Mässling är inte bara dödlig – sjukdomen kan också orsaka långsiktiga skador på en persons immunförsvar, enligt forskning som publicerades denna vecka i tidskriften Science Immunology.
”Vi har vetat i ett antal år att mässling kan leda till ökad känslighet för andra sjukdomar, men vi visste inte hur eller varför”, säger Colin Russell, en av studiens medförfattare och professor i tillämpad evolutionsbiologi vid Amsterdams universitet.
En mässlingsinfektion förändrar kroppens immunförsvar, förklarar Russell, och raderar effektivt immunförsvarets minne av tidigare infektioner. För större delen av befolkningen är denna utplåning tillfällig, och efter några månader återfår människor de förlorade antikropparna.
Men hos cirka 10 % av befolkningen är det en mycket längre process.
”De återställs så att de blir som bebisar igen”, sade Russell om människor med den mer långvariga immunreaktionen.
En begränsning i studien var dess ringa storlek. Forskarna tog blodprover från 26 ovaccinerade barn i ett nederländskt ortodoxt protestantiskt samhälle i Nederländerna före och efter att dessa barn drabbats av mässling; man analyserade barnens celler före och efter att ha haft sjukdomen.
Ingen av barnen i studien drabbades av mässlingsfall som var tillräckligt allvarligt för att de skulle behöva läggas in på sjukhus.
Russell jämförde den immunsupprimerande effekten av mässling med de immunsupprimerande mediciner som patienterna tar innan de får en organtransplantation.
”När vi gör organtransplantationer måste man i princip stänga av deras immunförsvar”, sade han.
De 10 % av barnen som har ett sargat immunförsvar är ”i princip som transplantationspatienter”, tillade han.
Men medan de flesta barn kommer att återgå till normal funktion relativt snabbt, kan det för dem med ett starkt immunförsvar ta så lång tid som fem år att återfå full immunkapacitet.
Under den tiden är barnen, precis som organtransplantationspatienter, sårbara för nya infektioner.
En annan studie som publicerades i veckan i tidskriften Science, rapporterade kompletterande resultat. Forskarna fann att mässlingsvirus förstörde mellan 11 % och 73 % av de antikroppar som människor hade byggt upp mot sjukdomar som de blivit immuna mot.
De två nya studierna är särskilt viktiga med tanke på det ökande världsomspännande hotet från mässling.
Fallen nästan tredubblades mellan 2018 och 2019 enligt preliminära rapporteringsuppgifter om mässling, rapporterade Världshälsoorganisationen. Under 2017 dog 110 000 personer av infektionssjukdomen.
Dessa siffror, tillsammans med en utökad förståelse för mässlingens effekt på immunsystemet, ”understryker verkligen vikten av mässlingsvaccination”, sade Russell.
”Skulle du ge ditt barn immunsuppressiva läkemedel?” frågade han. ”Om du inte vaccinerar dig mot mässling löper du den risken.”