Jag omnämns ofta som en vetenskapsman. Det är jag inte. Jag skriver utifrån 60 års erfarenhet. Haven har varit mycket goda mot min man Ron och mig. De har gett oss ett liv med spänning och äventyr. Havsvärlden är min lärare, min arbetsplats och min kärlek, men Ron och jag har bara snuddat vid vad den erbjuder – okända djup och deras mystiska varelser, som täcker 72 procent av vår planets yta.
Ron och jag lärde oss mycket tidigt att filmer av hajar skulle sälja lättare än filmer av något annat havsdjur. På 1950-talet köpte Movietone News (en internationell biografvisad nyhetssändning som omfattade åren 1929-79) Rons 16 mm-filmer, förstorade dem till 35 mm och visade dem på biografer runt om i världen. Sedan kom televisionen (1956 i Australien) och allmänhetens begär efter alla bilder av hajar fick oss att leta efter dessa ”farliga” rovdjur i havsvattnen. För oss blev det en livsstil att filma hajar i deras naturliga miljö.
Det finns inget sätt att beskriva hajar på. Det finns hundratals arter, alla med olika egenskaper, men få av dem är potentiellt farliga för människor.
Den mest hotfulla arten som kryssar längs våra kuster är vithajen. Den största registrerade vithajen fångades 1978 utanför Azorerna, en portugisisk skärgård i Atlanten, ungefär 1500 km från Lissabon. Den mättes av en observatör till 8,8 m och uppskattades väga mer än 4,5 ton. Påståenden om att mycket större vithajar har fångats är ogrundade. Jag är faktiskt inte ens säker på att jag tror på storleken på exemplaret från Azorerna, men havet är fullt av överraskningar och en superstor haj kan mycket väl vara en av dem.
Andra potentiellt farliga hajar längs våra kuster tillhör mestadels släktet Carcharhinus: tjurhajar, bronsvalar, galapagoshajar och i tropikerna grå revhaj, silverspetshaj och tigerhaj. Flera andra hajarter kan bli upphetsade när det finns mat i vattnet, och spjutfiskare har till och med blivit bitna av meterlånga vitspetsar när de hanterat en kämpande, blödande fisk. Jag har blivit biten flera gånger och alltid när det fanns mat i vattnet. Jag skyllde aldrig på hajen, bara på mig själv för att jag var oförsiktig.
På 1950-talet och i början av 1960-talet trodde vi på vad medierna sa – att den enda goda hajen är en död haj och att när du ser en haj är det antingen du eller den. Men nu är det dags att skilja fakta från denna fiktion.
SANNT: Hajar kan stirras ner
Under inspelningen av Blue Water, White Death 1969, 200 km utanför den sydafrikanska kusten, lämnade vi säkerheten i våra burar, som vi bundit fast vid en död val, och bekämpade hundratals stora hajar, för att så småningom skapa en plats för oss själva mitt i flocken. Vi lärde dessa hajar, som alla var extremt farliga, respekt på några få hektiska minuter.
De första bestarna som närmade sig oss träffades av min shark billy (en 1,2 m lång träklubba med trubbig ände), slogs av Rons kamerahus i metall eller fick ett slag i gälarna av kamerakollegorna Stan Waterman och Peter Gimble. När de stötte till oss stötte vi tillbaka hårdare. Inte en enda av oss gav upp. Jag väntade på att bli biten, sliten i bitar, eller att se mina kamrater slitas i bitar, och undrade vad jag skulle göra när det hände. Det fanns ingen rädsla, bara en känsla av spänning och aggressivitet.
Det var som att spola tillbaka tiden. Vi hade kommit in i en urtidsvärld, oförändrad på miljontals år, och skapat oss en plats vid banketten. På något sätt spreds kunskapen i hajflocken att om de konfronterades skulle dessa fyra bubbelblåsande, klumpiga varelser slåss. Topprovdjur är vana vid att deras byten försöker fly, inte att stå på sig och slå tillbaka.
Men vi kämpade tillbaka och blev accepterade som en del av flocken. Omgivna av mycket farliga hajar simmade vi med dem, till och med till den plats där de åt valen, och även om vi ibland blev knuffade åt sidan kände vi oss inte hotade igen.
Om en simmare eller dykare skulle konfrontera en haj och inte ser någon snabb flyktväg är mitt råd att se fisken rakt in i ögonen, skrika, simma mot den, visa extrem aggressivitet och – om kontakt sker – slåss som fan. De flesta offer för hajattacker ser aldrig hajen innan de blir bitna. När du väl har sett hajen kommer du troligen inte att ha några problem – förutom att konfrontera din egen rädsla.
SANNT: Hajar attraheras av simmande hundar
Hajars nyfikenhet lockar dem till alla ovanliga varelser i deras omgivning. Ett litet djur som en hund är mer sannolikt att betraktas som ett byte än ett stort djur.
PLAUSIBEL: Hajar attraheras av blod
Det har sagts att människoblod attraherar en haj på flera kilometers avstånd. Detta har inte varit vår erfarenhet, men kanske har vi aldrig blött tillräckligt mycket för att vara attraktiva. Vi vet att en harpunerad val som blöder sitt liv ut i det öppna havet medan den skriker i plågor kan locka till sig hundratals stora, mycket farliga hajar.
