Lyrfågeln anses vara en av Australiens mest kända fåglar – du kanske känner igen dem från vårt 10-centsmynt – men känner vi verkligen till dem? De är kända för sin spektakulära uppvaktning och du kanske har sett filmer av lyrebjörnar som härmar mänskliga ljud som t.ex. motorsågar och kameraklickar.
Men efterliknar lyrebjörnar i det vilda verkligen motorsågar? Ja, om man söker på internet; nej, om man läser litteraturen.
Möt lyrebirdarna
Det finns två arter av lyrebird i Australien. Den superb lyrebird lever i täta skogar i Victoria, över ACT och in i New South Wales och extrema sydöstra Queensland (de har också introducerats i Tasmanien).
Den mindre kända Albert’s lyrebird lever i ett litet, ogästvänligt område i södra Queenslands regnskog från Tamborine Mountain till Lamington National Park.
Ungefär lika stor som en fasan använder lyrfåglar sina kraftiga ben och klor för att kratta lövskräp efter maskar, larver och insekter. Dessa skygga marklevande djur har en utarbetad och besvärlig svans i form av en lyra. Deras fjädrar var mycket eftertraktade av modister under tidigare epoker.
Bortsett från sin spektakulära svans är lyrfåglar kända för sin röstförmåga. Fjädrar och röst möts i deras uppvaktning, när de för svansen över kroppen och huvudet och vibrerar den när de sjunger och dansar.
Lyrebjörnar sjunger mest på vintern (vilket är deras häckningssäsong). De sjunger både för att proklamera ett revir och för att locka till sig honor, och dessa sånger är inte medfödda. Liksom alla sångfåglar är lyrfåglar röstlärare. Lyrfågelhannar tenderar att lära sig sina sånger och, vilket är fascinerande, även sin mimik av andra ljud, från äldre hanar snarare än direkt från sina imiterade förebilder.
Mästerimitatorer
Ett antal australiensiska sångfåglar imiterar andra arter. Biologer har ännu inte löst funktionen hos fågelmimikering, och sannolikt finns det mer än en enda funktion.
Det som dock står klart är att lyrfåglar har en häpnadsväckande förmåga att exakt efterlikna ljuden från de skogar de bebor. De flesta av deras imitationer är av andra fågelarter: rop, sånger, vingslag och näbbklappningar, som de framför i snabb följd.
Fågelns ljudproducerande organ är syrinx. Istället för de vanliga fyra paren syrinxmuskler hos andra sångfåglar har lyrfåglar endast tre par. Det är inte känt om denna förenkling gör dem skickligare på att imitera, och inte heller är deras motivation för att imitera helt klar. Det finns inga belägg för att lyrebirds försöker lura andra arter.
Men även om mimik utgör den största delen av deras röstrepertoar har lyrfåglar också egna sånger och rop. Medan den ”territoriella” sången kan vara melodisk, låter det ”inbjudande ropet” mekaniskt för mänskliga öron. Tvärs, klick, saxslipning, dunkande, surrande, ”blickande”, galopperande – dessa högljudda eller metalliska ljud är lyrfåglarnas egna och inte imiterade. Ändå misstas de ofta för det.
Myten om motorsågar
Hur kommer myten om att lyrebjörnar i det vilda härmar motorsågar och andra mekaniska ljud ifrån?
En trolig kandidat är David Attenboroughs serie Life of Birds. I den tittar Attenborough på fågeln (och kameran) bakom ett träd och viskar till oss att fågeln härmar ”ljud som han hör från skogen”. Vi får se övertygande bilder av en fågel som imiterar en kameras motordrift, ett billarm och en motorsåg.
Detta Attenborough-ögonblick är mycket populärt – men vänta lite! Han glömmer att nämna att två av hans tre lyrebjörnar var fångade, en från Healesville Wildlife Sanctuary och den andra från Adelaide Zoo. Den sistnämnda individen, Chook, var känd för sina hammare, borrar och sågar, ljud som han enligt uppgift fick när djurparkens pandahägn byggdes. Han är handuppfödd från en kyckling och var också känd för att kunna göra ett bilalarm, liksom en mänsklig röst som säger ”hej, Chook!”. Han dog 2011, 32 år gammal.
Det faktum att lyrebjörnar i fångenskap efterliknar mänskliga maskiner och röster med sådan trohet borde vara en tillräckligt stor prestation för att motivera vår vördnad.
Tillbaka i det vilda
Det finns bara ett föreslaget exempel på imitation av ett av människan skapat ljud i en lyrebjörns revirhävdande sång – vare sig den är vild eller i fångenskap – det av ”flute lyrebirds” från New England Tablelands. Denna utomordentligt komplexa sång består av flöjtliknande klangfärger.
Hur har vi människor förstått detta?
En lyrebirdkyckling föddes upp i fångenskap på 1920-talet. Den härmade hushållets flöjtspelare och lärde sig två melodier och en stigande skala. När han släpptes ut i naturen spreds hans flöjtliknande sång och klangfärg till hela Tablelands lyrebirdpopulation – eller så går historien.
Jag deltar i en forskargrupp som kartlägger territoriet för ”flöjtlyrebird” och studerar ursprunget till den här historien. Vår senaste artikel kunde inte konsolidera de motstridiga minnen och nedtecknade anekdoter från trovärdiga vittnen.
Några gånger varje vinter ljuder de karga, dimmiga regnskogarna i New England Tablelands av flöjtliknande klanger, kontrapunktiska överlappande skalor och melodiska konturer (ofta med en musikalisk kompetens som överträffar vad en mänsklig flöjtspelare skulle kunna åstadkomma) som skiljer sig markant från de territoriella sångerna hos resten av arten.
Mimiterar vilda lyrfåglar maskiner och liknande? Även om jag kan tänka mig att deras sång i sällsynta fall kan återspegla människans påverkan på deras miljö (och det finns sådana anekdoter), finns det ingen känd inspelning av en vild lyrfågel som efterliknar av människan framställda mekaniska ljud. Trots detta är tron på ett sådant fenomen nu så väl etablerad på Internet att det till och med förekommer på officiella webbplatser.
Läs mer om flöjtlyrfåglar här
.