Tidigt livRedigera
Mel Tillis föddes den 8 augusti 1932 i Tampa, Florida, som son till Burma (född Rogers; 1907-1990) och Lonnie Lee Tillis (1907-1981). Medan han fortfarande var ung flyttade familjen till Pahokee, Florida (nära West Palm Beach). Hans stamning utvecklades under hans barndom, ett resultat av en malariaattack. Som barn lärde sig Tillis trummor samt gitarr och vid 16 års ålder vann han en lokal talangtävling. Han gick på University of Florida, men hoppade av och gick med i det amerikanska flygvapnet. Medan han var stationerad som bagare på Okinawa bildade han ett band vid namn The Westerners, som spelade på lokala nattklubbar.
Efter att ha lämnat flygvapnet 1955 återvände Tillis till Florida där han utförde ett antal småjobb och så småningom hittade han en anställning hos Atlantic Coast Line Railroad i Tampa, Florida. Han använde sitt järnvägskort för att besöka Nashville och träffade så småningom Wesley Rose från det berömda Nashvilleförlaget Acuff-Rose Music och gjorde en audition för honom. Rose uppmuntrade Tillis att återvända till Florida och fortsätta att finslipa sina färdigheter som låtskrivare. Tillis flyttade så småningom till Nashville, Tennessee, och började skriva låtar på heltid. Han skrev ”I’m Tired”, en countryhit på tredje plats för Webb Pierce 1957. Andra Tillis-hits är ”Honky Tonk Song” och ”Tupelo County Jail”. Ray Price och Brenda Lee hade också hits med Tillis material vid den här tiden. I slutet av 1950-talet, efter att ha blivit en framgångsrik låtskrivare, skrev han ett eget kontrakt med Columbia Records. År 1958 hade han sin första topp 40-hit, ”The Violet and a Rose”, följt av topp 25-hiten ”Sawmill”.
Uppgång till berömmelseRedigera
Och även om Tillis hade en topplacering på sin egen Billboard’s Hot Country Songs-lista, hade han större framgång som låtskrivare. Han fortsatte att vara Webb Pierces låtskrivare. Han skrev hitsen ”I Ain’t Never” (Tillis egen framtida hit) och ”Crazy, Wild Desire”. Bobby Bare, Tom Jones (”Detroit City”), Wanda Jackson och Stonewall Jackson har också gjort covers av hans låtar. Tillis fortsatte att spela in på egen hand. Några välkända låtar från hans Columbia-år är ”The Brooklyn Bridge”, ”Loco Weed” och ”Walk on, Boy”. Han nådde dock inga större framgångar på countrylistorna på egen hand.
I mitten av 1960-talet bytte Tillis till Kapp Records, och 1965 fick han sin första topp 15-hit med ”Wine”. Andra hits fortsatte att följa, till exempel ”Stateside” och ”Life Turned Her That Way”, som senare blev coverad av Ricky Van Shelton 1988 och hamnade på första plats. Han skrev för Charley Pride (”The Snakes Crawl At Night”) och skrev ”Ruby, Don’t Take Your Love to Town”, som blev en hit för Kenny Rogers och The First Edition. Han skrev också hitten ”Mental Revenge” för countrystjärnan Waylon Jennings. (Den har också blivit coverad av Hacienda Brothers, Linda Ronstadt, Gram Parsons, Barbara Mandrell och Jamey Johnson). 1968 fick Tillis sin första topp 10-hit med ”Who’s Julie”. Han var också en vanlig sångare i The Porter Wagoner Show.
Karriärens höjdpunktRedigera
Det vände 1969 för Tillis. Han nådde äntligen den framgång han alltid velat ha med två topp 10 countryhits, ”These Lonely Hands of Mine” och ”She’ll Be Hanging Around Somewhere”. År 1970 nådde han topp 5 med ”Heart Over Mind”, som hamnade på plats 3 på listan över heta countrysånger. Efter detta tog Tillis karriär som countrysångare fart för fullt. Hits kom snart ganska lätt, såsom ”Heaven Everyday” (1970), ”Commercial Affection” (1970), ”Arms of a Fool” (1970), ”Take My Hand” (en duett med Sherry Bryce 1971) och ”Brand New Mister Me” (1971). År 1972 nådde Tillis sin första topplista med sin version av sin låt ”I Ain’t Never”. Även om låten tidigare var en hit av Webb Pierce är Tillis version den mer kända versionen av de två. De flesta av de ovan nämnda låthitsen spelades in på MGM Records, Tillis skivbolag i början av decenniet.
Efter framgången med ”I Ain’t Never” hade Tillis ytterligare en hit, som kom nära nr 1 (nådde nr 3), med titeln ”Neon Rose”, följt av ”Sawmill”, som nådde nr 2. ”Midnight, Me and the Blues” var en annan nästan toppnotering 1974. Andra hits som Tillis hade på MGM var ”Stomp Them Grapes” (1974), ”Memory Maker” (1974), ”Woman in the Back of My Mind” (1975) och hans version av ”Mental Revenge” (1976). Tillis nådde sina största framgångar med MCA Records, som han skrev kontrakt med 1976. Det började med ett par två nummer 1-hits 1976, ”Good Woman Blues” och ”Heart Healer”. (I en intervju nämnde han att han hade skrivit fem hits på en vecka.) Tack vare denna framgång vann Tillis 1976 Country Music Association Awards mest eftertraktade pris, Entertainer of the Year, och blev också invald i Nashville Songwriters Hall of Fame samma år. År 1977 medverkade han i spelshowen Match Game. Han nådde ytterligare en förstaplats 1978 med ”I Believe In You” och sedan återigen 1979 med ”Coca-Cola Cowboy”, som sattes in i Clint Eastwood-filmen Every Which Way but Loose, i vilken han också gjorde en cameo. Även 1978 var Mel medarrangör i en kortlivad varietéserie på ABC TV, Mel and Susan Together, tillsammans med modellen Susan Anton. Andra hits vid den här tiden var ”Send Me Down to Tucson”, ”Ain’t No California” och ”I Got the Hoss”. I mitten av 1979 bytte Tillis till ett annat skivbolag, Elektra Records.
