterhand sa han en gång: ”Så länge vi är här fick det här skämtet inte allt vi ville ha”. Efter att ljudingenjören och skrattspårspionjären Charles Douglass lagt in ett skratt efter det misslyckade skämtet ska Berle ha kommenterat: ”Ser du? Jag sa ju att det var roligt”.
Texaco Star Theater i nyheterna
1988 återanvände en serie syndikerade TV-specials med paraplytiteln ”Milton Berle: The Second Time Around” material från representativa kinescopes från Texaco Star Theater. Dessa shower, som inte setts på årtionden, bidrog till att introducera Berles typ av komedi för en ny publik.
År 2000 skapade Berle nationella rubriker när han stämde NBC på 30 000 000 dollar. Berle hade behållit delägarskapet i sina NBC-program och specialprogram, men när han kontaktade NBC om att göra avsnitten tillgängliga på hemvideo fick han veta att NBC inte längre hade programmen i arkivet. Berle stämde och hävdade att nätverket hade varit vårdslöst när det medvetet eller oavsiktligt förlorade eller förstörde programmen. Berle redogjorde för förlusten av 84 Texaco-timmar, 32 Buick-program och 12 specialprogram på bästa sändningstid. NBC genomsökte hyllorna efter de saknade filmerna, som två månader senare dök upp i nätverksanläggningen i Burbank, Kalifornien. Alla filmer utom fyra återfanns.
Död
I april 2001 meddelade Berle att han led av en cancertumör i tjocktarmen, men att han inte skulle opereras.
Berles hustru sade vid tidpunkten för tillkännagivandet att tumören växte så långsamt att det skulle ta tio till tolv år innan den påverkade honom på något betydande eller livshotande sätt. Mindre än ett år efter tillkännagivandet avled Berle den 27 mars 2002 i Los Angeles i Kalifornien i tjocktarmscancer.
Berle lämnade detaljerade arrangemang för att begravas tillsammans med sin andra hustru, Ruth, på Mount Sinai Memorial Park Cemetery i Burbank. Hans sista hustru, Lorna Adams, ändrade dock planen så att han kremerades och begravdes på Hillside Memorial Park Cemetery i Culver City, Kalifornien. Förutom sin hustru efterlämnade Berle en dotter, Victoria, född 1945, sonen William, född 1961, och Bob Williams, en son, född 1951.