De flesta utlottningar man stöter på har vanligtvis att göra med det lokala biblioteket, djurskyddet eller andra ideella organisationer som försöker samla in pengar. I de flesta fall innebär en enkel utlottning att man köper en biljett för att få chansen att vinna ett pris. En lott för en insamling som kostar en dollar ger till exempel chansen att vinna en ny bil, en storbilds-tv, en middag på en lokal restaurang eller platser till en konsert – med andra ord finns det potential för en stor vinst med en minimal investering.
Grunddragen för lotteridragningar är enkla. En grupp köper biljetter och köper priserna (eller så doneras de). Folk köper biljetterna till ett fastställt pris (och som alla vet, ju bättre priserna är, desto fler biljetter säljs). Ju fler biljetter man köper, desto större är chansen att vinna. Tävlingar anses alltså vara ett hasardspel. (Men observera: Eftersom lotterier är hasardspel har många delstater strikta regler och lagar som måste följas – även för ideella organisationer – så kontrollera med din lokala myndighets lagar om du anordnar ett lotteri.)
Det finns en annan typ av lotteri som kallas 50-50-lotteri, där 50 procent av de pengar som tas in genom försäljningen av lotteriet erbjuds som pris, medan de andra 50 procenten samlas in av gruppen som ger utlottningen. I de flesta fall har en 50-50-tombola en tidsgräns, och endast en enda lott väljs slumpmässigt ut för att vinna. Vissa grupper gör också andra villkor, till exempel att vinnaren måste vara närvarande för att vinna, eller att ett visst antal lotter måste säljas för att en vinnare ska kunna utses.
Oddsatserna för att vinna ett statligt lotteri är alltid desamma eftersom lotterierna väljer från samma grupp av nummer vid varje dragning.