Sedvanan att hålla minnesceremonier (inklusive att lägga blommor på begravningsplatser) för att minnas och hedra dem som gav sina liv i militärtjänst går tillbaka flera hundra, om inte tusentals, år. I USA har denna sedvänja sedan länge formaliserats genom inrättandet av Memorial Day (tidigare känd som Decoration Day), en federal helgdag som firas den sista måndagen i maj för att minnas de män och kvinnor som dog under sin tjänstgöring i USA:s väpnade styrkor. Traditionellt sett besöker USA:s president (eller, i hans frånvaro, en annan högt uppsatt regeringstjänsteman) varje år Arlington National Cemetery på Memorial Day för att hedra alla de amerikaner som har dött i militärtjänst för sitt land genom att delta i en symbolisk kransnedläggningsceremoni vid de okändas grav:
KNOW YOUR HISTORY:
Memorial Day startades av före detta slavar den 1 maj 1865 i Charleston, SC för att hedra 257 döda unionssoldater som hade begravts i en massgrav i ett konfedererat fångläger. De grävde upp kropparna och arbetade i två veckor för att ge dem en ordentlig begravning som tack för att de kämpade för sin frihet. De höll sedan en parad med 10 000 personer ledda av 2 800 svarta barn där de marscherade, sjöng och firade.
I formell mening har den moderna minnesdagen sitt ursprung i en order som utfärdades 1868 av generalmajor John A. Logan, överbefälhavare för Grand Army of the Republic, för den årliga dekorationen av krigsgravar:
Tre år efter att inbördeskriget avslutats, den 5 maj 1868, fastställde chefen för en organisation av unionsveteraner – Grand Army of the Republic (GAR) – Decoration Day som en tid för nationen att dekorera de krigsdömdas gravar med blommor. Generalmajor John A. Logan förklarade att Decoration Day skulle firas den 30 maj. Man tror att datumet valdes för att blommorna skulle blomma över hela landet.
Den första stora ceremonin hölls det året på Arlington National Cemetery, tvärs över Potomacfloden från Washington, D.C.
Ceremonierna var centrerade kring den sorgeklädda verandan på Arlington herrgård, som en gång var general Robert E. Lees hem. Olika tjänstemän från Washington, däribland general och fru Ulysses S. Grant, ledde ceremonierna. Efter talen gick barn från Soldiers’ and Sailors’ Orphan Home och medlemmar av GAR genom kyrkogården och strödde blommor på både unionsgravar och konfedererade gravar, bad böner och sjöng hymner.
I bokstavlig bemärkelse var det inte förrän 1971 som Memorial Day fastställdes som en federal helgdag av kongressen. Oavsett när Decoration Day (eller Memorial Day) kan ha blivit officiellt etablerad fortsätter dock debatten än i dag om exakt när och var den första observationen av detta slag hölls i USA. I maj 1966 utsågs staden Waterloo, New York, till ”Memorial Days födelseplats” genom en resolution från kongressen och en proklamation från presidenten till minne av en patriotisk ceremoni som hölls i staden hundra år tidigare:
Historien om Memorial Day börjar sommaren 1865, när en framstående lokal apotekare, Henry C. Welles, nämnde för några av sina vänner vid en social sammankomst att samtidigt som han berömde de levande veteranerna från inbördeskriget skulle det vara bra att minnas de patriotiska döda genom att lägga blommor på deras gravar. Detta förslag resulterade inte i någonting förrän han återigen framförde idén till general John B. Murray på följande vår. Murray, en inbördeskrigshjälte och intensivt patriotisk, stödde idén helhjärtat och samlade veteranernas stöd. Planer utvecklades för ett mer komplett firande av en lokal medborgarkommitté under ledning av Welles och Murray.
Den 5 maj 1866 dekorerades byn med flaggor på halv stång, draperade med vintergröna växter och sorgsna svarta. Veteraner, medborgarföreningar och invånare, ledda av general Murray, marscherade till martialmusikens toner till de tre kyrkogårdarna i byn. Där hölls imponerande ceremonier och soldaternas gravar dekorerades. Ett år senare, den 5 maj 1867, upprepades ceremonierna. År 1868 gick Waterloo samman med andra samhällen och höll sin minnesstund den 30 maj, i enlighet med general Logans order. Den har hållits årligen sedan dess.