Efter att ha skrivit på för Elektra fortsatte han att göra hitlåtar som ”Blind In Love” och ”Lying Time Again”, båda hits 1979. Fram till 1981 förblev Tillis på topp som en av countrymusikens mest framgångsrika sångare från den tiden. ”Your Body Is an Outlaw” gick till tredje plats 1980, följt av en annan topp 10-hit, ”Steppin’ Out”. ”Southern Rains” från 1981 var hans sista topplista. Samma år släppte han Mel and Nancy, ett album med duetter med Nancy Sinatra, som gav upphov till två hitsinglar, topp 30-hiten ”Texas Cowboy Night” och dubbla A-sidan ”Play Me or Trade Me/Where Would I Be”. Han stannade kvar hos Elektra fram till 1982 innan han bytte tillbaka till MCA under en kort period 1983. Den sommaren fick han en topp 10-hit med ”In The Middle Of The Night” och hade sin sista topp 10-hit med ”New Patches” 1984. Vid den här tiden hade Tillis dock byggt upp ett finansiellt imperium tack vare investeringar i musikförlag som Sawgrass och Cedarwood. Han medverkade även i filmer, bland annat Cottonpickin’ Chickenpickers (1967), W.W. and the Dixie Dancekings (1975), Smokey and the Bandit II (1980), The Cannonball Run (1981), The Cannonball Run II (1984), Beer for My Horses (2008) samt komedivisionerna The Villain (1979) och Uphill All the Way (1986), där han spelade huvudrollen tillsammans med countrysångaren Roy Clark. År 1979 förvärvade han radiostationen KIXZ (AM) i Amarillo, Texas, från Sammons-Ruff Associates, som konverterade från Top 40 till countrymusik och blev en kraft i Texas Panhandle-regionen (stationen är i dag känd som en News/Talk-radiostation). En kort tid senare köpte Tillis Amarillo, Texas, Rock FM-stationen KYTX, som bytte namn till KMML (en lek med Tillis stamning) (stationen är idag känd som KXSS-FM, en Top 40-radiostation och är för närvarande fortfarande en systerstation till KIXZ). Ännu senare drev han WMML i Mobile, Alabama. Alla hans stationer såldes efter en tid för en god avkastning. Han skrev kortvarigt kontrakt med RCA Records, samt Mercury Records och senare Curb Records 1991. Vid den här tiden hade hans framgång på listorna avtagit.
Senare karriär och livRedigera
Efter sin storhetstid på 1970-talet förblev Tillis låtskrivare på 1980-talet och skrev hits för Ricky Skaggs och Randy Travis. Han skrev också sin självbiografi kallad Stutterin’ Boy. (Titeln kommer från Tillis talstörning.) Tillis framträdde som talesman för tv-reklam för snabbmatskedjan Whataburger under 1980-talet. Tillis fortsatte att spela in och hade enstaka hits under hela decenniet, med sin sista topp 10-hit 1984 och sin sista topp 40-hit på countrylistan 1988; liksom de flesta countryartister från den klassiska eran fick hans inspelningskarriär en knäck av förändringarna i countrymusikbranschen i början av 1990-talet. Han byggde också en teater i Branson, Missouri, där han uppträdde regelbundet fram till 2002. År 1998 slog han sig samman med Bobby Bare, Waylon Jennings och Jerry Reed för att bilda The Old Dogs. Gruppen spelade in ett dubbelalbum med låtar som helt och hållet är skrivna av Shel Silverstein. I juli 1998 släpptes Old Dogs Volumes 1 och 2 på skivbolaget Atlantic Records. En tillhörande video och ett Greatest Hits-album (bestående av tidigare utgivet material av varje enskild artist) fanns också tillgängliga. På 1990-talet blev Tillis dotter Pam en enormt framgångsrik countrysångerska i sin egen rätt, med topp tio-hits som ”Maybe It Was Memphis”, ”Shake the Sugar Tree” och nummer ett ”Mi Vida Loca (My Crazy Life)”.
Grand Ole Opry tog in Mel Tillis den 9 juni 2007. Han blev invald i Opry av sin dotter Pam. Samtidigt som han blev invald i Grand Ole Opry tillkännagavs det den 7 augusti samma år att Tillis, tillsammans med Ralph Emery och Vince Gill, skulle bli invald i Country Music Hall of Fame.
DödsfallEdit
Tillis hade mått dåligt sedan januari 2016 med olika sjukdomar. Den 19 november 2017 avled Tillis av andningssvikt i Ocala, Florida, vid 85 års ålder. Han efterlämnar sina sex barn: sångerskan Pam Tillis, låtskrivaren Mel ”Sonny” Tillis Jr, Carrie April, Connie, Cindy och Hannah Tillis. Hans kropp är begravd på Woodall Cemetery i Clarksville, TN.
Den 25 juni 2019 listade The New York Times Magazine Mel Tillis bland hundratals artister vars material enligt uppgift förstördes i branden i Universal 2008.