För afroamerikaner som växte upp med arvet av segregation, rättslöshet, lynchning och våld var det otänkbart att dra sig tillbaka från den sociala kampen. Martin Luther King Jr. lärde sig dock av några viktiga mentorer hur man kunde integrera andlig tillväxt och social omvandling.
Som historiker, som har studerat hur personer i den amerikanska historien kämpade med liknande frågor, tror jag att ett viktigt inflytande på Kings tänkande var den afroamerikanske prästen, teologen och mystikern Howard Thurman.
Inflytandet av Howard Thurman
Förd 1899 var Thurman 30 år äldre än King, i själva verket lika gammal som Kings far. Genom sina predikningar och sin undervisning vid Howard University och Boston University påverkade han intellektuellt och andligt en hel generation som blev ledningen för medborgarrättsrörelsen.
En av hans viktigaste bidrag var att föra in idéerna om icke-våld i rörelsen. Det var Thurmans resa till Indien 1935, där han träffade Mahatma Gandhi, som fick stort inflytande när det gällde att införliva principerna om ickevåld i den afroamerikanska frihetskampen.
I slutet av mötet, som länge lyftes fram av Thurman som en central händelse i hans liv, ska Gandhi enligt uppgift ha sagt till Thurman att ”det kan vara genom negrerna som ickevåldets oförfalskade budskap kommer att levereras till världen”. King och andra mindes och upprepade den frasen under medborgarrättsrörelsens första år på 1950-talet.
Thurman och King var båda genomsyrade av den svarta baptisttraditionen. Båda funderade länge på hur de skulle tillämpa sina kyrkliga erfarenheter och sin teologiska utbildning för att utmana segregationens vita supremacistiska ideologi. Till en början var dock deras möten korta.
Thurman hade tjänstgjort som dekanus för Marsh Chapel vid Boston University från 1953 till 1965. King var student där när Thurman först tillträdde sin tjänst i Boston och hörde den berömde prästen hålla några tal. Några år senare bjöd King in Thurman att tala vid sin första predikstol i Dexter Avenue Baptist Church i Montgomery, Alabama.
Det allvarligaste personliga mötet mellan dem – det möte som gav Thurman sin möjlighet att påverka King personligen och hjälpa till att förbereda honom för kommande strider – kom som ett resultat av en tragedi.
Ett avgörande möte på sjukhus
Den 20 september 1958 kom en psykiskt störd afroamerikansk kvinna vid namn Izola Ware Curry till en boksignering på övre Manhattan. Där signerade King exemplar av sin nya bok ”Stride Toward Freedom”: The Montgomery Story”. Curry gick längst fram i signeringskön, tog fram en vass brevöppnare och knivhögg den 29-årige prästen, som just hade blivit nationellt känd genom sitt ledarskap för bussbojkotten i Montgomery.
King överlevde med nöd och näppe. Läkare berättade senare för King att om han hade nystat kunde han lätt ha dött. Naturligtvis fick King senare en dödlig skottskada i april 1968. Curry levde sina dagar på ett mentalsjukhus, till 97 års ålder.
Det var när King återhämtade sig på sjukhuset efteråt som han fick besök av Thurman. Där gav Thurman samma råd som han gav till otaliga andra under årtionden: att King skulle ta det oväntade, om än tragiska, tillfället i akt att meditera över sitt liv och dess syften, och först därefter gå vidare.
Thurman uppmanade King att förlänga sin viloperiod med två veckor. Det skulle, som han sa, ge King ”tid bort från rörelsens omedelbara tryck” och ge honom möjlighet att ”vila sin kropp och sitt sinne med läkande distans”. Thurman oroade sig för att ”rörelsen hade blivit mer än en organisation; den hade blivit en organism med ett eget liv”, som potentiellt skulle kunna sluka King.
King skrev till Thurman och sade: ”Jag följer ditt råd i frågan.”
Kings andliga koppling till Thurman
King och Thurman stod varandra aldrig personligen nära. Men Thurman lämnade ett djupt intellektuellt och andligt inflytande på King. King ska till exempel ha burit sitt eget vältummade exemplar av Thurmans mest kända bok, ”Jesus and the Disinherited”, i fickan under den långa och episka kampen i samband med bussbojkotten i Montgomery.
I sina predikningar under 1950- och 1960-talen citerade och parafraserade King Thurman flitigt. Med utgångspunkt i Thurmans åsikter uppfattade King Jesus som vän och allierad till de egendomslösa – till en grupp judiska anhängare i antikens Palestina och till afroamerikaner som levde under slaveri och segregation. Just därför var Jesus så central i den afroamerikanska religionshistorien.
Mystikern
Turman var inte en aktivist, som King var, och inte heller någon som tog upp specifika sociala och politiska orsaker för att förändra ett land. Han var en privatperson och en intellektuell person. Han såg andlig kultivering som ett nödvändigt komplement till social aktivism.
Som Walter Fluker, redaktör för Howard Thurman Papers Project, har förklarat, fann den privata mystikern och den offentliga aktivisten en gemensam grund i förståelsen av att andlighet nödvändigtvis är kopplad till social omvandling. Privat andlig kultivering kunde bereda vägen för djupare offentliga åtaganden för social förändring. King själv, enligt en biograf, kom att känna att knivhuggningen och den påtvingade konvalescensen var ”en del av Guds plan för att förbereda honom för ett större arbete” i kampen mot segregationen i sydstaterna och den amerikanska vita överhögheten.
I en större mening krävde ickevåldets disciplin ett andligt engagemang och en disciplin som för många kom genom självrannsakan, meditation och bön. Detta var det budskap som Thurman förmedlade till den större medborgarrättsrörelsen. Thurman kombinerade, med historikern Martin Martys ord, ”det inre livet, passionens liv, eldens liv, med det yttre livet, politikens liv”.
Spirituell reträtt och aktivism
Kings knivhuggning var en bisarr och tragisk händelse, men på sätt och vis gav den honom den period av eftertanke och inre kultivering som behövdes för de kommande kaotiska dagarna i medborgarrättskampen. Fängelsecellen i Birmingham, Alabama, där King i mitten av 1963 skrev sitt klassiska ”Letter from Birmingham Jail”, gav också oavsiktligt men kritiskt i stort sett samma andliga reträttplats för reflektioner som bidrog till att förändra Amerika.
Sambandet mellan Thurmans mysticism och Kings aktivism utgör en fascinerande modell för hur andlig och social omvandling kan samverka i en människas liv. Och i samhället mer allmänt.
Detta är en uppdaterad version av en artikel som ursprungligen publicerades den 11 januari 2018.