Kung Hamlets död och Gertrudes bröllop med Claudius inträffar omedelbart före pjäsens början. Dessa två händelser är orsaken till Hamlets ångest och avsky i första akten och utgör grunden för hämndkomplotten. Shakespeare låter dock medvetet omfattningen av Gertrudes historiska engagemang med Claudius (både som hans älskare och potentiella medbrottsling i mordet) vara oklar. Till skillnad från sina manliga motsvarigheter har Gertrude inga monologer och förvägras därför möjligheten att presentera sina inre tankar och känslor för publiken. Av dessa skäl är hennes verkliga karaktär och motivation tvetydig.
Den mest bestående karaktäriseringen av Gertrud – som skamlöst sensuell och ytlig – ges av Hamlet och spöket. Hamlet nämner ofta sin mors sexualitet och är besatt av hennes fysiska relation med Claudius och beskriver deras äktenskapliga säng som ”incestuösa lakan” (1.2.57) och ”en enseamèd bed, / Stewed in corruption” (3.4.84-85). Spöket talar också om Gertrudes sexualitet när han bittert klagar:
Så kommer lusten, fastän den är knuten till en strålande ängel,
att sitta i en himmelsäng
och göra byte av sopor. (1.5.55-57)
Geisten nämner Gertrudes glupska lust som orsaken till hennes snabba giftermål med hans bror (soporna i denna metafor). Gertrudes sexuella relation med Claudius definierar hennes karaktär för båda Hamlets och fördärvar publikens uppfattning om henne som en omåttligt lustfylld och självupptagen individ. Gertrude säger dock ingenting i pjästexten för att vare sig bekräfta eller förneka denna bedömning. Det språk hon använder målar upp en helt annan bild.
Nyckelcitat och språkanalys
Gertrudes roll har traditionellt setts som passiv, och kritiker har ofta avfärdat de få, korta tal hon håller som enbart en återspegling av hennes manliga motparters tankar och åsikter. Men vid närmare analys visar sig hennes tal alltid vara direkt, insiktsfullt och fritt från anspelningar. Gertrude förutser ofta, eller identifierar korrekt, viktiga ögonblick, teman eller implikationer i pjäsen som helhet.
Hennes klippta instruktion till Polonius att tala ”ore matter with less art” (2.2.96) identifierar Polonius som en pretentiös, svävande gammal dåre samtidigt som hon hävdar sin auktoritet och intelligens – allt detta åstadkoms i ett poetiskt hjärtslag.
Hon uppfattar instinktivt den verkliga orsaken till Hamlets anakronistiska läggning i andra akten, och hon skräder inte orden när hon förklarar för Claudius att det är deras äktenskap som har upprört hennes son så:
Det är inte annat än det viktigaste –
Hans fars död och vårt o’erhasty äktenskap. (2.2.56-57)
Trots Gertrudes talang för att göra kloka iakttagelser verkar hon nöjd med att inte handla efter dem, och i stället underkastar hon sig sin makes och hans rådgivares planer under pjäsens första hälft: ”Jag skall lyda er” (3.1.38). Gertrudes lydnad är öppen för tolkning: visar den på passivitet och apati, eller helt enkelt på hängivenhet till sin make och tillit till hans omdöme när det gäller hennes son? Gertrude är därför gåtfull, och på grund av detta kämpar hennes karaktär med att definiera sig själv mot Hamlets explicita inledande åsikter. Styrkan och komplexiteten i Gertrudes personlighet framträder dock när pjäsen fortskrider och hon tvingas konfrontera verkligheten i sin situation.
Den avgörande och avslöjande garderobsscenen i akt 3, scen 4 är det första och enda tillfälle då Hamlet och Gertrud är ensamma tillsammans på scenen. Det är intensiteten i deras samspel, liksom chocken av Polonius mord och
Hamlets efterföljande anklagelser om mord och incest, som börjar avslöja de känslomässiga djupen i Gertrudes karaktär:
Du vänder mina ögon in i min själ,
och där ser jag sådana svarta och korniga fläckar (3.4.81-82)
Vidandet om att hennes första make, kung Hamlet, mördades av Claudius får Gertrude att uppleva ett moraliskt uppvaknande: det som en gång var en etisk gråzon (hennes ”o’erhasty marriage”) har blivit en ”black and grainèd spot” på hennes egen själ. Gertrudes lidande över dessa avslöjanden är äkta; hennes upprepade uppmaningar till ”den söte Hamlet” (3.4.88) att ”inte tala till mig mer” (3.4.86) förvränger den skam hon nu känner. Hennes reaktion är sådan att till och med Spöket, en tidigare kritiker, observerar att ”förvåning sitter på din mor” (3.4.104) och varnar Hamlet för att plåga henne ytterligare.