Waterloo höll den första formella, bygemensamma, årliga observationen av en dag tillägnad att hedra de döda i kriget. Den 7 mars 1966 erkände staten New York Waterloo genom en proklamation undertecknad av guvernör Nelson A. Rockefeller. Detta följdes av ett erkännande från Förenta staternas kongress när representanthuset och senaten enhälligt antog House Concurrent Resolution 587 den 17 maj respektive 19 maj 1966. Resolutionen lyder delvis som följer: ”Det beslutas att Förenta staternas kongress, som ett erkännande av den patriotiska tradition som inleddes för hundra år sedan i byn Waterloo, New York, härmed officiellt erkänner Waterloo, New York, som födelseplats för Memorial Day …”
Den 26 maj 1966 undertecknade president Lyndon B. Johnson en presidentproklamation där Waterloo erkändes som födelseplats för Memorial Day.
När det gäller detta, gör dussintals andra platser fortfarande anspråk på att vara den verkliga födelseplatsen för den moderna Memorial Day, baserat på en mängd olika kriterier, och nyare historiska studier har kommit fram till att alla dessa anspråk (inklusive Waterloos) är apokryfiska:
Enligt Förenta staternas Department of Veterans Affairs gör ungefär två dussin platser anspråk på att vara den primära källan till helgdagen, ett påstående som återfinns på plaketter, på webbplatser och i de ihärdiga uttalanden som lokala historiker över hela landet gör.
Då verkar varje stad ha olika kriterier: om dess ceremoni faktiskt var den tidigaste för att hedra de döda från inbördeskriget, eller den första som general Logan hörde talas om, eller den första som tänkte sig en nationell, återkommande dag.
Kvinnor i Boalsburg, Pa.., som har anspråk på att vara födelseplatsen för högtiden, började dekorera gravar varje år så tidigt som i oktober 1864. I och omkring Carbondale, Ill. finns det enligt Jackson County Historical Society två markörer som gör ett sådant påstående på två olika kyrkogårdar. James H. Ryan, en pensionerad överste i armén, har gått ner i Logans arkiv och kommit ut med ett starkt argument för staden där han bor, Petersburg, Va.
Detta – läsare, var vänliga och notera – är bara en partiell och ingalunda slutgiltig lista.
Den mångfald av platser som har gjort anspråk på Memorial Day-status som födelseplats för sig själva ligger inte alla i norr; många utmanare är städer i sydstaterna som var en del av konfederationen under inbördeskriget:
Columbus, Miss.., var en sjukhusstad, och i många fall en begravningsplats, för både unionens och konfederationens förluster från Shiloh, som fördes in i tåglaster. Och det var i det Columbus som man på initiativ av fyra kvinnor som träffades i ett hus med tolv gaveltak på North Fourth Street gjorde en högtidlig procession till Friendship Cemetery den 25 april 1866.
En av kvinnorna föreslog spontant att de skulle dekorera gravarna för såväl unionens som de konfedererade dödas gravar, eftersom varje grav innehöll någons far, bror eller son. En advokat i Ithaca, New York, vid namn Francis Miles Finch läste om denna försonande gest och skrev en dikt om ceremonin i Columbus, ”The Blue and the Gray”, som The Atlantic Monthly publicerade 1867.
Georgierna bestrider inte mycket av detta. Men de hävdar att processionen i det andra Columbus faktiskt var inspirerad av händelserna i deras Columbus.
Professor Richard Gardiner har bara bott här i några få år, men han har gått samman med en revisor vid namn Daniel Bellware, en ivrig historiespionjär som ursprungligen kommer från Detroit, och tillsammans har de skrivit en akademisk uppsats som gör skäl för Columbus, Ga.
”Söderns damer instiftade denna minnesdag”, läste emi>The New York Times den 5 juni 1868. ”De ville irritera yankeerna, och nu har republikens stora armé som vedergällning och utan något värdigare motiv bestämt sig för att irritera dem genom att anta deras minnesplan.”
I sin bok Race and Reunion: The Civil War in American Memory: The Civil War in American Memory, Professor David W. Blight argumenterade för Charleston, South Carolina, som Memorial Days födelseplats, eftersom den staden var platsen för en obskyr (möjligen undertryckt) händelse i maj 1865 som hölls på en kapplöpningsbana som förvandlats till krigsfängelse, under vilken frigivna män på ett korrekt sätt återbegravde hundratals döda från unionen som hittats där och sedan höll en ceremoni för att inviga kyrkogården:
Afrikanska amerikaner grundade Decoration Day på kyrkogården för 257 unionssoldater med beteckningen ”Martyrs of the Race Course”, 1 maj 1865, Charleston, South Carolina.
