Michail Gorbatjov, som snabbt steg uppåt i kommunistpartiets hierarki, utses till ny generalsekreterare i Sovjetunionen, efter att Konstantin Tjernenko avlidit dagen innan. Gorbatjov övervakade en radikal omvandling av det sovjetiska samhället och utrikespolitiken under de följande sex åren.
Gorbatjov föddes 1931 som son till bönder nära Stavropol. Som ung gick han med i kommunistpartiets vanliga ungdomsgrupper. År 1952 reste han till Moskva för att ta sin juristexamen. När han återvände till sin hemstad Stavropol blev Gorbatjov extremt aktiv i partipolitiken och påbörjade en snabb uppstigning i kommunistpartiets byråkrati. En del av hans framgång berodde på hans intelligens, drivkraft och förmåga att se och utnyttja möjligheter. Han fick också hjälp av sin förmåga att knyta an till viktiga mentorer, till exempel Jurij Andropov, chefen för den fruktade KGB – Rysslands hemliga polis. Med Andropovs stöd valdes Gorbatjov in i kommunistpartiets centralkommitté 1971.
Under de följande ett och ett halvt decenniet arbetade Gorbatjov hårt för att främja sin egen karriär och för att stödja den sovjetiske ledaren Leonid Brezjnev. När Brezjnev dog 1982 tog Andropov över makten. Gorbatjovs roll i den nya regeringen utökades och sedan dog Andropov 1984. Det antogs allmänt att Gorbatjov skulle bli hans efterträdare, men hans ungdom, i kombination med misstankar från vissa gamla kommunistpartifunktionärer om att den unge mannen var alltför reformvänlig, ledde till att Konstantin Tjernenko valdes. Gorbatjov behövde dock inte vänta länge på en andra chans. Tjernenko dog efter mindre än ett år vid makten. I och med Andropovs och Tjenenkos snabba död hade Gorbatjov överlevt sin enda seriösa konkurrent, och han valdes till ny ledare för Sovjetunionen den 11 mars 1985.
Under de följande sex åren ledde Gorbatjov Sovjetunionen genom en svindlande takt av inhemska reformer och utrikespolitiska förändringar. Han lättade på det politiska förtrycket och ledde påtryckningarna för att reformera landets sönderfallande ekonomiska system. På den utrikespolitiska scenen arbetade han hårt för att säkra bättre relationer med USA, och 1987 undertecknade han och president Ronald Reagan INF-fördraget (Intermediate-Range Nuclear Forces), som minskade antalet medelräckviddiga missiler som vardera nationen förvarade i Europa.
Förändringstakten kan dock ha varit för snabb. I slutet av 1980-talet höll Sovjetunionen på att brista i bitar. Östeuropeiska satelliter bröt sig loss, olika ryska republiker drev på för självständighet och ekonomin befann sig i en nedåtgående spiral. I december 1991 avgick Gorbatjov som president och Sovjetunionen upphörde formellt att existera.
LÄS MER: Var Sovjetunionens kollaps oundviklig?