Malcolm X föds Malcolm Little i Omaha, Nebraska. Mellanvästern är under denna period full av diskriminering och rasistiskt våld. Malcolms familj flyttar till Michigan där de fortsätter att uppleva förföljelse och våld. Vita människor mördar Malcolms far och tvingar in hans mor på mentalsjukhus. Efter att ha bott på ett häkte i Michigan och gått ut åttonde klass flyttar Malcolm till Boston, Massachusetts, för att bo med sin halvsyster Ella. I Boston blir Malcolm snabbt involverad i städernas nattliv.Han passerar för att vara mycket äldre än han är, bär flashiga kläder, spelar, dricker, tar droger och träffar en äldre vit kvinna, Sophia. Malcolm tar så småningom ett jobb som järnvägsporter. Han flyttar sedan till New York, där han börjar arbeta som hustler i Harlem.Malcolms olika jobb där inkluderar att köra nummer, sälja droger och styra vita människor till svarta bordeller. Han begår också väpnade rån.
När livet i Harlem blir för farligt återvänder Malcolm till Boston, där han blir inbrottstjuv och så småningom arresteras.I fängelset förvandlar sig Malcolm och konverterar till den gren av islam som förespråkas av Nation of Islam, som redan har konverterat ett antal av Malcolms syskon. Inspirerad av tron slutar Malcolm att använda droger; han läser intensivt, ber, studerar engelska och latin och går med i fängelsets debattgrupp.
Fängelset släpper Malcolm på villkorlig frigivning. Malcolm flyttar in hos sin bror Wilfred och blir mycket aktiv i Detroittemplet av Nation of Islam. Malcolm får tillstånd att ta bort sitt efternamn, som en vit slavägare gav till en av hans förfäder.Han antar platshållaren ”X” som sitt efternamn och använder bokstaven för att representera sina afrikanska förfäders förlorade namn. Malcolm X träffar snart Islamiska nationens ledare, Elijah Muhammad, och stiger snabbt från tempelassistent i Detroit till nationens första nationella minister. Malcolm X blir känd i hela USA, även utanför muslimska kretsar, som en eldig förespråkare för svart enhet och militans. Nation of Islams ledare är förbittrade och rädda för Malcolm trots hans lojalitet med deras sak och suspenderar honom från organisationen.
Indomens frustration över Malcolm intensifieras och Malcolm börjar få dödshot. Efter ett splittrande gräl medElijah Muhammad lämnar Malcolm Nation of Islam. Han använder sitt rykte för att grunda sin egen organisation, Muslim Mosque, Inc. Han anser att hans organisation är mer politiskt aktiv än Nation of Islam.På en resa till Mellanöstern och Afrika upptäcker Malcolm vad han ser som sann islam. Denna version av islam står i kontrast till den version av islam som han har undervisat om. I slutet av sitt liv är MalcolmX en internationell personlighet, välkomnad av utländska ledare och engagerad i islam som en religion som kan lindra rasproblemen i USA. Han mördas 1965.