Till sjömännens förskräckelse i vattnet efter att fartygen sjunkit kan oceaniska vitspetshajar, blåhajar och silkeshajar dyka upp som genom ett trollslag från djupet. De två förstnämnda har ingen instinktiv rädsla för människor; de har utvecklats för att äta stora, skadade eller sprattlande djur i vattnet och är ansvariga för fler dödsfall bland människor än alla andra så kallade farliga hajar i världen. Liksom många andra hajar kan de tränas, och det snabbt.
FALSK: Hajar måste vända sig på sidan för att bita
Hajar behöver inte ligga på sidan eller ryggen när de äter; de kan bita från vilken vinkel som helst.
TROTT: Hajar kan tränas
Hajar är lätta att lära sig en enkel handling. Jag tränade en gång en vitspetsig revhaj att simma mot mig över en bit rosa korall. När hon gjorde det korrekt belönade jag henne med en fiskbit. När hon simmade mot mig på något annat sätt slog jag henne på huvudet. Inom 45 minuter hade jag fått den hajen att göra exakt som jag ville.
Några timmar senare återvände jag till samma plats med min kamera. Jag hade nu tre vithajar som simmade över den rosa korallen. På något sätt hade min tränade haj låtit sina följeslagare veta att om de betedde sig på ett visst sätt skulle de få en belöning. Detta är inget isolerat fall utan något som vi har gjort många gånger, inte bara med hajar utan även med fiskar. Hajar har en mycket liten hjärna men till skillnad från människor använder de förmodligen hela den. Vi har upptäckt att de kan lära sig ett matrelaterat trick mycket snabbare än en hund, fågel eller katt.
FALSK: Hajar simmar baklänges
Svaret är nej, även om det finns några få arter, bland annat epauletthajen, som finns i tropiska australiensiska vatten från norra NSW till Shark Bay, WA, som kan ”gå” baklänges.
PLAUSIBLE:
Bull hajar har bitit och dödat människor som vadat eller stått i vatten. De kommer in på grunt vatten vid stigande tidvatten och letar efter allt ätbart som kan flyta från stranden.
Vadning eller simning i närheten av en kanal där fisk ofta rensas eller där vattnet är grumligt är inte tillrådligt, särskilt inte i skymningen när vissa hajar (till exempel tjurhajen) är konditionerade för att äta.
FALSK: Hajar kan inte överleva i sötvatten
Tjurhajar simmar uppför floder till brackvatten eller till och med sötvatten, särskilt honor när de är redo att föröka sig. Även om de flesta hajar har en skarp syn kan floderna vara grumliga. Vid dålig sikt undersöker hajarna allt ovanligt med sina tänder. Ett försiktigt nafs från en hajs knivskarpa tänder kan dock vara dödligt för en tunnhudad människa.
FALSK: Hajar måste hålla sig i rörelse för att överleva
Detta trodde en gång i tiden många att det var sant, men det är det inte. De flesta hajar kan vila på botten och pumpa vatten över sina gälar. Den vackra och utrotningshotade australiensiska grå ammahajen kan hänga nästan stilla i vattnet. De ses ofta vila i grupper i väntan på att gå ut och leta efter mat i skydd av mörkret.
SANNT: Hajar har en naturlig hierarki
Med hajar, liksom med de flesta djur, har du i allmänhet företräde om du är större och bättre beväpnad än dina följeslagare. Vid Shark Reef utanför Pacific Harbour i Fiji har vi sett en stor tigerhaj skingra en grupp matande tjurhajar trots att de senare själva var mycket stora. Vid ett tillfälle gick dock tjurhajarna samman och överträffade tigern. Shark Reef är det enda ställe som vi känner till där kontinuerlig professionell forskning om hajars beteende bedrivs i deras naturliga miljö. Vilken dag som helst kan en dykare se mellan fem och sju arter av hajar, var och en tränad av lokalbefolkningen att äta på vissa sätt på olika djup. Till exempel närmar sig inte revets vitspetshajen beten där tjurhajarna matas. Svartspetshajen, vitspetshajen och den grå revhajen matas alla på grunt vatten längs revets kant. De större hajarna matas med tonfiskhuvuden på cirka 15 meters djup. Att se 20 eller fler tjurhajar stå i kö för ett tonfiskhuvud medan forskarna registrerar deras kön, beteende och eventuella utmärkande markeringar är verkligen en fantastisk upplevelse.
Hajar är underbara. För mig är de naturens perfekta skapelse. De bebodde den här planeten långt före oss, men ändå skördar människor världen över dem i allt större antal (cirka 100 miljoner per år). Populariteten av hajfinsoppa har gjort att antalet hajar har minskat snabbt.
Shark finning – den brutala men lukrativa metoden att skära av fenorna från levande hajar och kasta dem tillbaka i havet för att långsamt drunkna – är förbjuden i det här landet, men Australien importerar 10 ton torkade hajfenor varje år från länder som inte har förbjudit finning, bland annat Kina och Filippinerna, vilket motsvarar uppskattningsvis 26 000 hajar. Torkade hajfenor är allmänt tillgängliga i Sydneys Chinatown för upp till 1 400 dollar per kilo. En skål med hajfinsoppa kostar mer än 150 dollar.
Härvan av dessa underbara djur kommer inte att upphöra förrän det är för sent. Det kan ta upp till 12 år för en vithajhona att bli könsmogen, och när hon väl är könsmogen föder hon bara en unge vart tredje år. Det är redan svårt att få tag på hajar och tragiskt nog kan jag förutse en dag i en inte alltför avlägsen framtid då vi inte kommer att stöta på dem alls.
Få stora besparingar och en gåva när du prenumererar på vår tidning
RELATERADE STORIES