Den ”första dekorationsdagen”, som denna händelse kom att erkännas i vissa kretsar i norr, involverade uppskattningsvis tio tusen personer, de flesta av dem svarta före detta slavar. Under april månad byggde tjugoåtta svarta män från en av de lokala kyrkorna en lämplig inhägnad för begravningsplatsen vid Race Course. På cirka tio dagar byggde de ett tre meter högt staket som omslöt begravningsplatsen och anlade gravarna i prydliga rader. Trästaketet vitkalkades och en båge byggdes över grinden till inhägnaden. På bågen, som var målad med svarta bokstäver, skrev hantverkarna ”Martyrs of the Race Course.”
Klockan nio på morgonen den 1 maj började processionen till denna speciella kyrkogård när tre tusen svarta skolbarn (nyligen inskrivna i frigivna skolor) marscherade runt Race Course, var och en med en armlast rosor och sjöng ”John Brown’s Body”. Barnen följdes av trehundra svarta kvinnor som representerade Patriotic Association, en grupp som organiserades för att dela ut kläder och andra varor bland de frigivna. Kvinnorna bar korgar med blommor, kransar och kors till begravningsplatsen. Mutual Aid Society, en välgörenhetsförening för svarta män, marscherade därefter i takt runt banan och in på kyrkogården, följt av stora skaror av vita och svarta medborgare.
Alla släppte sina vårblommor på gravarna i en scen som dokumenterades av en tidningskorrespondent: ”När alla hade gått var de heliga högarna – topparna, sidorna och utrymmena mellan dem – en enda massa blommor, inte ett enda korn av jord kunde ses; och när brisen förde de söta dofterna från dem, utanför och bortom … var det få ögon bland dem som kände till ceremonins innebörd som inte var dunkla av glädjetårar”. Medan de vuxna marscherade runt gravarna samlades barnen i en närliggande lund, där de sjöng ”America”, ”We’ll Rally Around the Flag” och ”The Star-Spangled Banner”.
Den officiella invigningsceremonin genomfördes av prästerna från alla svarta kyrkor i Charleston. Med böner, uppläsning av bibeltexter och sång av spirituals födde svarta Charlestonianer en amerikansk tradition. Därmed förklarade de krigets innebörd på det mest offentliga sätt som var möjligt – genom sitt arbete, sina ord, sina sånger och sin högtidliga parad av rosor, syrener och marscherande fötter på de gamla plantageägares Race Course.
Efter invigningen samlades folkmassorna på Race Courses läktare för att lyssna till ett trettiotal tal av unionsofficerare, lokala svarta präster och abolitionistiska missionärer. Picknickar följde runtomkring området, och på eftermiddagen marscherade en hel brigad av unionens infanteri, inklusive färgade trupper, i dubbelkolonn runt martyrernas gravar och höll en övning på Race Courses innerfält. Kriget var över och Memorial Day hade grundats av afroamerikaner i en minnes- och invigningsritual.
Och även om samtida redogörelser från Charleston Daily Courier beskriver och dokumenterar 1865 års ceremoni som ägde rum där, och händelsen var en av de tidigaste kända ceremonierna som liknar det som vi i dag skulle känna igen som Memorial Day, så är det fortfarande omtvistat om det verkligen var den första ceremonin av detta slag och vilket inflytande den kan ha haft på senare ceremonier (om det finns något sådant inflytande). Professor Blight kallade den ”den första Memorial Day” eftersom den föregick de flesta andra kandidater, men han påpekade att han inte har några bevis för att den ledde till general Logans krav på en nationell helgdag 1868: ”Jag är mycket mer intresserad av den betydelse som förmedlas i denna otroliga ritual än vem som är först”, sade han.
I sin bok The Genesis of the Memorial Day Holiday från 2014 skriver dr. Richard Gardiner och Daniel Bellware att det troligen är en grupp kvinnor i Columbus, Georgia, kända som Ladies Memorial Association, som från och med 1866 höll ett årligt firande som ursprungligen kallades ”Memorial Day”, som sedan kallades ”Confederate Memorial Day” efter det att nordborna (som nämnts ovan) tog över evenemanget 1868 och inrättade sin egen Memorial Day.