Apotekaren James Horlick från London utvecklade idéer om ett förbättrat, vete- och maltbaserat näringstillskott för spädbarn. Horlick, som var förtvivlad över sina möjligheter i Storbritannien, anslöt sig till sin bror William, som hade åkt till Racine, Wisconsin, i USA för att arbeta i en släktings stenbrott. År 1873 bildade bröderna J & W Horlicks för att tillverka sitt märke av barnmat i närliggande Chicago. Tio år senare fick de patent på en ny formel som förstärktes med torrmjölk. Företaget marknadsförde ursprungligen sin nya produkt som ”Diastoid”, men varumärkesskyddade namnet ”maltmjölk” 1887.
Trots sitt ursprung som hälsokost för spädbarn och invalider fann maltmjölk oväntade marknader. Utforskare uppskattade dess lätta, oförstörbara och näringsrika egenskaper, och de tog med sig maltmjölk på vandringar över hela världen. William Horlick blev en beskyddare av Antarktisforskningen, och amiral Richard E. Byrd uppkallade Horlick Mountains, en bergskedja i Antarktis, efter honom. Tillbaka i USA började folk dricka Horlicks nya dryck för nöjes skull. James Horlick återvände till England för att importera sin amerikansktillverkade produkt och blev så småningom utnämnd till baronet. Maltmjölk blev ett standarderbjudande i läskbutiker och blev ännu populärare när den blandades med glass i en ”malt”, som maltbutikerna fick sitt namn efter.